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4-6.開封への凱旋、その先に

　──反乱は、鎮圧された。

　夕日が照らす戦場に、郭威(かくい)軍の勝鬨が響き渡る。

「勝ったぞ！！」

　歓声が怒涛のように巻き起こり、兵たちは剣を掲げ、泥と血にまみれた顔に、確かな笑みを浮かべた。

　反乱軍の中核であった李守貞が討たれたことを知り、他の節度使たちは追撃を恐れて霧散した。

　この戦で、郭威は確かな勝利を手にしたのだった。

　◇

　日が沈みかけた頃、懐徳(かいとく)は、ふらりと本陣の天幕に戻った。

　ぼろぼろの鎧に、まだ乾ききらぬ血がこびりついている。

　そこに──翠琴(すいきん)の寝顔があった。

　薄い布にくるまり、乱れた髪を頬に落とし、無防備に眠る翠琴。

　かすかな寝息に合わせて、肩が上下している。

　懐徳はそっと膝をつき、彼女のそばに座った。

　その柔らかな表情が、眩しいほどに愛おしい。

「……生きて、帰ったぞ」

　誰にも聞かせぬ声で、呟いた。

　手のひらで、翠琴の髪をそっと撫でると、翠琴は夢の中で微かに微笑んだ。

　懐徳の胸に、じんわりと温かいものが満ちた。

　◇

　勝利の報は、瞬く間に開封へ届いた。

　郭威の名は、英雄として人々に讃えられた。

　市中では旗が掲げられ、歌が生まれ、彼の凱旋を待ち望む声が溢れていた。

　民は、郭威を希望の光として見上げ始めていた。

　◇

　だが、帰路の途中で。

　郭威たちに、衝撃の報せがもたらされた。

　──郭威の親族が、劉承祐(しゅうしょうゆう)の命により、虐殺された。

「……っ！」

　郭威は書簡を握り潰し、地に膝をつく。

　苦しみを押し殺すような呻き声が、絞り出される。

　周囲の者たちも息を呑み、何も言えずに立ち尽くしていた。

　翠琴が、そっと郭威の背に手を添える。

「……郭威様。どうか、しっかり……」

　だが郭威は、その手を振り払った。

　怒りと絶望に顔を歪め、刀を携え一人川岸へ向かっていった。

　◇

　郭威は、怒りのまま、空を斬った。

　振り下ろすたびに、無力な自分を叩き斬るかのように。

　──俺が守ったものは、何だったのか

　──罪のない親族にまで手をかけるとは

　やりきれなかった。

　刃が空を裂き、息を切らしながらもなお、剣を止めることはできなかった。

　ふいに背後に気配を感じ、そこへ刃を向ける。

　黒い服の男が立っていた。

「何者だ」

　郭威が刃を突きつけると、男は両手を挙げた。

「あ……怪しいものではありません」

「今、私はとても気が立っている。速やかに立ち去らねば斬るぞ」

「郭威様。私は、家族をあなたに助けられた者です。御恩に報いるため、急ぎ馳せ参じました。どうかお話を聞いてください」

　男の目はまっすぐに郭威を見据えていた。

　そこには敵意も恐れもなかった。

「わかった。ついてこい」

　郭威は刃を振り下ろすと、すぐに踵を返す。

　◇

　郭威は天幕に側近を集める。

　男は郭威の前に頭を垂れ、粛々と語り始めた。

「私は、天子より郭威様を討てとの密命を受けた刺客でございます」

　一瞬にして緊張が走る。

　郭威を除く全員が、刺客に刃を向けた。

「自ら名乗り出る刺客があるか」

　郭威はガハハと笑う。

　わずかに空気に緩みが生じるものの、刃を収める者はいない。

「しかし私は、それに従うことができません。それは天の意に背くことでございます」

　刃の輪が少し広がり、男が身動きできる程度の空間ができる。

「劉承祐はすでに枢密使の楊邠ら重臣たちを殺害し、郭威様と柴栄様も逆賊と喧伝しています。

