5-5.高平(こうへい)の戦い──絶体絶命の中で ＊＊
──北漢軍、侵攻。
それは、まだ新しい後周にとって最大の試練だった。
重臣たちに啖呵を切って親征を決めた柴栄は、進軍の途上、緻密に戦略を練った。自身は中軍の中央に陣を張り、燁華（趙匡胤）を左翼、高懐徳を右翼に配置。そして後方からは禁軍が遅れて到着する段取りとなっていた。
春風に揺れる草原、巴公原。
三月、ここに後周軍と北漢軍が、ついに対峙する。
ドドドドド！
馬蹄が大地を震わせ、両軍の距離が縮まっていく。燁華は手綱を握る手に汗を感じながら、眼前に広がる敵軍を見据えた。
「構えろ！」
燁華の号令に、左翼の兵士たちが槍を構える。鉄の穂先が朝日に煌めき、殺気立った空気が戦場を支配した。
開戦の狼煙が上がった、その直後──
「うわあああああ！」
右翼から響いた、悪夢のような悲鳴。
老将が、戦闘を前に完全に恐怖に支配され、隊列を崩壊させていた。
「退けぇぇえ！ 敵が来るぞ！」
ガシャン！ガシャン！
武器を投げ捨てて逃げ惑う兵士たち。その音が金属の雨のように戦場に響く。
「おい！ 待て！」
燁華の血が逆流した。右翼の三分の一が、戦わずして崩壊している。
ズザザザザ！
雪崩のような敗走が始まる。土煙が舞い上がり、戦場が混沌に包まれた。
「くそっ！」
左翼を見ると、あちらでも動揺が広がっている。恐怖が伝染病のように兵士たちを襲い、隊列がグラグラと揺れ始めた。
まずい。このままだと全軍が崩壊する。
燁華の脳裏に、最悪の結末が浮かんだ。
◇
「皆のもの、聞け！」
燁華が剣を抜き放った瞬間、刀身が太陽光を反射してまばゆい閃光を放った。
「──逃げる者の足を斬る！！」
その声は、雷鳴のように戦場に響き渡った。
兵士たちの動きが、一瞬で凍りついた。
ヒュン！
燁華の剣気が空気を裂く音。逃げかけていた兵士の足元に、剣先が一閃した。
ザシュッ！
地面に深々と刺さる刀身。あと数寸ずれていれば、兵士の足首を斬り落としていただろう。
「ひっ！」
兵士が青ざめて立ち止まる。
「次は外さん！」
燁華の眼光が、逃げ惑う兵士たちを射貫いた。殺気が渦巻き、空気そのものが重くなる。
ゴクリ…
兵士たちが生唾を飲む音が聞こえる。
「槍を取れ！ 隊列を組み直せ！」
燁華の命令に、震える手で兵士たちが武器を拾い上げた。恐怖はまだ残っているが、燁華への畏怖がそれを上回っている。
「よし！」
何とか左翼の隊列を立て直したが、それでも全軍は崩壊寸前だった。
北漢の皇帝・劉崇は、後周軍の混乱を見て高笑いした。
「ハハハハ！ 後周の軍勢など、この程度か！」
勝利を確信した劉崇は、重大な判断ミスを犯す。
「遼軍には帰還を命じよ。我が軍だけで十分だ！」
「陛下、大丈夫でしょうか……」
「黙れ！ 後周軍は既に瓦解している。金のかかる援軍は返してやれ！」
劉崇の傲慢な命令により、遼軍が戦場から撤退していく。
しかし、この判断が後に命取りとなることを、劉崇はまだ知らない。
◇
中軍で、柴栄は冷静に戦況を分析していた。北漢軍の気配が変わった。その空気を読み取り、彼の眼光は鋭さを増していく。
「陛下、援軍を待つべきでは…」
重臣の進言を、柴栄は手で制した。
「いや、今こそ攻めどきだ」
