【選択】リモンド
手が震えていた。
私のではなく、彼の手だ。
「この話ラオメと共有してェんだけど、いい？」
いつもの声と口調だった。私は目を閉じて頷く。
「どうぞ。危険管理については、お二人に丸投げしている形ですから、そちらで判断頂ければ幸いです。」
「ん。」
「…あなた自身はどう思うのですか？」
衣擦れが聞こえた。気配が近付いたので瞼を上げると、予想以上の至近距離に光羅謝の顔があった。
「…なんです？あの、本当に。」
「んにャ、へーんな顔してんなァと思って。」
「悪口ですか？傷付きますね。」
正しくは"変な表情"だったのだろう。光羅謝も、分かってる癖に、と言うかのような微笑を浮かべた。
「俺は、蓮の仕事に希望を感じてる。世界のクソ基準をブチのめせるかもってなァ。だから危険管理はするが、基本あいつの指針を尊重したい。…俺の思うに、あいつは続けるよ、取材。」
それには答えず、もうひとつの質問を口にする。
「ラオメがどう考えるか、予想がついているのでしょう？」
「予想はあるけど、当たってるかは知らねェ。お前そんな気になんなら、自分でラオメに訊いてみたら？」
多分俺とおんなじような内容じゃねェかな、と彼はいつもの仏頂面で付け足した。
隣の部屋の扉をノックすると、ラオメはすぐに顔を出した。ノック音で私だと分かったらしい。丁度アヨマは入浴中で、彼女に聞かせない配慮は簡単だった。
「なんかあったんでしょ。僕の相棒とこそこそしちゃってまあ〜。」
ニヤニヤと揶揄するラオメに現状報告を叩きつける。笑みは流石に消えたものの、ラオメが動揺を表に出すことは無かった。そうして光羅謝と大分異なる口調で、彼と大体同じ内容を述べた。
「あなた方は、何故そうはっきり決められるのですか？」
途方に暮れるような心持ちになる。誰もが強固な指針を持っている訳ではなかろうに、私の周りは持つ側の人間ばかりなのだ。
ラオメがすっと私に顔を向ける。
アリスブルーの毛先一本一本が、蛇のようにこちらを睨んで見えた。
「『フラ・アンブロシオ』の名を背負うとき、そう決めたからだよ。」
きっと光羅謝も、同じことを言うのだろう。
部屋を後にした。
◯
机に肘をついて手を組み、額を乗せる。部屋の灯りを点けるべきだろうが、どうにも動く気力が無かった。光羅謝に頼むことも出来ない。彼は常備している飴が無くなったため、買い出しに出た。蓮もまだ脱衣所で歌っている。
顔を上げても、視界は暗い異国のホテルの部屋に占められている。窓からは夜空が覗えたが、分厚い雲がかかっているのか星月は見つからない。のっぺりした空だ。
歌声が、さっきより明瞭になる。風呂場には背を向けているため見えないが、蓮が脱衣所から出たのだろう。ぱたぱたと、自前スリッパの足音。
「蓮。」
「なあーにー？」
ペタペタと、足音が近づいて来る。
「あなたは、本当にアヨマさんを利用する気なのですか？」
足音が止まった。
「…どういう意味？」
振り返れば、無表情の蓮がじっとこちらを見詰めていた。いつも大量の光を放つ瞳が、月明かりが遮られているせいで、今は腐った柑橘類の様な色を閉じ込めている。
「アヨマさんによれば、あなたは彼女に"利用する"と言ったそうですね。彼女はそれを気を使わせないためだと思ったようですが…。あのとき彼女の他にも買い出し係がいたのでしょう？ならば、"他の人を助けないのだから偽善だ"と言う方があなたらしい。」
この発言は虚勢だ。彼が何と言うかなんて、経験から予測してみたに過ぎず、不正解でも驚きはしない。だが、蓮は特に何も言わずにこちらを見ていた。
「ならば何故あなたは利用という言葉を選んだか。本当に利用するつもりだったからでは？罪悪感から、真実を口にした。…違いますか？」
表情を動かさぬまま、小首を傾げる蓮。疑問の意思表示では無く、思考を巡らすときの癖だ。それは分かる。だが、何を考えているのかは、私は分からない。
「彼女をどう利用出来るか。…囮なのではありませんか？」
「囮かぁ。」
柔らかな声に反して、表情はずっと変わらない。双眸の荒々しく硬質な印象が、普段は微笑みで緩和されていたことを実感した。
「はい。彼女の存在で変わったのは、『フラ・アンブロシオ』の動きだけですから。彼等は帰り道、ファオマ帝国に行くでしょう。そこへ蓮が同行する必要は無い。寧ろ記事を急ぐため、あなたは彼等と別れる。それで何が変わりますか？ええ、あなたの行動のしやすさです。」
溜め息が聞こえた。半ば諦めている声で、私の予想が正しかったことを悟る。喜べはしない。彼がまた、危険に身を投じようとしていたのだから。
「帰り道、あなたはひとりで狩り隊の元に行こうとしていたのでは？『狩り隊が、王を殺して王宮で武器を発明している』と訴える記事を書くと脅し、書かない代わりに対価を得る気だったのでは？
帰る際も、『フラ・アンブロシオ』と違い私は無理矢理付いて行きますが、私ひとりなら振り切れる。狩り隊本部のあるティルク王国はここの隣ですから。それにだって昔やりましたもんね。あのときはマフィアだった。同じように、狩り隊本部に乗り込む気なのでしょう？」
前髪をかき上げる。くすんだ緑の髪が、指の隙間からばらばらと落ちた。
蓮は黙っている。狩り隊に要求する"対価"が何かも、私に言わせる気らしい。
「対価は、SLAY-96の弱点。…そうでしょ？」
＜魔女の使者＞は＜悪魔殺し＞に勝てない。ジャンケンのチョキとパーと同じで決まっている。『フラ・アンブロシオ』以外で死なずに済んだ例は無いのだ。＜悪魔殺し＞に遭ったら死を覚悟するだけ。それも、悪夢の塗りたくられた最期を。
そんなこと一度だけ、酒の席で話してしまったことがある。『フラ・アンブロシオ』からの絶望的な報告を聞いた後でだ。蓮のやわらかな性格を、考えずに。
彼はあれからずっと、自分に出来ることを考えていたのではないか？
「…違いますか？」
「SLAY-96は、＜使者＞以外に危害を与えない。勿論、オレにも無害だ。つまりさ、リモンド達の為に、オレが命張ろうとしてるってこと？」
「私自意識過剰でしたらそう言って下さい。あなたがバカな計画していない方が、しあわせです。」
蓮は小さく鼻を鳴らす。否定はしてくれなかった。
「…オレの考えてることなんて、分かんの？」
全く分からない。だから、今から私が言う言葉は見栄っ張りで、無責任で、傲慢だ。でも、空っぽではない筈だ。
「私は君の、メイトですので。」
雲が割れたのか光が差し込み、蓮の瞳がマリーゴールドの色に煌めいた。
