【中国歴史×恋愛】紅蓮翠玉（ぐれんすいぎょく）の双璧 ～男装の女帝と天才宰相の秘められた絆～

第1章 宿命の胎動

1-3.白天の強奪

　昼下がりの洛陽(らくよう)。春の陽光が石畳にきらめき、街のあちこちから商人の声が響いていた。

　長身の青年が、肩をややすぼめて通りを歩いていく。粗末ではあるがきちんと整った服をまとっている。

「……まったく、わざわざ洛陽まで珊瑚を買いに行けだなんて。とんだ使いっ走りだ」

　ブツブツと文句を言いながらも、その足取りは決して重くなかった。

　彼は趙普(ちょうふ)――最近、下級官吏になったばかりだ。

　通りすがる若い娘たちが、その姿をちらちらと振り返り、ひそひそ声でささやき合っている。一人の娘と目が合うと、趙普はわずかに口元を緩め、にこりとほほえむ。

「きゃあっ……！」

　娘たちは顔を赤らめて笑い声をあげ、その場を小走りに去っていった。

　その頃、通りの一角の露店では、雲瑶(うんよう)、燁華(ようか)、翠琴(すいきん)の三人が品定めをしていた。

　今日の雲瑶は、どこかいつもと雰囲気が違っていた。薄水色の絹の装いに、揺れるかんざしをいくつも重ね、柔らかな化粧も施している。陽光を受け、姿全体がひときわ華やかだった。

「見てくださいお嬢様方、この珊瑚(さんご)のネックレスは絶品ですぞ！　地中海産の紅珊瑚(べにさんご)、シルクロードを越えて届いた逸品。数が少なく、滅多に手に入りません！」

　店主が声高にすすめる赤いネックレスを、翠琴は目を輝かせて見つめた。

「すてき……！」

　だが、雲瑶は隣の品に目を留めていた。目立たない位置にひっそりと置かれた珊瑚のブローチ――蓮の花をかたどった、繊細な細工の美しい逸品だ。

　手を伸ばしたその瞬間、別の手が同じブローチに触れた。

「……失礼」

　落ち着いた低い声が頭上から降りてきた。

　趙普だった。彼もまたそのブローチに心を引かれたらしい。

「どうぞ」

　雲瑶に一歩譲ると、静かに微笑む。

　雲瑶は軽く会釈を返し、手に取ったブローチを店主に見せた。

「このブローチ、いただけますか？　一点ものかしら？」

　店主は渋い顔で答える。

「ええ、それは一つしかないんですよ。あまり品質が良くないので、そちらより……」

　彼は再びネックレスを押し出そうとする。

「いえ、これで結構です」

　雲瑶がはっきりと告げると、店主はしぶしぶ金を受け取り、ブローチを差し出す。

　そのやりとりを見ていた翠琴が、不思議そうに首をかしげた。

「雲瑶姉さま、どうして店主さんのおすすめを買わなかったんですか？」

　雲瑶はにこりと微笑む。

「あれは粗悪品よ」

「ええっ！？　そうなんですか？」

　思わず声を上げた翠琴の隣で、趙普も苦笑した。

「あの言い方。売るのに必死だ」

　気になった翠琴は、こっそり店主に近づき、袖の端をそっと触れた。

　——“ちっ、質のいい方を買いやがって。儲けが減ってしまったじゃないか”