柴栄の声に、確固たる意志が込められていた。
「逃走した兵は士気の低い老兵ばかり。膿を出し切った今の我が軍の方が強い」
柴栄は矛を高々と掲げた。
キラリ！
矛先が陽光に煌めく。
「──余に続け！」
おおおおおっっっ！！！！
中軍から雷鳴のような雄叫びが上がった。
ドドドドドド！
柴栄を先頭に、中軍が一気に前進を開始する。馬蹄が大地を蹴り、土煙が舞い上がった。
ヒュンヒュンヒュン！
空を覆うほどの矢が、雨のように降り注いだ。
「盾を上げろ！」
ガンガンガン！
盾に矢が突き刺さる音が連続して響く。
「うわあああ！」
盾の隙間を縫って飛んできた矢が、兵士の肩を貫いた。血しぶきが飛び散る。
「前進！ 前進だ！」
柴栄は矢の雨をものともせず、愛馬を駆った。
ザシュッ！
一本の矢が柴栄の上腕を掠める。鮮血が飛び散ったが、柴栄は馬を止めない。
「陛下！」
兵士たちの心配の声に、柴栄は力強く応えた。
「構わん！ 進め！」
◇
左翼は、燁華が柴栄の勇姿に心を打たれていた。
「──我らも続くぞ！！」
剣を抜き放ち、馬を蹴る。
ドドドドド！
左翼が一丸となって突撃を開始した。
「うおおおお！」
兵士たちの士気が一気に高まる。燁華の勇気が、軍全体に波及していた。
ガキン！ガキン！
敵兵との白兵戦が始まる。剣と剣がぶつかり合い、火花を散らした。
ズバッ！
燁華の剣が、敵兵の胸を深々と貫く。
「ぐあっ！」
血を吐いて倒れる北漢兵。
ザシュッ！ザシュッ！
燁華は次々と敵を斬り倒していく。血飛沫が宙を舞い、戦場が地獄と化した。
◇
右翼では、懐徳が一人で数十人の敵と戦っていた。
老将らの敗走により兵数が激減していたが、懐徳の奮戦によって右翼は辛うじて機能していた。
「そこだ！ 後周の将軍を討ち取れ！」
北漢兵が群がってくる。
ヒュン！
懐徳の剣が唸りを上げて振り下ろされる。
ズバッ！
最初の敵兵の首が宙に舞った。
ザシュッ！
二人目の胸を貫く。
バキッ！
三人目の腕を切り落とす。
「ぐわああああ！」
敵兵たちの悲鳴が響く中、懐徳は冷静だった。
──翠琴、俺は必ず帰る。
妻の顔を思い浮かべながら、懐徳は次の敵に向き直った。
シュッ！
背後から迫った敵の攻撃を、振り返りざまに払い除ける。
ザシュッ！
反撃の一閃が、敵の脇腹を裂いた。
◇
「後周の皇帝がいるぞ！ 討ち取れ！」
中央で、柴栄に敵兵が群がり始めた。
矛で必死に敵の攻撃を受け流すが、数が多すぎる。
ザシュッ！
脇腹に敵の剣が掠め、血が滲んだ。
「陛下！」
護衛の兵士が駆け寄ろうとするが──
ドスッ！
北漢兵の槍が護衛の胸を貫いた。
「ぐあっ！」
血を吐いて倒れる護衛兵。
柴栄は完全に孤立していた。
「──柴栄様が危ない！」
燁華は血相を変えて叫んだ。
と同時に馬首を中軍に向けると、敵陣に突っ込んでいく。
同じ瞬間、右翼からも懐徳が馬を駆っていた。
「兄さん！」
「燁華！」
二人の視線が戦場で交錯する。
──今、守らなければ。
左から燁華、右から懐徳。
ザシュッ！ザシュッ！
群がる敵を切り伏せながら、二人は柴栄の元へ向かった。
「邪魔だ！」
燁華の剣が敵兵の首を跳ね飛ばす。
「どけぇ！」
懐徳の剣が敵の胸を貫く。
北漢兵の海を切り抜けると、ついに柴栄の姿が見えた。
