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9-4.湖南からの頼みごと

　それから、姚玲璃(ようれいり)は皇帝直属の書記官として、燁華のそばで執務を補佐するようになった。

　玲璃は、驚くほど仕事ができた。

　燁華の指示を待つまでもなく、次に必要になる資料を用意していたり、周囲との段取りを済ませていたり――まるで、思考を先読みされているかのようだった。

　燁華でなくても対応できる業務は、気配を察してすっと引き取ってくれる。

　そのおかげで燁華自身は、より大局的な判断や、他国の要人・有力官吏との会談に時間を割くことができるようになった。

　心配していた趙普との関係についても、すぐに誤解は晴れた。

　何よりも――玲璃のふるまいが、すべてを物語っていた。

　燁華と目が合うだけで、彼女は慌てて目を逸らし、耳まで赤く染める。

　書類を手渡すとき、指先がふと触れるだけで、まるで火でも触れたかのように、玲璃は顔を伏せ、息を詰めて部屋を飛び出していってしまう。

　まるで、少女のようだった。

　◇

　ある日の午後。

　燁華と玲璃は、執務室に二人だけで、並んで書類の確認をしていた。

　静かな時間が流れるなか、ふいに玲璃が声を落とした。

「陛下……ひとつ、お尋ねしてもよろしいですか？」

「なんだ」

　燁華は書類から目を離さず、茶を一口すすると同時に、玲璃が放ったひと言が耳に飛び込んできた。

「……陛下って、女性ですよね？」

「ぶっ――！？」

　思わず口に含んでいた茶を吹き出してしまい、机の上に小さな水滴が飛んだ。

　燁華は胸元を押さえ、手元の布巾で飛んだ水滴をぬぐう。

「……な、なんでそう思った」

　玲璃は申し訳なさそうに肩をすぼめつつも、目だけは真剣だった。

「私、家族の仕事の関係で、昔から花街によく出入りしていたんです。その……女性特有の香りとか、雰囲気とか、そういうのわかっちゃうんです。陛下からは、“女性の匂い”がします」

「……そ、そうか」

　燁華は戸惑いながらも、なんとか態度を崩さぬよう努めた。

「で？　私が“女”だったら、どうするつもりだ」

　すると玲璃は、頬をほんのり赤らめながら、はっきりと言った。

「どうもしません。陛下は陛下ですもの。私の、陛下への気持ちは変わりませんわ」

　その一言に、燁華は思わずため息をついた。

「はあ……いろんな意味で、あなたの期待には応えられそうにないんだが」

　玲璃は小さく笑って首を振る。

「もちろんです。陛下には、趙普様がいらっしゃいますもの。私なんかが入り込める余地は、ありませんわ」

　言葉には少しだけ切なさが混じっていたが、それよりも大きかったのは――笑顔だった。

「それに、安心してください。この秘密は、私が墓まで持っていきます。こんな大事なこと、誰にも言ったりしませんから」

　とびきり誇らしげな顔で、玲璃は胸を張ってみせた。

　燁華は黙ったまま、その表情をじっと見つめる。

　――不思議な気持ちだった。

　秘密を知られてしまったのに、不安はなかった。

　むしろ、こうして一回りも年の離れた少女に向き合っていると、胸の奥にこびりついていた重さが、ふっとほどけていくような気がした。

　◇

　定時の報告を終え、執務室に二人しかいないことを確認すると、

　趙普と燁華は窓際の椅子に並んで腰を下ろした。

　趙普は、何気ない口調で尋ねる。

「どうだ、姚玲璃は」

　燁華は窓の外で練兵を終える武官たちを見遣りながら、口元をゆるめた。

「……期待以上に働いてくれているよ。おかげで、ずいぶん助かってる」

「よかった」

　趙普は短く頷いて、どこか満足そうに目を細める。

　だが次の瞬間、燁華がぽつりと漏らした言葉に、彼の動きが止まった。

「女だということに、気づかれた」

　趙普は眉をひそめたが、すぐに肩の力を抜く。

「そうか。でも……彼女は大丈夫だ。口の堅さは俺が保証する」

「“女でも好きです”なんて言われて……どう返していいのか、正直困った」

　燁華がぼやくように言うと、趙普は堪えきれずに吹き出した。

「はははっ」

　そして、茶目っ気たっぷりにこう言い放つ。

「あなたが一人で二人を相手できるなら、俺は三人でしてもいいけどな」

　ニヤニヤしながら、こちらを見ている。

「は……！？　なに言ってるんだ……！」

　突然の暴投に、燁華は声を上げ、頬を真っ赤に染めた。

　趙普はますます楽しそうに笑いながら、肩をすくめる。

「……いつも俺の相手だけでいっぱいいっぱいだもんな」

「～～っ！」

　燁華はムッとして立ち上がり、腕を組んで窓辺に寄りかかった。

　その反応に、趙普は何も言わず、ただ静かに笑っていた。

　窓の外では夕陽が穏やかに地平線に差しかかり、片づけをしていた武官たちも見えなくなる。

「それより……湖南(こなん)の楚(そ)から、援軍要請が届いた」

　趙普が顔を上げる。

「新しい統治者――周保権(しゅうほけん)だ。臣下が反乱を起こしたので、助けてほしいと」

　趙普は腕を組み、しばし思案するように黙った。やがて、低く呟く。

「ふむ……これは、好機かもしれないな。そのまま派兵して、状況を見て制圧まで視野に入れるか？」

「私も、同じことを考えていた」

　燁華は静かに頷く。

　窓の外では、仕事を終えた官吏たちが帰宅していく。

「援軍という名目なら、大軍を送っても警戒されにくい」

「ただし、途中で荊南(けいなん)を通る必要があるな」

「……ああ。荊南の様子を探らせるために、すでに使者を出してある」

　さらりと語る燁華に、趙普は思わず感嘆の声を漏らした。

「さすがだな、燁華。行動が早い」

　だが、燁華は少し眉をひそめ、目を伏せた。

「これは戦になるかもしれない話だ。軍を動かせば、人が死ぬ。敵であれ味方であれ、できるだけ傷つけたくないんだ」

　その声には、静かだが揺るぎない意志が込められていた。

　趙普は、しばらく黙って燁華の横顔を見つめる。

　そして、ゆるやかに微笑んだ。

　国の頂点に立ちながらも、決して人の命を軽んじない。

　歴代の皇帝たちを見てきたからこそ、それがいかに難しいことかを、彼は知っていた。

　燁華は、ただ優しいのではない。

　己を律し、私情を排し、理想を貫いてきた――その積み重ねの上に、今の彼女がある。

　そんな彼女を、趙普は心から――愛おしく思っていた。

　窓の外はすっかり暮れ、室内の蝋燭がやわらかな光でふたりを包んでいた。