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2-6.紅蓮（ぐれん）の別れ、旅立ち

　年が明けて、正月。

　大盗賊団の討伐からしばし時が過ぎた洛陽の街は、冬の冷たい空気を含みながらも、どこか穏やかな活気を取り戻していた。

　燁華(ようか)――男名：趙匡胤(ちょうきょういん)――は、街の一角にある“紅蓮(ぐれん)隊”の拠点にて仲間を前に、新たな道を歩む決意を口にしていた。紅蓮の旗を掲げて洛陽(らくよう)を守ってきた彼女だが、中華を根本から変えるために、旅に出るという。

「私はここを離れる。残りたい者は残ってもいい。離れる者も止めはしない」

　ざわめく隊員たちを前に、燁華はいつもと変わらぬ落ち着いた声で伝える。

　杜重威(とちょうい)の娘が、「父の遺志をつぎ、彼が成し遂げたかったことを、別の形で成し遂げたい」と隊に残り、古参の仲間たちとともに洛陽を守っていくことになった。

「いつか、またどこかで会えるさ」

　燁華が小さくほほえむと、杜の娘は深く頭を下げ、それぞれが静かに旅立ちを見送った。

　◇

　燁華が向かう先は、叔父・王彦超(おうげんちょう)の屋敷。

　彼は燁華の父である趙弘殷(ちょうこういん)の義弟にして、節度使を歴任した名将だ。

　人柄も良く、部下からの信も厚いと聞く。

　出発の朝――

　翠琴(すいきん)は、燁華の部屋の前に立っていた。

「お姉さま、私もついて行っていい？」

　燁華はふっと優しい笑みを浮かべる。

「いいぞ、止めてもくるんだろ」

　やがて二人は一頭の馬を連れ、屋敷の門を出る。深紅の門扉をくぐると、そこには見慣れた男が立っていた。

「――高懐徳(こうかいとく)様！？　あなたもいらっしゃるんですか？」

　翠琴が驚きの声を上げると、燁華は一瞬で表情を和らげ、朗らかな声で懐徳に言う。

「兄さん、待たせたな」

「兄さん……？」

　翠琴は目を丸くして、きょろきょろと二人を見比べる。

「翠琴、俺たちは義兄弟になったんだ。これからは行動を共にする」

「な、な、な、な……」

　あまりの展開に思考が追いつかず、翠琴は口をぱくぱくさせる。そのまま懐徳に軽々と抱き上げられ、彼の馬に乗せられた。

「きゃっ！」

　懐徳の逞(たくま)しい腕が翠琴の腰を支えると、彼女は顔を赤らめながらも慌てて体を固くする。

「重くて馬が嫌がるかもしれないな」

　懐徳が低い声で言うと、

「なによ、失礼ねっ！」

　翠琴はさらに赤くなって、懐徳の胸をポカスカ叩く。

　その小さな拳の感触に、懐徳はふとほほえんだ。

　二頭の馬は、三人を乗せてゆっくりと進み始める。

　こうして馬上で体が密着してしまうと、懐徳の体温が否応なく伝わってくる。

　あいかわらず何を考えているのか、翠琴の伝心術(テレパシー)でもさっぱり読めない。その恐ろしさがありつつも、背に伝わる熱はどこか心地よかった。

　三人は洛陽の街を後にした。

　◇

　城門をくぐると一転、開けた郊外の風景が広がる。枯れ草の色が目立つ冬の原野には、ところどころ雪が残る。遠方に霞む山並みは薄紫にけぶり、長閑な空気が流れているようでいて、どこか緊張感をはらんでいた。そんな景色を横目に、三人は馬を進める。

　燁華が懐徳に耳打ちする。

「ずっとつけられてるな」

「……ああ」と懐徳も答える。

「少し、馬を休ませよう」

　燁華がわざとらしく声を張ると、馬からすっと降りた。

　懐徳も翠琴を抱えるようにして降ろす。

　彼女はまた少し顔を赤らめたが、文句は言わなかった。

　その瞬間、懐徳の姿がふっと消える。

　木立の影に回り込んだかと思うと、次の瞬間、短剣の刃が追跡者の首元にぴたりと触れていた。

「……何者だ」

「ひいっっ！！」

　悲鳴とともに、木の陰からごろごろと転がり出てきた三つの影。

「あっ……！」

　翠琴は、見慣れた顔を見て、口をぽかんと開けた。

「す、すまん！悪気はないんだ！」

　潘美(はんび)が両手を上げて弁明する。

「兄貴っ、俺たちを見捨てないでくれよ……」

　曹彬(そうひん)が情けなくも懇願するように叫ぶ。

「はは、匡胤がいない洛陽なんて、つまらないんだもの」

　韓珪(かんけい)はどこか照れたように笑った。

　燁華はため息をひとつ。

「はあ……お前たち、私についてくるなら、もう洛陽には戻れないぞ」

「もちろんだ！」曹彬が拳をにぎる。「兄貴が行くなら、地獄だってついてくぜ！」

「匡胤のいる場所が、俺たちの故郷さ」潘美が静かに言った。

「病気の妹は杜の娘さんに預けたし、あたしももう洛陽に未練はないわよ〜」韓珪がにっこり。

　燁華は一瞬黙っていたが、やがて口元を緩めた。

「仕方ないな……」

　その顔には、少しだけ嬉しさが滲んでいた。

　それを見逃すはずもなく、翠琴はくすっと笑った。

　◇

　次の町で三頭の馬を手配した。

　三人は初めての騎馬に歓声をあげる。

「すっげー！　将軍になった気分だ！」と曹彬ははしゃぎ、

　潘美は驚くほど自然に乗りこなしている。

「こ、こわくないわよ〜っ！」と韓珪は馬の首にしがみつきながら恐る恐る進む。

　その後ろで、懐徳の馬に揺られる翠琴は、どこか機嫌が悪かった。

　姉をとられたような、妙な寂しさが胸の奥をつつく。

「ねえ、あなたいつ兄さまと義兄弟になったのよ？」

「屋敷での宴の夜だ」

（あの……二人きりだったときだわ。なんだか怪しい雰囲気だったのはそのためだったね。）

　翠琴はその夜のことを思い出し、ひとり頬を膨らませた。

「私の方が、先に兄さまの妹だったんだからねっ！」

　懐徳がふっと笑う。

　その頬を膨らませる仕草が、やけに可愛く、

　まるで小さな子どもみたいだ。

「なっ……バカにしてるでしょ！？　もう、知らないっ！」

　ぷいっとそっぽを向く翠琴。

　感情がころころ変わる彼女は、見ていて飽きない。

　思わず肩を震わせて、笑いをこらえた。

　こんなふうに心の奥から笑ったのは、いつぶりだっただろうか。

　そんなふたりの心の距離は、いつの間にか縮まっていた。

　時折聞こえる翠琴の怒り声と、懐徳の微かな笑い声。

　そこにドタバタな３人が加わり、一行は賑やかに旅を続けた。