75/87

12-2. 盗賊の襲撃

　茶館の扉が開いた瞬間、入ってきたのはいかにも盗賊風の柄の悪い男たちだった。

　三人組の先頭に立つ男は、鋭い目つきで店内を見回し、燁華と趙普を見つけると薄く笑みを浮かべた。

「ああ、いたいた。美しい夫婦さんじゃないか」

　その声に、茶館の他の客たちがざわめき始める。

　燁華の全身に緊張が走った。

　――やはり狙われていた。

　――しかし、ここで騒ぎを起こすわけにはいかない。茶館の無関係な人々を巻き込むことは避けなければならない。

「お話があるなら、外でお聞きしましょう」

　燁華が立ち上がると、盗賊たちは意外そうな顔をした。

「ほう、素直じゃないか」

「ただし、他のお客様に迷惑をかけないという条件で」

　燁華の毅然とした態度に、茶館の主人が安堵の表情を浮かべる。

「賢明な判断だ。さあ、外へ」

　盗賊の一人が扉を開けて待つ。

「行きましょう」

「……ああ」

　趙普は不安そうな表情を浮かべながらも、妻に従った。

　◇

　茶館の裏手、人気のない路地に連れ出された二人。

　夕暮れの薄明かりの中、盗賊たちの人数は想像以上に多かった。茶館の中にいたのは三人だったが、外には更に五、六人が待ち受けている。

「随分と大所帯ですね」

　燁華の落ち着いた声に、盗賊たちは警戒を強めた。

「妙に落ち着いてるじゃないか」

「商人のくせに、変な奴らだ」

　その時、盗賊の頭らしき男が燁華の腕を掴んだ。

「大人しくしてもらおうか、美人さん」

　同時に、別の男が趙普を取り囲む。

「動くなよ、旦那。奥さんがどうなってもいいのか？」

　脅しの言葉に、趙普は苦笑いを浮かべた。

「妻は大切ですが……私は、あなたたちの方が心配ですよ」

「なに！？どういうことだ！？」

　盗賊たちが戸惑った、その刹那――

　燁華の身体が電光石火のように動いた。

　シュッ！

　腰に隠していた短剣を抜き放ち、盗賊の頭の喉元に刃を突きつける。形勢逆転。一連の動作は、まさに一瞬の出来事だった。

「動くな」

　燁華の声は、店内での柔らかな女性のそれとは打って変わり、戦場で鍛えられた軍人のものだった。

「だから言ったでしょう。妻は強いんです」

　趙普が肩をすくめる。

「こ、こいつ……ただの商人じゃないな！」

　盗賊たちが慌てふためく中、燁華は冷静に状況を分析していた。

　――八人。全員武器を持っている。一人ずつなら問題ないが、趙普を守りながらでは――

　その時だった。

「旦那の方を捕まえろ！」

　別の盗賊が叫ぶと、三人がかりで趙普に飛びかかった。

「あ！」

　燁華が振り返った瞬間、趙普は既に縄で縛り上げられていた。

「おい！」

　燁華が拍子抜けしたように声を上げる。夫は武術ができないため、あっという間に捕らえられてしまったのだ。

「ご……ごめん」

「ほら、今度はこっちの番だ」

　盗賊の頭が余裕の笑みを浮かべる。

「剣を捨てろ。さもないと、旦那がどうなるか……」

　燁華は歯噛みした。趙普を人質に取られては、迂闊に動けない。

「分かりました」

　短剣を地面に落とす。

　その瞬間、背後から別の盗賊が忍び寄り――

ゴツン！

「うっ……」

　首の後ろを鈍器で叩かれ、燁華の意識が遠のいていく。

「燁華！」

　趙普の叫び声が遠くに聞こえる中、燁華は地面に崩れ落ちた。

　◇

　気がつくと、燁華と趙普は薄暗い倉庫のような場所で、背中合わせに柱に縛り付けられていた。

　縄は丁寧に巻かれ、手首も足首もがっちりと固定されている。

「趙普、怪我はないか？」

「ああ、大丈夫だ。君は？頭を打ったようだが……」

「少し痛むが、問題ない」

