４ 惨劇の村
シアが出発してから、すでに二時間ほどが過ぎていた。
「少し、遅いな」
俺は小さくため息をついた。
大丈夫だろうか、という不安が大きくなる。
「ここから離れた場所にありますし、まだかかるのでは？」
「あいつには【加速】スキルがある。すぐに村までたどり着いたはずだ」
たずねるユリンに答える俺。
「生半可な敵なら【切断】スキルで一蹴できるだろう。マイカ相手に手こずっているのか、あるいは──」
逆に捕らわれている、という可能性だってある。
かといって、俺が行けばユリンを危険にさらす。
どうにも、もどかしい状況だ。
「あの……私を置いて、クロムさんだけで村に行くというのは……？」
「それは駄目だ。お前一人で魔物に襲われたら、まず助からない」
俺は首を左右に振った。
シアを単独で行かせたのは間違いだったかもしれない。
苦い思いをかみしめる俺。
──ぞくり。
ふいに、肌が粟立った。
「なんだ、この感じは……!?」
最初にこみ上げたのは『悪寒』だ。
だが、それだけじゃない。
妙な懐かしさと心地よさを同時に感じていた。
そう、あれは二年前の──。
禁呪法『闇の鎖』で生け贄にされたときの。
そして、すべてを失った後に【闇】を得たときの。
そのとき味わった感覚に、よく似ていた。
※
ＳＩＤＥ マイカ
時間は少しさかのぼり──。
魔術師マイカは研究所近隣の村を訪れていた。
この村の人間は、何度か被験体として連れ去ったことがある。
もちろん、こちらの正体が露見するようなヘマはしていない。
彼らにとって自分は『世界一の魔法使いの弟子』だ。
まさしく英雄を見るような目で、村人たちはマイカの訪問を歓迎してくれた。
（おめでたいね、まったく）
内心で嘲笑するマイカ。
恐るべき【闇】の使い手であるクロムを倒すためには、対極の力──【光】が必要だろう。
その力を得る方法はオーブに記録されていた。
どうやら師匠は、かつてクロムを生け贄に捧げ、勇者ユーノを強化したらしい。
弟子だった男を切り捨てたわけだが、別にそれはどうでもいい。
ヴァレリーはクロムとの対話で『弟子など使い捨ての道具』と言っていた。
だが、自分だけは違うはずだ。
他の弟子たちとのことは、ヴァレリーにとって単なる遊び。
彼に本当に愛されているのは自分だけ──。
そう、信じていた。
（だから、あの男は僕が倒します。見ていてください、ヴァレリー様）
マイカはふたたび儀式について思考を向ける。
ヴァレリーが行った『闇の鎖』は、一人の男の深い絶望から【光】を生み出すというものだった。
それはクロムが何年も一緒に過ごした弟子だからこそ──彼がもっとも絶望することが何かを熟知していたから為せたこと。
だが、ここにいる村人たちは知り合ったばかりである。
誰を生け贄にしたところで、クロムほどの深い絶望を生み出すことは難しいかもしれない。
（なら、数で補えばいい）
マイカの考えはシンプルだった。
一人の人間から強く深い憎悪や絶望を抽出したのと同等の量を、大勢の人間から集めるのだ。
（そう、たとえば──この村すべての人間を生け贄に捧げるとかね）
「どうしました、マイカさん」
「何もない村ですけど、ゆっくりしていってくださいね」
村娘たちがマイカの側に寄ってくる。
柔らかな胸を押しつけてくるのはわざとだろうか。
普通の男なら喜びそうなシチュエーションだが、マイカにとってはむしろ不快だった。
（馴れ馴れしいな、まったく）
内心で毒づく。
彼の体に気安く触れていいのは、この世でただ一人。
愛する師匠ヴァレリーだけなのだ。
そう、少女のように可憐な容姿も、花のような唇も、鮮やかな赤い髪も、滑らかな白い肌も──。
ヴァレリーだけのものだ。
（ああ、ヴァレリー様……）
なおも体を押し付け、我先にと話しかけてくる少女たちなど眼中になく、マイカはうっとりと頬を赤らめる。
興奮が高ぶる。
嗜虐の、興奮が。
（そろそろ──始めようか）
マイカは口の端を吊り上げ、笑った。
「『プリズン』」
村人たちを全員、不可視のエネルギーで拘束する。
無詠唱で、しかも大人数を一度に捉えられるのは、マイカの強い魔力と高い魔法技術あってこそである。
「な、何を……？」
「マイカさん……？」
「さあ、たっぷりと負の感情をまき散らしてくれ。君たちの恐怖が、憎しみが、絶望が──儀式を成功へと導くだろう」
謳うように告げ、マイカは手近の村人を雷撃で焼き尽くした。
「ぎ、ぉぉぉぉ……!?」
黒こげになってその村人は絶命する。
次の村人には火炎を。
さらに氷を、風を、土を──次々と魔法を見舞っては、殺していく。
村中に悲鳴と苦鳴が響き渡った。
だが、マイカの『プリズン』によって逃走は封じられている。
一人一人殺されていく様を、残った者たちはただ見ることしかできない。
次は自分の番かもしれない──そんな恐怖と絶望を感じながら。
その後も、マイカの惨殺は続いた。
血を一滴残らず抜いて干からびさせたり、頭をじわじわと締めつけて殺したり、手足を一本ずつ砕いていったり──。
彼らの恐怖をできるだけ煽るように、マイカは村人たちを一人一人、始末していく。
その絶望は黒いモヤの形を取って具現化し、彼の周辺に漂い始めた。
同時に、天空にまばゆい光が出現する。
「なるほど、恐怖や絶望による【闇】の具現化……そして、その【闇】と同時に【光】が現れる……か」
マイカは満足げにつぶやいた。
オーブの記録通りだ。
「では、【光】よ──僕の元に来たれ。愛するヴァレリー様の怨念を晴らすための力を、僕に与えたまえ」
唱えると同時に、黄白色の輝きがマイカを包みこんだ。
「お……おおおおお……お……！」
マイカは歓喜のうめき声を発した。
【光】が、自分に宿ったのだ。
と、そのときだった。
「なんてひどいことを……！」
声とともに、前方から誰かが近づいてくる。
炎のように赤い髪をツーサイドアップにした美しい少女。
「君は──」
確かヴァレリーをひどい目に遭わせたあの男と一緒にいた少女である。
「探す手間が省けたよ。一人一人……確実に殺してやる」
マイカが少女騎士を見据えた。
「そうはいかない。あたしがあなたを止める」
彼女は、黒と赤に彩られた異形の剣を構えた。
次話はクロム視点に戻ります。
