45/87

6-1.趙普、謝罪する

　数日後──

　文官たちが慌ただしく行き交う、執務室。

　その片隅に、虚ろな目で宙を見つめる男がひとりいた。

　頬はこけ、目の下にははっきりと隈(くま)が浮かび、書簡をもつ手も脱力している。

　──趙普(ちょうふ)である。

　その向かいに座っていた男が、じれたように声をかけた。

「……ねえ、趙普！　聞こえてる〜？」

「はああっ……」

　思いきりため息をついたその瞬間、韓珪(かんけい)が机をぐるりと回り込むと、肩にぽんと手を置いた。

「もう、今日は帰りなさいよ。どうせ匡胤(きょういん)と何かあったんでしょ？　──恋煩いの相が、全身に出てるわよ」

　趙普と趙匡胤（燁華(ようか)）の関係は、周囲にはすっかり"黙認"されていた。

　趙普は、ぼんやりと韓珪の方を見てから、ふらふらと立ち上がった。

「……ああ……そうだな……」

「ちょっと……大丈夫かしら」

　その背を見送りながら、韓珪は本気で心配そうに呟いた。

　◇

　皇帝直属の親衛軍である禁軍の指揮官となった燁華には、専用の広々とした個室が与えられていた。

　その日も、燁華は机に向かい、淡々と報告書を整理していた。

　──コツン。

　扉を叩く音がして、顔を上げる。

「誰だ……？」

　返事はない。

　不審に思いながら立ち上がると、扉が、ゆっくりと開いた。

　現れたのは、青ざめた顔で立つ趙普だった。

　見るからにやつれ、衣の襟元も乱れている。

　大丈夫か？と声をかけそうになり、言葉を飲んだ。

　燁華は彼と視線を合わせることなく、窓辺に移動する。

　そして、指先で窓枠をコツコツと叩く。

　しばらくして、か細い声が聞こえた。

「……あの日は、悪かった」

「あなたがあまりにも綺麗で……我を忘れた」

「あんな気持ちになったのは、初めてだったんだ。制御が……できなかった。本当に、すまない」

　燁華は視線を外したまま、静かに言った。

「……やめてくれと言ったよな」

「ごめん！！」

　趙普は勢いよく膝をつき、その額が床に触れるほど深く頭を下げた。

　すぐ目の前まで歩み寄った燁華は、その姿を真上から静かに見下ろした。

「許してくれとは……言わない。ただ、普通に話をさせてくれ。それだけでいい。……無視されるのは、辛いんだ。……苦しいほどあなたのことが好きなんだ」

　──ドクン。

　燁華の胸が、大きく鳴った。

　それは、燁華がずっと待ち望んでいた言葉だった。

　──心からの愛に満ちた告白。

　その響きに、からだ中が甘くしびれていく。

　けれど、震える心とは裏腹に、口をついて出たのは、意地悪な言葉だった。

「……他の女にも、そんなこと言っていたのか？」

　趙普は、はっと顔を上げた。

「まさか！！　こんなに誰かを想ったのは……あなたが、初めてで──最後だ」

　その言葉が終わるより早く、ふわりと香りが舞った。

　気がつけば、彼は燁華の腕の中にいた。

「……許す」

　目があえば、彼女はやわらかくほほえんでいた。　

「……でも、ああいうのは、いやだ」

　唇が耳元に近づき、そっとつぶやかれる。

　趙普の表情が、じわりと緩んだ。

「……ああ。次は……優しくするよ」

　そう言って、彼はそっと腕をまわし、燁華の背をぎゅっと抱きしめた。