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13-3.遠い日の約束と、今を生きる決意

　紅蓮(ぐれん)の間で、趙普は一人ぼんやりと座っていた。

　この部屋は、かつて燁華が私的な政務を行う際によく使っていた場所だった。赤い絨毯、美しい調度品、窓からは開封の街が見える。

　――ここで、燁華と何度政策について議論を交わしただろうか。

　趙普の胸に、懐かしい記憶が蘇ってくる。しかし、それと同時に深い喪失感も押し寄せてきた。

「趙普」

　扉が開き、翠琴が姿を現した。

「翠琴……いや、陛下」

　趙普が立ち上がろうとすると、翠琴は手を振って制した。

「ここでは翠琴で構いません。疲れてるわね」

「まあな」

　趙普は再び椅子に座った。

「翠琴、報告がある」

　趙普が懐から書状を取り出す。

「呉越(ごえつ)と清源(せいげん)から、使者が来た」

「帰順の件？」

「それもあるけど……」

　趙普の表情が曇る。

「賄賂を送ってきた。争いを避け、穏便に併呑されたいので、俺に口添えしてほしいと」

　翠琴の顔が強張った。

「賄賂？」

「金品だけでなく、美女や珍しい品々も含まれてる」

　趙普が書状を翠琴に差し出す。

「俺は、これを受け取って、彼らの要求を聞き入れるべきだと思う」

「なぜ？」

　翠琴の声に、困惑が込められていた。

「血を流さずに済むからだ。燁華……いや、先帝もそれを望んでいたはずだ」

「でも、そのようなやり方をする人たちは忠義に欠けるわ」

　翠琴が立ち上がる。

「今回賄賂を送ってくるということは、今後も同じことを繰り返すでしょう。私が直接行って、彼らの真意を確認します」

「それは危険すぎる」

　趙普も立ち上がった。

「燁華だったら、こう言うはずだ。『民の安全が第一、皇帝の安全はその次』と。だから、使者との交渉で十分だ」

「いえ、お姉さまなら、きっと直接相手と向き合って、心を通わせることを選んだはずよ」

　翠琴の声に熱が込められる。

「お姉さまは、いつも人を信じることから始めていたわ」

「それとこれとは別だろ。燁華だったら、そんな無謀な判断はしない！」

　趙普の声が大きくなった。

「もう、お姉さまの治世じゃないのよ！」

　翠琴も負けじと声を上げる。

「今は私が皇帝なの。私の判断で国を治めているのよ！」

　二人は睨み合った。

　しばらく重い沈黙が続いた後、翠琴が深くため息をついた。

「私たち、だめね。あなたとこうやって向き合っていると、お姉さまのことばかり考えてしまうわ」

「ああ……」

　趙普もふうと息を吐き、肩の力を抜いた。

　――燁華と議論を交わした日々。窓際で人目を忍んで交わした口づけ。すべてが昨日のことのように思い出される。

　思い出すたびに、胸が苦しくなり、眉間には深い皺が寄る。

「俺を、田舎にやってくれないか」

　趙普の静かな声が、部屋に響いた。

「ここには、彼女との思い出がありすぎる」

　翠琴は無言で頷いた。

　その目にも、涙が浮かんでいた。

　◇

　夕方。

　皇宮の最も高い楼閣で、趙普は一人開封(かいほう)の街を見下ろしていた。

　夕日に染まった街並みは、相変わらず美しかった。しかし、もうそこに燁華の姿はない。

　――二人でここに並んで夕日を見たことが、まるで昨日のことのように思い出される。

「宋は、美しい国だな」

　燁華の声が、ぬるい風に混じって聞こえてくるような気がした。

「俺の人生全てだった……」

　そうつぶやくと、皮肉に笑う。

　――これからどう生きていけばいいのか、分からない。

　趙普は欄干(らんかん)に寄りかかりながら、ぼんやりと夕日を見つめた。

　孤独感が、胸の奥深くに沈んでいく。

