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5-2.新緑のそよぐ丘で

　初夏。　

　宮廷の廊下。

　言葉を交わすことなく、ただ自然に肩がかすめるようにすれ違う二人。

　その一瞬、趙普の指先から小さな紙切れが、そっと燁華の手に渡された。

　広げると──

　「西の庭、大樹にて」と書かれている。

　ふっと口元が緩み、心が躍る。

　何度も交わされた合図。

　趙普は「話し合い」と称しては、燁華を呼び出した。

　誰にも知られず、ただ他愛もない話をするだけの時間。

　それなのに、いつしか──その時間を心待ちにするようになっていた。

　◇

　新緑の季節。

　木洩れ陽が降り注ぐ、大樹の下。

　二人は並んで腰を下ろしていた。

「各地に節度使を置くのは、他民族への牽制としては有効だけれど、力をもちすぎた節度使は逆に厄介だよな」

「中央に軍権を集中るためには節度使の力を削がないといけないが、下手に圧力をかけると反乱を起こしかねないし……」

　真剣な議論を交わしたあと、ふっと静かな風が吹いた。

　──さらさらと草が揺れる。

　燁華が黙り込んだ隙に、趙普がぽつりと問う。

「──ところで」

「ん？」

「いつから、俺のこと……好きだった？」

　燁華は目を見開き、顔をみるみる赤らめた。

「……初めて会った時から」

　蚊の鳴くような声だった。

　趙普は一瞬、言葉を失い──

　そして、ふっと微笑んだ。

「俺は、ずっとあなたに憧れていた。

　あなたに会うずっと前から──」

「……そうか」燁華はそっと顔を背けた。耳まで赤く染まっている。

　それでも趙普は、変わらぬ声で続ける。

「あなたは、この中華を変える百年に一度の逸材だ。

　そんなあなたと、並び立てることを誇りに思ってる」

「……」

「俺はもう、あなたに一生を捧げる覚悟をしてた。

　あなたのためなら、何でもできる。──命だって」

　その言葉に、燁華の肩が小さく震えた。

「……そこまでする必要はない」

「ああ。ちゃんと自分も大切にする。

　──あなたを悲しませたくないから」

　そう言うと、燁華の顔を見つめて優しくほほえんだ。

「……！！　バカ……」

　こんな距離で見つめられると、それだけで心臓が激しく波打つ。

　ふと懐に忍ばせたブローチを取り、手の中で転がす。

　いつも肌身離さず持っている、大切な人の形見の品だ。

　心が落ち着かない時、燁華はついこのブローチを触ってしまう。

　趙普は、そんな燁華の手を、そっと開いた。

　手の中にあったのは、蓮の花の形をした紅珊瑚のブローチ。

　そのブローチに、見覚えがあった。

　「あ！」

　趙普はブローチを奪い、思い立ったように立ち上がった。

　「なんだ？」

　燁華も立ち上がって趙普の顔をのぞきこむ。

　ハハハッ！！

　趙普は右手をおでこにあてて天を仰ぐと、目を閉じて笑った。

　「あなたと私の人生は、もっと前からつながっていたようだ」

　燁華がキョトンとしていると、彼女の方にそちらに向き直り、まっすぐな目で燁華を見つめた。

　そしてそっと、燁華の頬に手を添える。

「……口づけ、してもいいか？」

　耳まで赤くなった燁華が、小さく答える。

「……好きにしろ」

　ふわりと、草木の香りと初夏の光に包まれる。

　二人の唇が、そっと重なった。

　柔らかなその感触に、脳が甘く痺れていく。

　燁華は小さく囁(ささや)いた。

「……傲慢だな」

「もとからだよ」

　趙普は、からかうように囁き返すと──

　もう一度、燁華に口づけた。

　胸の奥からあふれる想いが、甘く二人を満たしていった。