8/41

1-7.塀の向こうに

　──宴の翌朝。

　翠琴(すいきん)は朝からどんよりとした気持ちだった。

　夜はほとんど眠れず、目を閉じるたびに昨日の光景が頭をよぎる。

　──あの冷たい目。無表情。声まで氷のように冷たかった。

　枕に顔を埋め、うんうんとうなる。

（あんな人にお嫁に行ったら、私はどうなるの！？）

　無視され、

　虐待され、

　蔑まれ、

　最後には無惨に捨てられてしまうかもしれない！！

　たくさんの人の心のうちを見てきた翠琴のなかには、数多の悲惨な人生が蓄積されている。

　夫婦で良好な関係を築けず、さんざんな人生を送っている人は世の中にたくさんいるのだ。

　うう……私もかわいそうな妻の一人になってしまうなんて！

　翠琴は、自由気ままに生きるつもりだった人生が、急に灰色になったような気がした。

（どうにかして、この婚姻を解消する方法はないかしら……）

　真剣に考えるけれど、父に「怖いから」という理由で訴えても、絶対に取り合ってもらえない。

（それなら、いっそどこか遠くに逃げてしまおうか……）

（もしくは、私も実は男でした！ってカミングアウトしてみる？……）

　どちらも現実的ではない。

（どうしよう……どうしよう……）

　悶々と考えていた翠琴だったが、ふとひらめいた。

　そうだ！

　翠琴は燁華(ようか)の部屋に元気よく走っていく。

　◇

「お姉さま！」

　──バンッ！！

　勢いよく燁華の部屋の扉を開けた。

「な、なんだ突然」

　部屋では燁華が本を読んでいた。

　目を丸くして翠琴を見つめる。

　しかし、翠琴はお構いなしにずいっと詰め寄った。

「お姉さま、結婚して！！」

「……ぶっ！！！」

　燁華は驚きすぎて、口にしていた茶を盛大に吹き出した。

　いきなり妹に求婚されるとは、朝からどうかしている。

「お前、何を言ってるんだ……？」

「古代エジプトでは、兄妹で結婚したこともあったって聞くし！」

　翠琴は本気の顔で訴える。

「だから、お姉さま！　お願い！！」

　燁華は呆れたようにため息をつき、本を閉じた。

「……落ち着け。何があったんだ」

　翠琴は姉の手をグッとつかむ。

「私、あんなに怖い人と結婚するのは嫌！」

　いつも強気な翠琴が、

　急に涙をぽろぽろとこぼしながら訴える。

「どうにか、婚姻を取り消してもらわないと……！」

「私の人生、めちゃくちゃになっちゃう！！！」

　燁華は困ったように眉をひそめると、静かに翠琴の肩を抱いた。

「わかった、わかったから、落ち着け」

　そう言いながら、妹の背中をそっとなでる。

「一緒に解決策を考えよう」

「いつも私たちは、二人で何だって解決してきただろう？」

　翠琴は鼻をすすりながら、小さくうなずいた。

　◇

　朝の騒動がひと段落し、落ち着いてこれからのことを話し合おうとしたまさにその時──、

　屋敷の廊下がざわめいた。

「……なんだ？」

　燁華が眉をひそめる。

　やがて現れたのは、侍女だった。

「翠琴様の婚約者の高懐徳(こうかいとく)様が、お父上にごあいさつにいらっしゃるそうです」

　翠琴の顔色が一瞬で真っ青になった。

「準備をして、翠琴様も同席するようにとおおせです」

　翠琴の体が小さく震えた。

「あの……私……」

　燁華は翠琴の肩を抱く手に力をこめ、迷うことなく告げた。

「……すまん、妹は体調が悪いんだ。昨日無理をしてしまったようで。同席はできないと伝えてくれ」

　侍女は、「わかりました」と一礼し、去っていく。

　翠琴は、ほっと息をつくものの、まだ震えていた。

「お姉さま、私、この屋敷にいるのも怖い……あの人が来ると思うと……」

「あの人、肌に触れたのに全く心が読めなかったの。

　あんな人初めてで……私、どうしたらいいか……」

　燁華は、そんな妹の様子を見て少し考えたあと、

　ぽん、と翠琴の頭に手を置き、言った。

「よし、じゃあ今日は開封(かいほう)の街を見て回るか？」

　翠琴は顔をぱっと輝かせた。

「お姉さま、ありがとう！そうする！！」

　◇

　とはいえ、正門から出ていけばすぐに足がつく。

　二人は、裏の塀の低いところを超えて外に抜け出すことにした。

　燁華は軽やかに身を翻し、塀を飛び越える。

「ほら、こっちに手を伸ばせ」

　翠琴は姉の手を借りながら、一生懸命塀をよじ登る。

（よし、あと少し……）

　しかし、その瞬間、はた……とある男性と目があった。

　──高懐徳だった。

　翠琴の全身が凍りつく。

　な、なんでこの人が、今ここに！？

　翠琴は驚きすぎて手をすべらせた。

　──落ちる！

「きゃっ！」

　間一髪、燁華が受けとめる。

「ったく、おまえな……」

「ご、ごめんなさい……」

　しかし、それよりも翠琴は目の前の人物を見上げて、顔を真っ赤にした。

　──高懐徳が、ぷっと笑ったのだ。

　……え？

　彼はほんの一瞬、子供のような無邪気な笑みを浮かべた。

　それが、あまりにも意外すぎて、翠琴は唖然とする。

　（何よ、笑えるのね……）

　しかも悔しいことに、その笑顔は、ちょっと可愛かった。

　◇

　高懐徳が屋敷に到着すると、趙弘殷(ちょうこういん)が出迎えた。

「せっかくお越しいただいたのに、すまない。娘は体調が悪く、床に臥せっている」

　高懐徳はさっきのことを思い出し、またふっと笑う。

（……元気に塀を登っていたが？）

　だが、何も言わず、微笑だけを残して、軽くうなずいた。

「……いや、いいんです。お大事になさってください」

　高懐徳は趙弘殷に促され、屋敷の奥へ入っていく。

　俺の婚約者は、面白い人だな。

　気づけばこの頃から、懐徳は翠琴に振り回され始めていたのかもしれない。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます❤︎

ブックマークしていただけますと、泣いて喜びます！