　――燁華の頭の中で、さきほどの出来事を反芻していた。あの瞬間、趙普を見捨てて逃げることもできた。しかし、それはできなかった。

「すまない。私がもっと早く動けていれば……」

「何を言ってるんだ。君は十分すぎるほど頑張った」

　趙普の声は優しかった。

「それより、久しぶりに燁華の立ち回りが見れて、ワクワクしたよ」

「……バカ言うな」

　燁華は呆れて、小さく答える。

　盗賊たちは倉庫の入り口で何やら相談している。

「あいつら、どうする？」

「女の方、ただの商人じゃないぞ」

「軍人かもしれん」

「だったら厄介だ」

　燁華は必死に縄を解こうと試みたが、なかなか上手くいかない。

「この縄……」

「ああ、丁寧な仕事だな」

　その時、背中で何かがするりと動く音がした。

「え？」

「あと少しで抜けるから。ちょっと待って」

　趙普の声が聞こえる。

「抜けるって……まさか」

　振り返ろうとすると、趙普の腕が自由になっているのが見えた。

「！？……」

「こういうの、実は得意なんだ」

　趙普は両手をヒラヒラさせ、ひょいと立ち上がる。縄はもうほとんど解けていた。

「そんなに簡単に抜けられるなら、もっと早く解いてくれたら良かったのに」

「いや、縄が胸元に食い込んでるのが色っぽくてさ。一生懸命抜けようともがいてるのも……」

　燁華の顔が、みるみる真っ赤になる。

「今度その話をしたら、本当に怒るぞ」

　燁華の警告に、趙普は慌てて口をつぐんだ。

「ごめん、ごめん。すぐ解くよ」

　趙普が燁華の縄に手をかけた時、倉庫の扉が開いた。

「おい、様子を見に……って、なんで立ってるんだ！」

　盗賊の一人が驚愕の声を上げる。

「縄はどうした！」

「ああ、これ？ちょっと窮屈だったから」

　趙普が床に落ちた縄を拾い上げる。

　燁華も既に自由になっていた。縄抜けは趙普の方が上手だったが、解いてもらった後なら自分でも何とかなる。

「今度は私がやる」

　燁華が立ち上がると、その瞬間から雰囲気が一変した。

　――戦場で鍛えられた殺気が、倉庫を満たす。

「化け物か、こいつらは！」

　盗賊たちが慌てて武器を構える。

「下がってて」

　燁華の声が冷たくなった。

　次の瞬間、燁華の姿が一瞬かき消えた。

　ザシュッ！ザシュッ！

　盗賊たちが武器を構える間もなく、次々と倒されていく。燁華の動きは、まさに舞うように美しく、そして致命的だった。

　あっという間に八人全員が床に転がり、燁華が何事もなかったように立っていた。

　傷つけられたのは手足だけだったが、全員戦意をなくし、唸りながらうずくまっている。

「お疲れさま」

　趙普が拍手をする。

「まったく……」

　燁華が振り返ると、趙普がそっと近づいてきた。

「君が無事で良かった。また腕を上げたんじゃないか？」

「毎日鍛えてるから。これくらい、当然です」

　燁華の頬がわずかに赤らむ。彼に褒められると、なぜか照れくさい。

　◇

　倉庫から脱出した二人は、人目につかない路地を選び、小走りで宿へ向かった。

「それにしても、君の剣術……本当に見事だった」

　趙普が振り返りながら、手で剣を振り回す真似をする。

　燁華はフッと笑みを漏らす。

　夜風が頬を撫でる中、二人は気配を消して宿への道を走り抜ける。

　――今日は危険な目に遭ったが、趙普と二人で乗り越えることができた。なんだかそれが、嬉しかった。やっぱり自分は、体を動かしている方が性に合っているのかもしれない。

　市井で盗賊相手に立ち回るのは、洛陽(らくよう)で紅蓮隊(ぐれんたい)を率いていた若い頃を思い出す。

「趙普」

「ん？」

「……ありがとう」

　素直な感謝の言葉に、趙普の表情が和らいだ。

「こちらこそ。君がいてくれて心強かった」

　二人は互いに視線を交わし、微笑んだ。