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9-3.疑心と、たった一つの証明

　燁華は執務机の前に腰かけたまま、ぼんやりと窓の外を見つめていた。

　胸の奥に、名のつけようのない感情が溜まっている。

　ここ三日続けて、趙普からの書類を届けにきたのは、あの文官――姚玲璃(ようれいり)だった。

　彼女が確認したという書類は、どれも驚くほど整っていて、誤りもない。

　だが、燁華が気にしているのは内容ではなかった。

　なぜだ。

　これまで趙普自身が直接持参していたのに、急に姿を見せなくなった。そしてその代わりに、あの新人が通うようになった。

　あの日、廊下でふたりは――なぜ見つめ合っていたのか。

　考えれば考えるほど、心の中に黒いもやが広がっていく。

　まるで答えのない沼に、足元から沈んでいくようだった。

「……はあっ」

　小さく息を吐き、机の上に置かれた石駒を指先ではじく。

　その瞬間、扉を叩く音が響いた。

「入れ」

　燁華がそう答えると、扉が開き、趙普が姿を現した。

　手にしていたのは、昇進候補者のリストだった。

　黙ってそれを受け取り、目を走らせていく燁華。

　だが、ある名前の行で手が止まる。

　――姚玲璃。

「新人を、そう簡単に昇進させるのはどうかと思うが」

　淡々とした口調に、微かなトゲが混じる。

「は……しかし、姚玲璃は実に優秀で、すぐに陛下のお役に立てるかと」

　“新人”としか言っていないのに、即座に玲璃の名を挙げてきた。

　燁華は無意識のうちに眉をひそめる。

　胸の奥で、得体の知れない感情がじわりと膨れあがった。

「……他の者は認める。だが、そいつは却下だ」

　そう言い放つと、リストを乱暴に押し戻した。

　バサリと落ちた書類を拾い、趙普は部屋を出ていった。

　◇

　翌日。

　またしても趙普が執務室にやって来た。

　手には、昨日と同じような昇進の嘆願書を抱えて。

「姚玲璃(ようれいり)を――どうか、昇進させていただきたい」

　その言葉に、燁華はこめかみをぴくりと震わせた。

　喉元まで込み上げる苛立ちを、なんとか飲み込もうとしたが、限界だった。

「新人が……！」

　言いかけたところで、趙普が一歩前に出た。

　真っ直ぐに燁華を見据えるその瞳に、わずかも揺らぎはなかった。

「姚玲璃は、右腕になれる器です。今の陛下には、信頼して任せられる人間が必要です。あなたは、なんでも一人で抱えこもうとしてしまう。私は……それが心配です」

　その言葉が、胸の奥に鋭く突き刺さった。

　だが――

「姚玲璃を昇進させたいのは、そのためだけか！？」

　声が、はっきりと怒気を含んだ。

「私が、自分の仕事もろくにこなせないと思っているのか？　余計なお世話だ！」

　そして燁華は、手にした嘆願書を勢いよく破り捨てた。

　紙片が音を立てて宙を舞い、床へと落ちる。

　一瞬の静寂。

　趙普の表情には、怒りでも戸惑いでもない、何か別の色が浮かんでいた。

　しかし彼はそれを口に出すことなく、バラバラになった嘆願書をかき集めると、スッと部屋を出ていった。

　◇

　午後、燁華はふらりと文官たちの執務室に姿を見せた。

　足取りは普段通り、けれど胸の内では、答えの出ない想いがずっとくすぶっている。

　姚玲璃(ようれいり)――

　確かに、あの文官は優秀だ。間違いなく将来性もある。

　権限を与え、仕事を任せれば、きっと誰よりも伸びていくだろう。

　……だが。

　どこか、自分の中にひっかかりがある。

　それが何なのか、うまく言葉にはできなかった。ただ、どうしても、心のどこかが許そうとしなかった。

　部屋の隅で帳簿をめくっていた韓珪(かんけい)を見つけると、燁華は声をかけた。

「韓珪、ちょっと来い」

　人気のない廊下に連れ出し、低い声で問いかける。

「姚玲璃の仕事ぶりはどうだ」

　韓珪は一拍置き、わざとらしく空を見上げてからニヤリと笑った。

「完璧よ〜。事務能力は言うことなし、交渉もお手のもの。さすが大商家の娘ちゃんだけあるわね。相手の思考を読んで先回りして動けるし、頭の回転も速いの。ちゃんと育てれば……宰相候補になるかもね」