　このまま開封に戻れば、間違いなく、命を落とされるでしょう」

　そこにいた全員に、別の緊張感が走る。

「すでに私以外の刺客も多数放たれております。どうか開封に戻ることなく、しばしお隠れください。民には、あなた様が必要です」

　郭威は沈黙した。

　◇

　燁華は、宿の一室から窓の外を見ていた。

　黄河が、夕陽を受けて、金色にきらめきながら悠然と流れている。

　柴栄(さいえい)と趙普(ちょうふ)は同じ室内で、深刻な面持ちで思索を巡らせていた。

　口を開いたのは燁華だった。

「……もはや劉承祐に皇帝はつとまらないな」

「俺も、同じことを考えていた」

　趙普が言うと、柴栄が深く頷く。

　自分の保身のために、忠臣を殺してしまうなんて、そんな人物が人の上に立つ、よもや国を背負って良いわけがない。

「だが、劉承祐を亡き者にしたところで、その先はどうする」

　三人の思考は、そこで止まる。

　劉承祐の親族を皇帝に据えたところで、同じようなことが繰り返されないという保証はない。すでに中華は、五十年近くこのようなことを繰り返しているのだ。

「どこかで、終止符を打たなければならない。これからの中華を確実に治められる人を皇帝に据えなければ……」

　三人の脳裏には、ある人物の顔が浮かんでいた。

　しかし、それを口にする者はいなかった。

　◇

　郭威は開封への歩みを止めなかった。

　なぜか、そうすべきだという思いに突き動かされた。

　行く先々で民たちが歓呼し、花を撒き、涙を流した。

「郭威様、万歳！」

　反乱の鎮圧もさることながら、荒れ果てた世を正してくれる強き指導者への渇望が、郭威を英雄化したのかもしれない。

　街中からの熱烈な声に、翠琴は笑いながら言った。

「郭威様が皇帝になれば良いのに」

　郭威は「バカなことを」と笑った。

　しかし、開封が近づくにつれ、郭威に従いたいという武官や民衆が列を成して続き、いつしか十万人ほどの大行列を作っていた。

　郭威は、すでに腹を決めていた。

　劉承祐だけは、生かしておくわけにはいかない。

　たとえこの手が血にまみれ、どんな報いを受けようとも──それが正しいと、全身が訴えていた。

　◇

　皇宮では、劉承祐が恐怖に陥っていた。

「誰でもいい！　余を守れ！！！」

　皇帝の椅子の隅でガクガクと震えながら叫ぶ劉承祐は、いかにも小物であり、滑稽だった。

　金をばら撒いて集めた兵たちは、郭威軍が城門をくぐるや、蜘蛛の子を散らすように逃げ散った。

　劉承祐は宮中を逃げ回ったが、最後は一兵卒の刃によって絶命した。

　その死に顔には、王としての誇りも、最後の矜持もなかった。ただ、怯えた少年のような表情が残されていた。

　裏で手を引いていた宰相も、自害した。

　◇

　劉承祐、崩御。

　その報せが舞い込むと、開封は喜びに沸き立った。

「郭威様、万歳！！　万歳！！」民衆の大合唱の中、黄色い布が持ち上げられる。

　黄色──それは皇帝だけが纏うことを許された、天子の色。

　燁華と柴栄は、そっとその布を郭威の肩にかけた。

　一瞬、郭威は布に触れたまま、立ち尽くした。

　自分が、これほど重いものを背負う時が来るとは思ってもいなかった。

　だが──この国を導く者がいなければ、また同じ悲劇が繰り返される。

　趙普が笑った。

「郭威様、もう腹を括ってくださいね」

「……そうだな。受け取ろう」

　低く、しかしよく通る声で郭威は言った。

　空には、雲一つない青が広がっていた。

　こうして──

　後周が建国された。

　そして、幾星霜(いくせいそう)を越えて、後世に名を遺す名君が、このとき誕生したのである