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3-9.衣の下の真実

　屋敷では遅くまで宴が続いていた。酒が進むにつれ、笑い声と歌声が天井を揺らすように響く。

「こんろこそ、きったんのやつら……ひとりも、かいほーに、いれないんらからな……！」

　ろれつの回らない声で悪態をつきながら、燁華(ようか)は卓に肘をついてふらついていた。

「はいはい、もう部屋に帰るぞ」

　冷静そのものの趙普(ちょうふ)は、呆れたようにため息をつくと、酔いつぶれた燁華を背負った。背中からは、酒と香の混じった香りがほんのり漂ってくる。

　途中で、燁華の小さな寝息が聞こえはじめる。どうやら完全に眠ってしまったらしい。

「まったく……酒が入ると人が変わるんだからな」

　部屋に着くと、慎重に布団へと横たえる。帰ろうとしたそのとき、背後からかすれた声が洩れた。

「……う、ううっ……」

　振り返ると、燁華が苦しげに眉をひそめている。

「なんだよ……世話の焼けるやつだな」

　しぶしぶ戻り、帯に手をかけて衣をゆるめる。だが、指先に触れた感触に、趙普は眉をひそめた。

「……なんだ、これ？」

　衣の下には、胸元から腰にかけて、きつく巻かれた布が何重にも重なっていた。汗を吸った布は固くなり、まるで鎧のようだ。

「なんで、こんな……？」

　戸惑いながらも慎重に布をほどいていく。身体を締めつけるそれを、少しでも楽にしてやりたい一心だった。

　だが——あと少し、というところで、趙普の手が止まった。

　目の前に現れたのは、しなやかで細い腰。そしてその上の、決して男のものではない、やわらかな曲線。

　趙普は、瞬きを一度だけして、静かに息を吸った。

「……」

　やがて、ゆっくりと息を吐き、露わになった肌を隠すように、丁寧に衣を整えた。

　視線が、眠る燁華の顔に吸い寄せられる。

　——語り合い、未来を描いた仲間であり、憧れの人。

　その人が、ずっと隠してきたもの。

　趙普は、そっとその場を後にした。

　廊下に出ると、夜風が火照った頬を優しく冷やしてくれた。

「……そういうこと、か」

　誰に届くでもなく、独り言のように小さく呟いた。