二人の馬が、柴栄の左右にぴたりと並ぶ。
「柴栄様、ご無事ですか！」
息も絶え絶えに問う燁華。
「ああ、大丈夫だ」
柴栄の上腕には複数の矢が刺さり、血が滲んでいる。
……ッ！！
燁華の心臓が跳ね上がった。
「兄さん、柴栄様を守りきってくれ！！」
「無論だ」
懐徳の冷静な返答。
「ここに敵の大将がいるぞ！ 討ち取れぇ！！」
次から次へと押し寄せる北漢兵。
ヒュッ！
燁華が馬上から弓を引き絞り、矢を放つ。
ズドッ！
矢が敵将の喉元を正確に貫いた。
「ぐぼっ！」
血を噴き出して倒れる敵将。
ザシュッ！
懐徳の剣が血飛沫を散らしながら、別の敵兵を切り伏せる。
ドスッ！ザシュッ！
二人の息の合った攻撃で、柴栄の周囲が一気に開かれた。
その時──
雲が晴れ、日の光が戦場全体を照らした。
光に照らされた東の高地に、禁軍の旗が翻る。
「禁軍到着！」
「援軍だ！」
後周軍から歓声が上がった。
瞬く間に高地を制圧した禁軍の弓兵たちが、無言で矢をつがえる。
「引け──！！」
将軍の合図で──
ヒュンヒュンヒュンヒュン！
禁軍弓兵が一斉に矢の雨を降らせた。
「うわああああ！」
「逃げろ！」
北漢軍がなすすべもなく崩壊し、兵らは背中を見せて逃げまどう。
敗走する北漢軍の馬蹄音が、遠ざかっていく。
後周軍は、奇跡のように戦況を立て直したのだ。
燁華は荒れた呼吸のまま、柴栄の背中を見つめた。
──柴栄様は、まだ倒れていない。
安堵すると、一気に疲れが押し寄せてきた。
ハァ……ハァ……ハァ……
三人とも、息を切らしている。
◇
「クソッ！ どういうことだ！」
自軍の敗走を知った劉崇は激昂していた。
「兵は何をしている！？」
「敵の皇帝が先頭に立ち全軍を鼓舞し、そこに後続軍が──」
「ええい！ 将軍はどこだ！？」
劉崇は最後の望みを託して、将軍に突撃を命じた。
しかし──
ドスン！
将軍の馬がつまずいて転倒し、そこを後周兵に討ち取られてしまった。
「将軍が討たれました！」
「もうだめだ！」
「逃げろ！」
主将を失った北漢軍は完全に瓦解。
劉崇自身も、わずかな騎兵と共に惨めに敗走していった。
遼の軍勢は、ただ遠巻きにそれを眺めるのみだった。
◇
勝った。
退いていく北漢軍を見ながら、柴栄は静かに勝利を噛み締めた。
ザクッ！
血と泥にまみれた矛を地に突き立て、天を仰ぐ。
──郭威様の遺志は守られた。
燁華も懐徳も、ぼろぼろになった身体でその姿を見守っていた。
「柴栄様を失わずに済んだ」──その事実だけが、今は救いだった。
やがて、自軍から勝鬨の声が上がる。
「勝ったぞ！」
「後周の勝利だ！」
「万歳！ 万歳！」
戦場に歓声が響いた。
◇
しばらくして、戦の序盤に逃げ出した老兵たちが、一人、また一人と戻ってきた。
しかし、柴栄は彼らを許さなかった。
「全員、軍法会議にかける」
厳しい声で全員に厳罰を言い渡す。
「陛下、お慈悲を…」
「黙れ。軍規を破った者に情けは無用だ」
柴栄の鉄の意志に、誰も逆らえなかった。
この一件以降、この軍で軍規を破る者は、二度と現れなかった。
戦場に夕日が沈む中、後周軍は確固たる勝利を手にしていた。
そして燁華は、柴栄という名君への忠誠を、心の奥深くに刻み込んでいた。
