4-9.燁華の告白
披露宴の席。
柴栄と趙普は、静かに杯を傾けながら話していた。
「なあ、いつまで婚約話を断り続けるつもりだ」
柴栄が、からかうように尋ねた。
「……は？」
趙普は思わず杯を取り落としそうになり、慌てて受け止める。
「お前の希望だと思っていたが。……まさか、匡胤の方だったか？」
「なっ……！」
趙普の顔に、ぱっと朱が差す。
「まあいい。世間ではそう噂されている。……隠し通すには、いっそ妻帯した方が手っ取り早いかもしれんぞ」
そう言って笑う柴栄を、趙普は呆れたように見つめた。
──何か、大きな誤解がある。
たしかに、趙普に結婚願望はなかった。
だが、燁華（趙匡胤）がなぜそんなことをしたのか。
それだけは、どうしても知りたかった。
◇
その頃、燁華は一人、部屋で静かに本を開いていた。
婚儀は喜ばしいことだ。
だが、女の幸せを噛み締める翠琴を見ていると、心のどこかに、ちくりとした痛みが走る。
頁の間から孔雀の栞がこぼれ落ちた。
それをそっと両手で拾い上げる。
ふっと鼻を近づけると──
まだ微かに、彼の香りがした。
胸が、ぎゅっと苦しくなる。
その時──
「燁華」
控えめなノック。
ビクリと肩を震わせ、慌てて扉を開ける。
そこにいたのは──趙普だった。
◇
「……っ」
一瞬で、世界が静止する。
燁華が言葉を失っている隙に、趙普がすっと踏み込んだ。
そのまま、燁華の肩を壁に押し付ける。
至近距離で感じる彼の香りに、頭がクラクラする。
「ちょ、ちょっと……近い！！」
燁華は慌てて押し返そうとするが、趙普は逃がさなかった。
真剣な瞳が、燁華を射抜く。
「答えろ。……なぜ、俺の婚約話を潰していた？」
燁華は、ハッと目を見開く。
そして観念したように、目を伏せた。
頬を染め、小さな声で告げる。
「……好きだからだ」
沈黙。
恥ずかしさに、さらに目をぎゅっと閉じる。
ついに言ってしまった。秘めていた想いを。
趙普はどんな反応をするのか、それを確認するのが怖い。
──その緊張を破ったのは、柔らかな声だった。
「そうか。なら──これからは定期的に“話し合い”の時間を設けよう」
「はぁっ……！？」
燁華は思わず、間抜けな声を上げた。
今までも、何度となく話してきたのに──
今更、“何”を？
「あなたの気持ちを知った今は、より全力であなたの力になりたい」
得意げに笑うその顔が、ずるい。
こんなに近くでそんな顔を見せられたら、期待してしまう。
燁華は顔を真っ赤にしながら、潤んだ瞳で睨み上げた。
趙普は、微笑みながらそっと彼女の頬に触れ、囁く。
「いつも毅然としたあなたに、そんな目で見つめられるのも──なかなか、乙なものですね」
燁華はハッと我にか返り、叫んだ。
「──っ、出ていけぇぇぇ！！」
燁華は羞恥に耐え切れず、椅子の上のクッションを全力で投げつける。
だが、趙普に触れられた頬の熱は、いつまでも冷めない。
部屋の外では、満開の梅が春風に揺れて、さざめいていた。
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