　翠琴は驚いたように口を開けたまま、燁華の方を見る。燁華も、翠琴の様子を見てすべてを察し、目を見開いた。

　少し離れた場所まで来ると、雲瑶は手にしたブローチを陽にかざし、二人に見せた。

「ほら、色が濃くて色ムラもないでしょ。こうやって光に当てると、内側から滲み出るような深い輝きが見えるわ。本物を見分けられるようにならないとね」

　二人に目をやり、ほほえむ。

「それに、相手に侮られないように、装いもふるまいも強くなきゃだめ。品を見る目と同じくらい、自分を見せる力も大事なの」

　趙普はうなずきながら、穏やかに言った。

「あなたが選んだそれは、間違いなく上等な品だ。……見事な目利きですね」

　雲瑶は少し照れたように微笑んだ。

　◇

　その時、遠くから甲高い悲鳴が聞こえた。砂塵が舞う通りの向こうから、複数の馬の蹄音(ひづめ)が近づいてくる。その音に混じって、男たちの乾いた笑い声がこだました。

「まずい、契丹(きったん)のやつらです。隠れて！」

　趙普は低く鋭く告げると、三人を暗い路地へと押し込んだ。雲瑶は二人を腕の中に抱きしめ、かばう。

「金目のものはすべて出せ！」

「抵抗するやつは斬るぞ！」

　通りでは、民衆が悲鳴を上げながら逃げ惑っていた。

　やがて、契丹の騎馬兵の一人が、三人が潜む路地の前に差しかかった。蹄が石畳を叩くたびに、三人の体がびくりと震える。

　雲瑶は二人を強く抱きしめ、目を閉じて祈るように耐える。翠琴は姉の胸に顔を埋め、肩を小刻みに震わせた。燁華は歯を食いしばりながら、じっと気配をうかがった。

　パカ、パカ、パカ——

　近づいていた蹄の音が、しだいに遠ざかっていく。

　……通り過ぎた。

　雲瑶はようやく息を吐き、胸に手を当ててそっとなで下ろした。

　——が、その刹那。

　蹄の音が、ぴたりと止まる。

　後ろを振り返った騎馬兵は、目の端に、水色の絹の裾が風に揺れるのを捉えた。

　男の口元に、にやりと卑しげな笑みが浮かぶ。

　手綱を引いて馬を転回させると、路地の方へと引き返す。

「こんなところに隠れていやがったか」

　男は躊躇なく雲瑶の腕をつかみ、路地から引きずり出した。その拍子に、姉妹も路地から通りに転がり出る。

　姉妹は道の隅で抱き合い、震えながら契丹の男と雲瑶を見つめる。

「上等だな。どこぞの金持ちの娘か？　耶律堯骨(やりつぎょうこつ)様に献上すれば、さぞ喜ばれるだろうよ」

　男が手首をぐいと引っ張ると、雲瑶は一瞬顔をしかめた。しかし、すぐにキッとにらみ返す。

「私を誰だと思っているの？　すぐに将軍である父が駆けつけて、あなたたちを懲らしめるわ」

　声が震えそうになるのを必死でこらえ、力強く言い放つ。

　男は鼻で笑った。

「へっ、威勢のいいことだな。だがな、今日はあらかた獲り尽くしたんでな。そろそろ引きあげる頃合いさ」

　そう言うや否や、雲瑶の身体を軽々と担ぎ上げた。

「きゃっ……放して！」

　雲瑶は肩に担がれ、男の背を必死で叩きながら足をバタつかせて抵抗する。しかし男はびくともせず、苛立ちをにじませた声で叫んだ。

「大人しくしろ。落ちるぞ……こら！」

　そう言うや否や、男は雲瑶のうなじを素早く押さえつけるように一打を加えた。その瞬間、雲瑶はぐったりとうなだれる。

「やっと大人しくなったか」

　男は馬の背に雲瑶の身体を横たえると、道端で身を縮めていたふたりに目をやった。

　燁華は男を真っ直ぐ見たまま、翠琴をギュッと抱きしめる。

「お前ら、上等な服を着ているな。脱いでここに置いていけ。俺が脱がせようか、自分で脱ぐか」

　男が二人ににじり寄る。

　燁華は目を見開いたまま男を見つめ、肩を上下させて激しく呼吸している。

　翠琴は泣き止み、燁華にすがりながら男をにらむ。

　その時、道の曲がり角から蹄の音が響き、馬がこちらへと駆けてきた。

「あそこです！」

