５ 研究所へ
俺は、シアの胸元に浮かぶ真紅の紋章を見つめた。
「お前にも、その紋章があったんだな」
おそらく彼女を【従属者】にした際に刻まれたんだろう。
服や鎧が邪魔をして、そのときは見えなかったが──。
イリーナを【従属者】にしたときは、紋様が浮かんだ場所は額だった。
相手によって場所が変わるのか、それとも別の意味があるのか。
しかも、紋章の色が変化している。
黒紫から、真紅へと。
イリーナの紋章は最後まで黒紫のままだったから、その違いにも何か意味があるのかもしれない。
……あいつに聞いてみるか。
「シアの紋章の色が変わったんだが、どういうことだ？」
【闇】に呼びかけてみる。
返事は──なかった。
「答えろ、【闇】」
さらに数度呼ぶ。
心の中でも呼んでみるが、やはり返答はない。
「……気まぐれな奴だ」
仕方ない、次に会えたときに聞いておくか。
しばらくして、紋様の輝きは収まった。
「あ……や、やだ、クロム様、見ないでください……！」
シアはいきなり顔を真っ赤にして胸元を隠した。
「……お前が胸を開けたんじゃないか」
「そ、そうでした。いえ、その、申し訳ありません」
シアはまだ動揺しているのか、目が泳いでいた。
「その紋章は以前からあったのか？」
「はい、クロム様の【従属者】になったときに」
俺の問いにうなずくシア。
「たまに、今みたいに光りますけど、普段は見えないみたいです」
「なるほど」
だから気づかなかったんだな。
「……胸、見てましたよね？」
シアがいきなりジト目になった。
「いや、今のはどうやったって視界に入るだろう」
「もしかして、あたしに邪な欲望とか抱きました？」
「やっぱりお前って、ときどき失礼なことをサラッと言うよな」
と、
「ん……」
背後でユリンの声がした。
「ふあ……」
可愛らしいあくびが聞こえる。
「悪い。起こしたか？」
「いえ、少し前から起きていましたので。お二人のじゃれ合いが微笑ましくて、つい聞き入ってしまいました」
ユリンが言いながら、気まずそうに視線を逸らす。
「あ、私はお邪魔だったでしょうか？ もう少し寝たフリをしていたほうがよかったですね……やっぱりお二人はそういう関係なのでしょう？」
……ん？
「えっ、あ、ち、違うよ、ユリンちゃんっ。今のは違うからっ」
シアが慌てたように両手を振った。
ふたたび顔を赤らめ、俺の方をチラリと見て、
「それは、まあ、クロム様のことは……まあ、意識してないっていうと嘘になるけど、まあ……」
「ふふ、乙女モードですね、シアさん」
「や、やだな、ユリンちゃん」
微笑むユリンと、あたふたするシア。
また妙な空気になってるぞ。
「とにかく、だ」
俺はそんな空気を振り払うべく、こほん、と咳払いを一つした。
「奴の研究所に向かうぞ──」
※
ＳＩＤＥ マイカ
数々の魔法実験装置に囲まれた、研究所の一室。
そこで七人の少年が雑談していた。
「最近、ヴァレリー様によく『指名』されるそうだな」
「そ、そんなことないよ」
問われて、マイカは慌てて両手を振る。
「僕もみんなと同じくらいだから……」
言いつつ、昨晩のヴァレリーとのひと時を思い出して熱いため息をもらした。
マイカは薄桃色の髪を肩のところで切りそろえた、中性的な美貌の少年だ。
賢者ヴァレリーの七人の愛弟子の一人である。
「同じくらい？ 寝所に呼ばれる回数はお前が一番多いだろ」
「それも突出して、ね」
「ちっ、師匠のお気に入りナンバーワンの余裕かよ」
嫉妬と羨望のまなざしが突き刺さるようだ。
マイカはなんとか受け流しつつ、六人の少年を見回した。
いずれも自分とタイプこそ違えど、たぐいまれな美貌の持ち主で、しなやかな細身の体つきをしていた。
男色家である師匠の趣味が色濃く出ているのが分かる。
全員がヴァレリーの愛人であり、マイカも指名されるたびに師匠とめくるめく一夜を過ごす。
魔王を討った勇者パーティの一員であり、世界最高の魔法使いと称されるヴァレリーは、弟子にとって神にも等しき存在だ。
夜の相手を誘われ、断れるはずもなかった。
また、ヴァレリーの寵愛をより強く受けることで、自分だけが特別に魔法の秘奥義を授けてもらえるかもしれない、という打算も当然あった。
もっとも、それは他の弟子たちも同じだろう。
魔法の力だけでなく、男色家のヴァレリーの寵愛を誰が勝ち取るか……という点でも、彼らは競っているのだ。
すべては──ヴァレリーの跡を継ぎ、いずれ世界一の魔法使いの栄誉を手にするために。
「そういえば、被験体の女が一人逃げたってよ」
「あのメイド服の可愛い子か」
弟子たちの話題が変わった。
マイカは内心でホッと安堵する。
「くそ、いずれ味見してやろうと思ってたのによ」
「よせよせ。魔法の儀式の中には、処女を条件にするものもあるしな。勝手に犯したりしたら、後で絶対罰を受けるぞ」
「分かってるけどよ。あんな可愛い子に指一本触れられないなんて生殺しだろ？」
「まあ、実験体としての役目が終われば、俺たちに回ってくることもあるさ」
「回ってきたときには、身も心もぶっ壊れた状態ってパターンが多すぎるんだよなぁ」
少年たちが談笑する。
ヴァレリーと関係を持っているとはいえ、彼らの欲望の対象はもっぱら女である。
中には、男女ともに相手にする両刀使いもいるが──。
「ん？」
マイカは警報用の魔導装置を見て、わずかに眉を寄せた。
「どうした、マイカ」
「あれを──」
ランプが赤く点灯している。
「この研究所に近づく者がいる──」
勇者パーティ時代のクロムとヴァレリーに「そういう関係（男色的な）」はありません。いちおう補足(´・ω・｀)