「……そうか」

　韓珪の言葉は、燁華の評価とズレるところはなかった。いや、燁華に見えていた以上に、姚玲璃は優秀らしい。

　だが――

　韓珪は声をひそめ、少しだけ真面目な表情で続けた。

「ただね、陛下。私、別の意味で玲璃ちゃんには気をつけた方がいいと思うの」

　燁華はその言葉にぴたりと動きを止め、韓珪に目を向ける。

　韓珪はその視線に気づきながらも、ひそひそ声で話した。

「……趙普と、仲が良すぎるのよ。よくふたりで密室で話してるの。しかも、けっこう長い時間……」

　ズキン、と何かが胸に突き刺さった。

　燁華の心臓が跳ね上がる。喉の奥が苦しくなり、顔から血の気が引いていくのがわかる。

「……ありがとう」

　絞り出すようにそう言うと、燁華は韓珪の肩に軽く手を置き、ふらりと踵を返した。

　その足取りはまっすぐなようで、どこか不安定だった。

　去っていく背中を見つめながら、韓珪はぽつりと呟いた。

「……あら。ちょっと余計なこと、言っちゃったかしらね」

　韓珪の視線には、旧友への静かな気遣いが滲んでいた。

　◇

　夜――

　燁華はひとり、寝台に身を横たえていた。

　この一週間、趙普は遅くまで執務に追われていた。

　それが本当に「仕事」なのかは、もう確かめる勇気もなかった。

　けれど、どこかで信じたくて。

　まぶたが閉じかけるのを何度もこらえながら、今日も燁華は彼の帰りを待っていた。

　――姚玲璃(ようれいり)が優秀なことは、もう十分にわかっている。

　それに異を唱えるつもりはない。むしろ、自分より冷静で、正確で、仕事もできるのかもしれない。

　それに――美人だ。

　周囲の女性にはない華やかさと独特の魅力がある。

　そんな彼女に心惹かれる男がいても、何の不思議もない。

　でも。

「あの趙普が、女をつくった――？」

　そう思った瞬間、胸の奥に、ひゅっと冷たい風が吹いた。

　いや、自分にはそんなことをとがめる資格などないのかもしれない。

　恋は理屈ではなく、ある日ふいにやってきて、誰かの心をさらっていく。

　そして、すべてを変えてしまう。

　だからこそ、余計に――苦しかった。

　信じていた。

　何も言わなくても、彼だけは自分を裏切らないと、どこかで信じていたのだ。

　その彼が、今は、別の誰かの隣に立っているかもしれない。

　その思いが胸を締めつける。涙がこぼれ、止めようとしても止まらなかった。

　声を押し殺そうとするほどに、嗚咽は深くなる。

　どれほどそうしていたのか、自分でもわからない。

　気づけば、頬を涙で濡らしたまま、眠っていた。

　その夜遅く、ようやく寝室に戻った趙普は、布団の中で静かに眠る燁華を見つけた。

「……今日も、話せなかったな」

　落ちかけた掛け布団をそっと引き上げてやる。

　ふと目を落とすと、燁華の頬には乾きかけた涙の跡が残っていた。

　枕も少しだけ、しっとりと濡れている。

　趙普はわずかに表情を曇らせた。

「……ごめん」

　そう呟いて、そっと燁華の頬に触れた。

　自分が思っている以上に、彼女は寂しかったのかもしれない。

　そう思いながら、静かに隣へと身を沈めた。

　◇

　翌朝。

　薄い帳(とばり)越しに、やわらかな朝日が差し込んでいた。

　涼やかな風が吹き抜け、鳥のさえずりが遠くで響く。

　燁華は静かに目を開けた。

　昨夜あれほど泣いたのに、心の奥には、不思議なほどの静けさがあった。

　隣を見れば、趙普の姿はもうなかった。

　顔を洗い、衣を整え、鏡の前に立つ。

　自分の両頬をぴしゃりと叩いて、息を整える。

「……よし」

　小さく、けれど芯がある声で気合を入れる。

　澄んだ朝の光のように、気持ちもすっきりと晴れている。

　燁華は、もう心を決めていた。

　◇

　文官の執務室。

　書類に目を走らせていた趙普のもとへ、一人の文官が足早に近づいてくる。

　一礼の後、少しだけ声をひそめる。

「顧問官、陛下がお呼びです。……私室のほうに、とのことです」

　最後の一言は、ほとんど囁きのような声だった。

　まわりに聞かれないようにという気遣いと、そこに含まれる“意味”を、彼なりに察していたのかもしれない。

「……わかった」

　趙普は短く答えると、読みかけの書類を机に置いたまま、すぐに立ち上がった。

　◇

　紅蓮の間に、燁華はひとり静かに座っていた。

　昼膳の支度を終えた下女は、すでに下がらせてある。

　室内には、ぬるい風と、重たい沈黙だけが漂っていた。

　しばらくして、扉の外から足音が近づく。

　趙普が姿を現し、きちんと臣下の礼をとる。

「お呼びでしょうか、陛下」

「……ああ。今この場には、私たちしかいない。楽にしてくれ」

　その言葉に趙普は軽く頷き、顔を上げる。

