【逃亡】光羅謝
コッツティ王国と隣接する国は、リモンドの出身国・ジル国、行き先であるファオマ帝国、そしてティク国という小ぶりな国と、狩り隊本部があるティルク王国だ。
ファオマ帝国に直で行ければ話は単純なのだが、そうはいかない。ファオマはファマ教信者ならばジャンジャン入れる国なので、不法出国者に"人気"な国で、国境辺りの警備は万全と見られる。
と言う訳で、今回はティク国から回って行く。ティク国は芸術関連の文化発展が著しい一方、それ以外に全く興味が無い国だ。兵器開発の話なんて聞かないし、突然王の変わったコッツティを警戒して警備することも無い。よって、コッツティにいる狩り隊側も、別にいっか感が漂っている。要するに、穴場なのだ。
「だからってこんな険しい道だったとは…。」
アヨマの嘆きが聞こえるが、彼女は蓮に任せるべきだ。ラオメと俺の仕事である護衛に集中した方、結果的に彼女を助けることになる。
「ま〜、崖だよな。」
ティク国の警備が手薄な理由がもうひとつ。ティクは窪地で、崖を降りなければ辿り着けないのだ。高さ、約20m。
「ファオマ行くときゃァ似たの登るから、覚悟しなきゃだぜ。ロップ国側は平坦だけど、ファオマ側はこんなんだ。」
「えぇ…。」
可哀想だが、帰れない方が不憫だ。慰めつつ、崖の下を覗う。
「ラオメ、どォ？」
「へっちゃら度120%だね。」
「へへ。頼りになるなァ。…と。おいリモンド、アヨマと蓮頼んだぞ。」
響かないよう配慮した足音が聞こえていた。狩り隊か、治所か…。リモンドも気付いたらしく、2人をまとめて自身の後ろに追いやる。ラオメがちらとこちらを見た。
「3人だけ先に降ろしちゃう？」
「あ゙ァー…。うん、頼んだ。」
返事もせずラオメはくるりと振り向き、3人まとめて崖下へぽんと突いた。意図を理解したリモンドが直ぐ様アヨマと蓮の肩を摑む。ぎょっとした少女と、俺達に何か言おうとする青年を抱えて、リモンドはティク国へ落下していく。煙草の匂いが、遅れて鼻についた。
「あ、あれ…？」
「静かに。」
そう囁く声が、崖下から僅かに聞こえる。ラオメを覗うと笑顔を返された。3人のことは、ラオメの魔術でゆっくり降ろしているのだ。
「オメェ等そこで何をしてんじゃあ！身分証出さんかいや！！」
丁度現れる狩り隊。5人か…。先に3人を降ろしていて良かった。
「なんつってる？」
「訛りが強くて分かんない。南部出国者じゃない？すみませ〜ん、訛ってて分かんないで〜す！」
「お前達そこで何してるんだ。身分証を出せ！」
「標準語喋れんじゃんっ！」
ラオメは目を見開いて叫んでから、すぐに我に返って咳払い。何言ったんだろと覗う俺に、目配せしてからポケットをぽんぽんと叩いた。
身分証の表示を求めているのか。狩り隊が襲ってこないなら＜使者＞バレはしていないのだろう。だったら魔術を使ってバレるのは下策だ。銃…はリュックの中だな。ラオメもそうだが、銃が体の近くにあるのが苦手で基本バックに突っ込んでしまう。普段は魔術で済むからだった。
隣を見るが相方もリュックに放り込んだらしく、若干口元を歪めていた。さて、どうしたものか。
「あれ〜？身分証見せられねぇ理由があるのかな。…返事しろおい！！」
「先輩、こいつ等出国しようとしてんじゃないすか？」
「この前逃げた王宮の下働きかも…。」
何か言っている。多分コッツティ語だとしか分からないけど。
焦りを感じ始めて無意味に手を握る。すると握り込んだ指の外側に、何かが当たる感覚がした。
「あっ…。」
ラオメが訝しんでこちらに視線を寄越す。俺は微かに笑った。俺達の間では、それで充分だった。
相方が俺の腰を摑む。ぎょっとして拳銃を構えた狩り隊に向かって、ポケットに入っていた物を弾き飛ばす。