　武人の馬に二人乗りした趙普が、先導しながら指を差す。

　男は舌打ちし、「チッ、ずらかるか」と呟くと、素早く馬にまたがり、土煙を巻き上げながらその場を去っていった。

　武人が逃げゆく契丹の背を一瞥し、やがて静かに兄妹の方へと視線を向ける。

　馬を下り、兄妹に近づくと、燁華の手を取って立たせようとした。

　しかし燁華は肩を上下させ、言葉を紡ぐことすらできなかった。吸っても吸っても、酸素が足りない気がして、荒く浅い呼吸を繰り返した。

「大丈夫か？」

　手足が痺れ、汗が噴き出す。

　意識が遠のき、燁華はぐったりと倒れ込んだ。

「お兄さま！」

　翠琴が燁華を揺さぶる。

「過呼吸です。早く処置しないと」

　趙普は燁華をさっと抱き上げ、「この辺りに井戸はありますか」と武人に尋ねた。

　武人が指差すと、趙普はそちらに向かって走り出す。

　翠琴は、路地に落ちていたブローチを手に取り、趙普の後を追った。

　◇

　目を開けると、そこは見慣れた自室だった。

　柔らかな陽が差し込む窓辺。温かい布団にくるまり、心地よい重みが全身を包んでいる。手を動かすと、指先に血の気が戻っているのを感じた。

　——生きている。

「お姉さま、目が覚めた？」

　すぐそばから声がした。顔を向けると、布団の横で翠琴が身を乗り出していた。目は真っ赤に腫れ、頬には涙の跡がくっきりと残っている。

　燁華は、ゆっくりと上半身を起こした。

「先生は……」

　問いかけると、翠琴は静かに首を振る。

　燁華はふっと目を落とし、自分の手をじっと見る。

「……ただ、見ていることしかできなかった」

　悔しさが胸に込み上げ、ぎゅっと拳を握りしめる。

　すると、翠琴がそっとその拳を両手で包み込んだ。小さくて温かな手が、燁華の凍えた心をほぐすように寄り添う。

　その瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

　目を閉じても、まぶたの裏から次々に涙がこぼれ落ちる。嗚咽のかわりに、静かな涙が溢れてとまらない。

　——悔しい。どうしようもなく、悔しい。

　心から尊敬していた師。優しく、賢く、気高かった人。彼女が、理不尽にも連れ去られてしまった。どこへ行かされるのかも、そこでどんな仕打ちを受けるのかもわからない。想像するほどに、胸の奥がギュッと苦しくなる。

　祖国にいれば、まだできることがあったはずだ。伝えたいことも、叶えたい夢も、守りたかった人たちも……きっと、たくさんあったはずなのに。

　なぜ、こんなことが許されるのか。　なぜ、力のない者がこんなにも簡単に奪われてしまうのか。

　——こんな非道が、まかり通っていいはずがない。

　人が人を奪い合い、弱き者が無慈悲に蹂躙されるこの世を、変えたい。

　そのためには、もっと強くならなければ。

　もっと、賢くならなければ。

　自分の大切なものを守るために——

　袖で涙をぬぐうと、燁華は大きく目を見開いた。

　そして、まっすぐに翠琴を見つめる。

「翠琴……おまえが無事で、本当に良かった」

「私も」

　二人は見つめ合い、涙の中に小さな笑みを交わした。

「これ……お姉さまが持っていて」

　翠琴がそっと差し出したのは、雲瑶が買った、あの珊瑚のブローチだった。

　燁華は、黙ってそれを受け取り、そっと胸元に抱きしめる。

「ああ。今日という日を、決して忘れない。これは私が持っておく」

　ぎゅっと、拳の中でブローチを握りしめた。

「お姉さま。私たち、強くならなきゃ。自分を守れるようになったら、今度は、みんなを守れる人になりたい」

「……ああ」

　◇

　その日から、燁華はこれまで以上に、学問と武芸の稽古に励んだ。

　一方の翠琴は、市井の中へと自ら足を運び、人々の声に耳を傾けるようになった。戦や貧しさ、理不尽な仕打ちに苦しむ人々の話を聞き、ともに涙を流し、ときには手を握って励ました。