「姚玲璃の件だが――昇進を、認めることにした」

「そうか。それは良かった」

　趙普は、ほっとしたように微笑んだ。

「彼女は、必ずあなたの助けになる」

　その笑顔が、燁華の胸の奥にズキンと突き刺さる。

　“力になる”、そう言った。

　――つまり私は、もう力になれないということか？

　若く、優秀で、血縁も残せる女をそばに置く。

　それが当然だと、そう思っているのか？

　燁華は黙ったまま、指先で机をコツコツと叩く。視線は窓の外。

　怒りとも悲しみともつかない感情を、必死で押し込める。

（……落ち着け。許すと決めたじゃないか）

　だが、思考は勝手に走っていく。

「おまえも、もう立派な高官だ。妾の一人や二人、かこっていてもおかしくはないだろう」

　趙普は目を見開いた。

「――はっ！？　なんのことだ？」

　その反応で即座に、彼は気づいた。

　燁華の思考が、あらぬ方向に進んでいたことに。

　燁華の胸の奥では、冷たい理性と熱い感情がぶつかり合っていた。

　わかっている。

　彼ほどの人間であれば、立場的にも年齢的にも、妾を持つことは珍しくない。

　私のような年長で、公に子をもうけられない女との関係など、趙家の将来のためには何の意味もない。

　それでも――。

　それでも、どうしても。

　燁華の気持ちは収まらなかった。

「妾を迎えることは許すが、その前に……」

　燁華は低くそう言うと、鋭い視線を趙普に向けた。

　ゆっくりと、獲物ににじり寄るように彼に歩み寄っていく。

「お、おい……何をする気だ」

　趙普はたじろぎながら両手を上げ、なんとか制止しようとするが――

「一発、殴らせろ」

　言うが早いか、燁華は彼の胸ぐらを掴み、足を引っかけて思い切り押し倒した。

「うわっ……！」

　趙普は盛大にしりもちをつき、そのまま床に倒れ込む。

　その上に、まるで馬乗りになるように燁華がのしかかった。

「ちょっ……！」

　彼女が拳を振り上げた、その瞬間――

　パサパサと、彼の上着から何かがこぼれ落ちた。数枚の絵が床に散らばる。

「あっ！」

　趙普は慌てて手を伸ばすが、素早さでは燁華の方が一枚上手だった。

　彼女はすばやく絵を拾い集め、一枚ずつ手に取って確認し始める。

「……これは……私か？」

　目を細め、疑うように眺める。

　そこには――

　黄袍(こうほう)をまとって玉座に座る燁華。

　馬にまたがり剣を掲げる燁華。

　紅梅の下で、女性らしい装いで微笑む燁華。

　さまざまな姿の「彼女」が、繊細な筆致で描かれていた。

「はい、あなたです」

　趙普は観念したように、素直に答える。

「な……なんでこんなものを……！」

　燁華は顔を真っ赤にし、思わず絵を抱えるようにして震えた。

「姚玲璃が描いたんだ。あまりに上手だったから……つい、分けてもらって」

「……はぁ！？　じゃあ“密会”っていうのは、これのことだったのか？」

「そうだ。絵を描いてもらってただけ。あなたが想像していたようなことは、何一つない」

　その言葉を聞いた燁華は、ますます恥ずかしくなり、絵をにぎりしめて思いきりうつむく。耳まで赤い。

「……すまん」

　ぽつりと呟いた燁華に、趙普はそっと手を伸ばし、彼女の髪を撫でる。

「俺が愛するのは――生涯、あなただけだ」

　その静かな言葉に、燁華はしばらく目を合わせられなかった。けれど次第に、そっと彼を見つめ返す。

　胸の奥にあったわだかまりが、少しずつほどけていく。

「……嫉妬するあなたも、可愛いけどね」

　趙普が悪戯っぽくそう言うと――

「……っ！」

　燁華の平手が、容赦なく彼の頬を打った。

「いったっ！」

「……私の気持ちを弄(もてあそ)ぶのはやめてくれ」

　ふくれた顔のまま、燁華は絵を手に取る。

「これ、没収する」

　その一言に、趙普の表情が一変する。

「だ、ダメだ！！」

　慌てて絵を取り返そうとする彼と、恥ずかしいから嫌だと絵を離さない燁華。

　ひとしきり揉めたあと――

「じゃあ、趙普の絵も描いてもらう！」

「くそっ……しょうがない」

　そう言い合い、ようやくふたりは折り合った。

　＊−メモ−＊

五朝名臣言行録《こちょうめいしんげんこうろく》〜趙普の項には下記のような記述があります。

「麗しの新人文官」は下記の記述にヒントを得たお話です。

（現代語訳）

ある日、趙普はある人を任用したく上奏を行った。

太祖（趙匡胤）は許可しなかった。

翌日また同じ上奏を行った。

太祖はまた却下した。

さらに翌日、また同じ上奏を行った。

太祖はついに怒りその上奏文を引き裂いて投げ捨てた。

趙普は顔色一つ変えず、おもむろに上奏文をを拾い、帰宅してからそれを補修して翌日またそれを上奏した。

太祖は悟ってその人を任用すると適職であった。