１１ 復讐者と魔王、ふたたびの対峙１
『では、さっそく聞こう。クロム・ウォーカーよ。黒の祭壇を起動させる鍵は手に入ったのか？』
「ああ、色々とあったが最終的には手に入れることができた」
魔王の問いに答える俺。
そう、俺は今や自分に宿った【闇】の力のすべてを引き出せる。
とはいえ、【闇】によってどんなことができるのか、どんなスキルが存在するのか、その効果や限界などは？ といった疑問については解明できていないことも多々ある。
何せ俺のスキルや【闇】については、ラクシャサは一から十まで教えてくれるわけじゃないからな。
「俺からも質問だ。【闇】について──お前が知っていることを色々と話してもらうぞ」
『汝は我との約束を守った。無論、次は我が汝に応える番だ。なんなりと聞くがいい』
鷹揚に告げる魔王。
『我の知識の範囲内でなら、どのような問いにも答えよう』
「じゃあ、さっそく──」
いい機会だから、以前からの疑問をまとめてぶつけることにした。
「──なるほど、な。いろいろ参考になった」
俺は魔王から一通りの知識を得て、うなずいた。
魔王としての──いや、先史文明レムセリアの人間としての知識。
そう、魔王とはかつてはレムセリアの人間だったらしい。
強大な【闇】を宿し、魔王という存在に生まれ変わった……それがヴィルガロドムスだ。
衝撃的な事実と言えばそうなのだが、今の俺にはあまり興味がない話だった。
俺は──【闇】をより強く、より高精度に扱うことができれば、あとのことはどうでもいい。
『我が知識が役に立ったのであれば何よりだ』
と、ヴィルガロドムス。
『では、本題に移ろう。鍵を出すがいい、クロム・ウォーカー。『闇の祭壇』の起動を始めよう』
「分かった」
俺は『鍵』を呼び出した。
こいつは俺の意思一つでいつでも召喚できる。
何もない空間から俺の右手にぽとりと落ちたのは、漆黒の鍵。
一見してなんの変哲もない鍵である。
俺は祭壇にその鍵を差しこんだ。
おおおおおおおおおおおおおおおおおおおお……んっ。
同時に、周囲が鳴動を始める。
辺りが、黒い霧状の何かに包まれていく。
濃密な【闇】に──。
『くくく……ふははははは！ 満ちてくるぞ、【闇】が！』
ヴィルガロドムスが吠えた。
喜悦の咆哮だった。
「嬉しそうだな、魔王」
一方の俺は冷ややかだ。
『くおおおおおおおおおおおおおおおおっ！』
ヴィルガロドムスが──巨大な髑髏が大きく振動したかと思うと、下部から黒いエネルギーが広がっていく。
あれは、体か。
『くくく、我は残留思念にすぎぬ。いや、過ぎなかった……だが、これだけの量の【闇】を得た今は、ヴィルガロドムスそのものといっていいほどに強大化できた！』
【闇】のエネルギーで作った体に、髑髏の顔──異形の巨人と化したヴィルガロドムスが俺たちを傲然と見下ろす。
「魔王復活……か」
こうなることは予想がついた。
相手は魔王である。
善意で俺に力を貸してくれるはずがない。
善意で俺に情報を与えてくれるはずがない。
当然、自分に利があるからこそであり、俺のことを利用するつもりしかなかったのだろう。
『互いに利用し合えばいい』といった雰囲気を出していたが、実際には一方的に俺を使い捨てるつもりだったのだ。
「分かっていたさ、そんなことは」
『もう用はない。消えるか、それとも我がしもべとなるか。選べ』
と、ヴィルガロドムス。
「死か従属か……お前はユーノと戦ったときにも同じ提案をしたんじゃないか？」
俺は苦笑した。
『そのとおりだ。奴の力は、ただ消してしまうには惜しかったからな。そして汝はもっと惜しい。人でありながら、それほどまでに深い【闇】を持つ者を我は知らぬ。できれば、我が片腕として永遠に働いてもらいたいものだ』
いかにも悪の大魔王然とした台詞だった。
「断る」
俺は即答した。
当たり前だ。