それは、煙草だった。
「なっ！？」
リモンドは1本しか吸ってないので、ざっと20弱あった。一本ずつ指の間に挟んで間髪入れず弾いていく。無論、ただ投げても弱体化は望めない。狙うのは合計10個の目玉。
ラオメが崖へ飛び降りるのが、進路に背を向けていても分かった。煙草の当たらなかった2人が駆け寄る。内心ヒヤヒヤしつつ残りの煙草も飛ばしてみると、窮鼠猫を噛む。それぞれの片目にぶつかったようで2人分の悲鳴が聞こえた。
彼等の様子を確かめる間もなく、落下速度が上がっていく。ラオメにはまだ重力に手を加える兆しがない。地面に着く手前まで力を"いじる"ことなく、超特急で到着する魂胆なのだろう。目を潰しただけなのだから、狩り隊が追ってくる可能性は高い。急ぐ他なかった。
「わあっ。」
予想通り地上3mで急に速度が緩み、先に着いていたアヨマが目を丸くする。地面に足が付いてから3人を確認したところ、怪我はない様子だった。ラオメが制御しているものの、着地で足を挫くかどうかは、ラオメが対応出来ない部分が大きい。アヨマも成功したらしい。
「さて、どうしますか？」
リモンドの表情を見るに、彼も狩り隊が追って来る可能性を心配しているのだろう。俺は頭を掻く。
「顔見られたしな、俺等ァちょっと着替えるわ。3人も着替えとこうぜ。ホテルとかで俺等と連れなのはバレてる。」
「服はこっちで用意してるから大丈夫。あっごめん、アヨマちゃんは男の子用になるかも。ちょっと大きいしデザインがダサいんだよね〜。いい？」
こくこくとアヨマは頷いたが、蓮は渋い顔を作った。
「それ、オレが着る予備だったんだよな〜。ラオちゃんのでもアヨマさんには結構大きいし。何、ダサいな〜て思いながら用意したの？」
「……。ほらほら急いで！見張ってるから蓮とリモンド着替えて来な！」
「答えてよ〜…。」
ごねる蓮を引っ張るリモンド。一応木の裏に移動してから着替えるようだ。繊細な奴。…アヨマの為か？ラオメに目で問うと、えっここで着替える気だったの？あり得ない…の顔を頂戴した。俺は配慮不足らしい。気を付けよう。
少し心配したが、アヨマも気丈に青空着替えを受け入れた。しっかりした子だ。ラオメと俺もさくっと済ませ（足と芽が生えた可愛い魚のキャラクター・おサカナの助のTシャツを脱ぐのは嫌だがぐっと堪えた）、歩いて町に移動する。国境の近くに小さめの町があり、徒歩でもすぐに着いた。
「ファオマ帝国付近まで電車で移動するよ。蓮達は途中で別れるけど、大丈夫？」
「ここは治所も狩り隊も少ないですから、私1人でも何とかなりましょう。」
「あの、なんで電車なんですか？何かあっても、電車の中って逃げづらそうですけど…。」
そうなのだ。ラオメと顔を見合わせる。こういう子が狩り隊や治所に増えたら、俺達の寿命は縮まりそうだ。
「確かに逃げづらいよ。でも個人の特定がしずらい交通手段なんだよ。ほら、レンタルカーなんか使ったら、各グループで店員が対応するから顔を覚えられるでしょ。」
「なるほど…。」
「自家用車があればいィんだけど、俺達は持ってねェし、ティク国にそーゆーアテはねェし。」
「知り合いがいればいんだけどね〜。」
肩を竦めるラオメ。ほぼ同時に、リモンドが一点を見詰めて、
「おや。」
声色こそ普段通りだが、そもそも彼が急に声を出すこと自体が驚くべきものなのだ。4人して彼の視線を追う。
「おォ！」
「これはまぁ…。」
「凄い偶然じゃん。」
軽くそう言った蓮は、しかしちょっと考えてから訂正した。
「東部マリオネット大会が昨日か。きっとそれに出たんだね。じゃあ偶然でもないか。」
俺達の視線の先にいたのは、この国に無いと言ったアテであり知り合いの人物だった。
