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10-3. 勝利の裏で、流された血の雨

　966年12月

　雪が舞う寒い朝、開封の宮殿に蜀征討軍からの第一報が届いた。

「陛下、蜀征討軍より急報！」

　伝令が駆け込み、朱印の押された文書を捧げる。

　燁華は玉座から身を乗り出した。

「読み上げよ」

「はっ。『王全斌(おうぜんひん)、蜀の都・成都を陥落せしめ、孟昶(もうしょう)降伏いたしました』」

　大殿にどよめきが広がる。

「ついに成都が……」

「さすが王全斌将軍」

　だが、燁華の胸には喜びと同時に不安が走った。

　報告があまりにも短い。戦況の詳細も、民の安否も記されていない。自らの厳命――「降伏者は殺すな」が守られたのかもわからない。

「他の報せは？」

「詳細は後日とのことです」

「……そうか。まずは勝利を祝おう」

　口ではそう言ったが、胸の底に重いものが残った。

　◇

　三日後、開封に衝撃が走る。

「……陛下」

　兵部尚書の声がかすれる。

　手の中の文書を一度見下ろし、深く息を吸った。

「成都陥落後、降伏した蜀兵三千名を……処刑、とのことにございます」

　大殿が凍りつく。

　燁華は聞き間違いかと疑った。

「……もう一度」

「『降伏した蜀兵三千名を処刑』と」

　燁華の指先が肘掛けを握りしめ、爪が木に食い込む。

　低く問いかける。

「誰の命令だ」

「王全斌将軍の……独断により」

「……何だと！」

　立ち上がった燁華の怒りが大殿を揺らす。

「私は何と命じた！『降伏者は殺すな』と明言したはずだ！」

　声が割れる。

「三千の命だぞ！家族のいる者たちだ。それを……！」

　拳が肘掛けを叩き、鈍い音が響いた。

「すぐに王全斌を呼び戻せ！私が裁く！」

「陛下……まずは経緯を――」

「経緯など関係ない！」

　趙普への視線も容赦なく鋭い。

「命令は絶対だ。それを破った者は、理由を問わず処罰する！」

　沈黙が落ちる中、別の伝令が駆け込んだ。

「陛下、曹彬(そうひん)将軍からも報告が！」

「読め」

「『婦女子二百余名を保護し、全員を親元に帰しました。また、降兵処刑命令への署名を拒否。証拠文書を保管しております』」

　燁華の表情がわずかに和らぐ。

　少なくとも一人、命令を守った者がいた。

「曹彬は王全斌と共に帰還中とのことです」

「急ぎ呼び戻せ」

　重い空気の中、燁華は頭を抱えた。

　――三千の命。これが理想の統一の姿なのか。

　◇

　夜。

　男装を解いた燁華は、ろうそくの火を見つめていた。

「燁華」

　趙普が入ってくる。

「私は……間違っていたのか？」

「王全斌を任命したことか？」

「もっと監視すべきだった」

「結果論だ。あなたは最善を尽くした。曹彬にも密命を出したじゃないか」

「でも……三千人が死んだ」

　涙がこぼれる。

「私を信じて投降した人たちが」

　趙普は抱き寄せた。

「あなたのせいじゃない。王全斌の独断だ」

「私は皇帝だ。責任は私にある」

　燁華は拳をギュッと握った。

　手の甲に青筋が浮かび上がる。

「曹彬を見ろ。彼は忠義を貫いた。そんな部下がいる限り、あなたは間違ってない」

　燁華は涙をぬぐい、小さく頷いた。

「王全斌は処罰する」

「そうだな」

「……雲瑶に会いたい」

　趙普は優しく燁華の髪を撫でた。

　◇

　翌朝の朝議。

　燁華は静かに口を開いた。

「王全斌は明確な命令に背き、降伏兵三千を殺害した。軍令違反として処罰する」

　すぐに重臣の一人が進み出る。

「しかし陛下、蜀征討は大勝利に終わっております。降兵を殺していたとしても、今は見逃すべきかと。士気に関わります」

　燁華の目が鋭く光った。

「見逃せば、今後も同じことが繰り返される。河東も江南もまだ帰服しておらぬ。この時に放置すれば、再び民を乱殺する者が出るだろう」

　重臣たちは黙り込む。

　燁華は続けた。

「調査を行い、関わった者全員を呼び出せ」

　◇

　数日後。

　蜀から戻った将たちが、大殿に並んだ。冬の冷気がまだ残る広間に、緊張が満ちる。

「なぜ人を乱殺したのか」

　燁華の声は低く、鋭い。

　誰も答えられない沈黙の中、燁華の視線が曹彬に向けられた。

「曹彬は下がってよい。これはお前の件ではない」

　名を呼ばれた曹彬は、一歩前に進み出る。

　かつての快活な少年の面影を残しながら、今は落ち着いた自信をたたえる将に成長していた。

「はっ……しかし、下がるわけにはまいりません」

　深く叩頭し、声を張る。

「私は降兵三千の処刑に反対しましたが、その場に居合わせ、論議に加わった罪は免れません。処罰をお受けいたします」

　その言葉に、大殿がざわめく。

　曹彬は懐から一通の文書を取り出し、両手で差し出した。

　そこには王全斌らの署名が並び、ただ一人、曹彬の名だけが欠けている。

　燁華はそれを受け取り、しばし目を通した後、問いかけた。

「なぜ署名しなかった？」

「陛下の『降伏者は殺すな』という御命令に背けなかったからです」

　燁華の表情がゆるむ。――やはり、この男は信頼できる。

「では、なぜ文書を保管していた？」

　曹彬は深々と頭を下げた。

「陛下が私を処罰されると思っておりました。その時、老母の命を守るために差し出すつもりでした」

　静まり返る大殿。

　燁華はその言葉に胸を打たれた。母を想う一途さ。そして信念を曲げない強さ。

「……そこまで考えていたのか」

「はい。母だけは、何としても守りたかったのです」

　燁華は歩み寄り、曹彬の肩に手を置いた。

　少年時代にあった尖りは消え、確かな重みがそこにあった。

「今夜、私の部屋に来てくれ」

　曹彬がわずかに目を見開く。

　肩に触れられた手と、柔らかな香り。

　女を知った今の曹彬なら、それに気づかないはずがなかった。

　もしかして――

　燁華は、微笑んだ。