　ああ、いっそ俺も、燁華のいるところに行こうか。

　その時、ふっと後ろから声が聞こえた。

「趙普」

　その声は、懐かしい声にあまりにもそっくりで、趙普はびっくりして振り返る。

　――まさか……燁華？

　しかし、そこに立っていたのは十三歳の少女だった。

「なんだ……」

　趙普は肩の力を抜いた。

「お父さま」

　少女が言った。

　趙普は改めて少女を見つめ、息を呑んだ。

「……雲瑶(うんよう)？」

「はい。母……いえ、翠琴おばさまから全て聞きました」

　雲瑶が一歩前に出る。

「お父さまの力になるようにって」

　趙普は雲瑶をじっと見つめた。

　――燁華に生き写しだった。初めて出会った時の燁華にそっくりだ。

　同じ凛とした目、美しい面立ち、気品ある立ち振る舞い。

　趙普はふらふらと雲瑶に歩み寄った。

　娘の前でひざまずくと、そっと雲瑶の頬に手を触れる。

「……こんなに大きくなって……」

　趙普の手が、声が、震えていた。

　雲瑶はにっこりと笑った。

　その笑顔は、燁華の笑顔と同じだった。

　趙普も、久しぶりに心からの微笑みを浮かべた。

「お父さま、寂しかったでしょう」

　雲瑶の優しい声に、趙普の目に涙が浮かんだ。

「ああ……とても寂しかった」

「私も寂しかったです。でも、翠琴おばさまが、お母さまのこと、お父さまのことをたくさん話してくださいました」

　雲瑶が趙普の手を握る。

「お父さまが、どれほどお母さまを愛していたか。どれほど国のために尽くしてきたか。私は、そんなお父さまを誇りに思います」

　趙普は雲瑶を抱きしめた。

「ありがとう……雲瑶」

　――この子がいる。燁華の血を引く、大切な娘がいる。

　趙普の心に、久しぶりに温かいものが流れた。

　◇

　数日後。

　皇宮の正門前に、質素な馬車(ばしゃ)が停まっていた。

　趙普と雲瑶が、荷物を積み込んでいる。

「本当に行ってしまわれるのですね」

　翠琴が見送りに来ていた。その隣には、高懐徳(こうかいとく)の姿もあった。

「お呼びがあれば、戻ってきますよ」

　趙普が振り返る。

「呉越(ごえつ)と清源(せいげん)の件、よろしくお願いします」

「ええ。お姉さまの意志を継いで、必ず平和的に解決してみせます」

　翠琴が深く頭を下げる。

「趙普殿」

　高懐徳が一歩前に出た。

「長い間、ご苦労様でした。先帝陛下と共に、この国のために尽くしてくださった功績は、決して忘れません」

「高懐徳殿こそ、これからも翠琴陛下、そして徳昌をお支えください」

　趙普が丁寧に一礼する。

「もちろんです。先帝陛下の遺志を継ぎ、必ずや中華統一を成し遂げてみせます」

　高懐徳の目に、静かな決意が宿っていた。

「趙普、長い間お疲れ様、ありがとう」

　翠琴が改めて言った。

「こちらこそ」

　趙普も一礼する。

「陛下のご健勝をお祈りしています」

　雲瑶も翠琴と高懐徳に向かって丁寧にお辞儀をした。

「お母さま、お父さま、お世話になりました」

「雲瑶、趙普と二人で、助け合って暮らすのよ」

　翠琴が雲瑶の頭を優しく撫でる。

「元気で育つのだぞ」

　高懐徳も温かい笑みを浮かべて雲瑶に声をかけた。

　馬車が動き出すと、趙普は窓から顔を出した。

「翠琴、懐徳殿、燁華の意志を……頼みます」

「必ず」

　翠琴が力強く頷く。

「お任せください」

　高懐徳も深く一礼した。

　馬車は開封の街を抜け、郊外へと向かっていく。

　翠琴と高懐徳は、その姿が見えなくなるまで見送り続けた。

「懐徳、これからも支えてくださいね」

　翠琴が振り返る。

「もちろんだ」

　高懐徳が頭を下げる。

「お姉さまが築かれた基盤を、必ず完成させましょう」

　二人は宮殿に向かって歩いていく。