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2-3.黒い蠍（さそり）（２）

　韓珪(かんけい)の聞き込みと、捕らえた盗賊団員の断片的な記憶を翠琴が探ることで、紅蓮隊はついに「黒い蠍(さそり)」の拠点をつきとめた。

　洛陽から北へ数十里(約十キロメートル)、険しい山々に囲まれた廃村。

　かつては小さな集落だったが、戦乱と飢えで人が消え、今は盗賊の巣窟と化していた。

「もう、勘弁して〜〜〜！」

　潜入を試みた韓珪は、荒い息をつきながら屋敷へ戻ると、床にへたりこんだ。

　滅多に取り乱さない彼の様子に、仲間たちは息をのむ。

「見張り一人に至っても隙がないったら。あと少しで捕まるところだったわよ！」

「それほどの規模の組織なのか？」

　潘美(はんび)が眉をひそめる。

　韓珪は額の汗をそっと拭い、気だるげにうなずいた。

「やつらの名は“黒蠍(くろさそり)”。メンバーはざっと七十人ってところかしら。元兵士に、いき場を失った農民、没落したお貴族様に、戦で親をなくした子どもたちまで……それぞれ、重た〜い事情を抱えたものたちの集まりよ」

「しかもね、活動範囲は洛陽(らくよう)だけじゃないの。このあたり一帯で、好き放題略奪を繰り返してるのよ。金目のものだけじゃなくて、食糧に武器、それに馬まで……まるで本気の軍備よ。いや〜な感じ」

「……目的は何だ？」

　匡胤(きょういん)の声が低く響く。

　韓珪は扇子をピタリと閉じ、瞳に静かな影を宿しながらつぶやいた。

「狙いは、国家の転覆よ」

「——何だと？」

　その場の空気が凍りつく。

「なんだそりゃ！」

　曹彬(そうひん)が思わず拳を握る。

　騒ぐ曹彬を横目に、韓珪は手をひらりとふった。

「まぁまぁ、坊や、落ち着きなさいな。驚くのはこれからよ。黒蠍の首領ってのが、ただの山賊じゃないの。名前、聞いたことあるんじゃない？ ——“杜重威(とちょうい)”って」

　その名が口にされた瞬間、潘美の表情が一変した。

「……まさか……あの杜将軍か？」

「そう、かつての後晋の猛将、杜重威」

　潘美は信じられないといった様子で頭をふる。

「彼は政争に敗れ、失脚した後、消息を絶ったはず……」

「その失踪の間に、軍から追放された兵たちをかき集め、黒蠍を作り上げたというわけね」

　匡胤は静かに目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「……いずれにせよ、このまま見過ごすわけにはいかない。しかし、杜重威は幾度もの戦場を駆け抜けた歴戦の将。恐らく、知略に長けた側近もいるはずだ」

「どうする、匡胤？」

　潘美が問いかけると、匡胤は少し考えた後、迷いなく答えた。

「曹彬、できるだけ多くの仲間を集めてくれ。特に、腕に覚えのある者が必要だ。韓珪と翠琴は、市井でさらに黒蠍の情報を探れ。潘美、お前には七十人規模の組織を瓦解させる策を共に考えてほしい」

「よし！　やるぞ！」

　それぞれが即座に動き出した。

　◇

　洛陽の郊外にある屋敷の一室では、地図を広げた卓を囲み、匡胤と潘美が深い思案に沈んでいた。

「……この策で行くしかないが、一つ問題があるな」

　潘美が、地図の一点を指しながら低くつぶやく。

「そうだな。紅蓮隊の今の戦力では、決定打に欠ける」

　匡胤もまた、腕を組みながら考え込む。

　黒蠍の拠点は洛陽の北、山間の廃村。四方が険しい地形に囲まれた天然の要害となっている。

　正面から攻め入れば、数と膂力(りょりょく)で勝る黒蠍に押し返される可能性が高い。

　一方で、奇襲を仕掛けるには、さらに精鋭の力が必要だった。

「……難しいな」

　潘美は溜息をつく。

　その時——

「おーい！すっげぇ助っ人を連れてきたぜ！」

　にぎやかな声とともに、曹彬が勢いよく部屋に駆けこんできた。

　その後ろに、堂々とした佇まいの男が静かに立っている。

「なんだと？」

　匡胤が目を向けると、潘美も驚きの声をもらした。

　曹彬は誇らしげに胸をはり、

「へへっ、驚くだろ？こいつを見つけてきたんだ！契丹の国境線から戻ってきたばかりの高懐徳(こうかいとく)だ！」

　と、得意げに紹介する。

　その名を聞いた瞬間——

「きゃっ！」

　翠琴の短い悲鳴が響いた。

　扉の向こうから、韓珪と共に戻ったばかりの翠琴が、鉢合わせた高懐徳を見て思わず飛びのく。

「な、なんであなたがここにいるの……！？」

　翠琴は目を見開き、困惑した表情で高懐徳を見つめた。

　突然目の前に現れた婚約者。

　もう何年も会っていなかったのに。

「休暇で実家に戻っていたところを、曹彬につかまった」

　高懐徳は相変わらず無表情のまま、静かに答える。

　翠琴は、いつになく取り乱してあたふたしている。

　韓珪は「あらぁ」と扇子で口元を隠しながら、翠琴を涼しい目で見ている。

　部屋には微妙な沈黙が流れる。

　そんな中、匡胤がゆっくりと口を開いた。

「そういえば、言っていなかったな。紹介しよう。高懐徳は、翠琴の婚約者だ」

「ええっ！？」

「なんだって！？　婚約者！？」

「まじかよ……！」

　一同の驚きが一気に爆発する。

　がっかりする者、ただただ驚く者などさまざまだった。

「翠琴に婚約者がいたのかよ……」

「全然知らなかったぞ！」

　仲間たちは好奇心に満ちた視線を翠琴と高懐徳に向ける。

　当の翠琴は、目を泳がせながらぎこちなく笑う。

「い、いや、その、まあ……」

「お前、思い切り嫌そうな顔してるぞ……」

　潘美がくすくすと笑うが、翠琴はますます顔を引きつらせる。

　一方、高懐徳は特に気にする様子もなく、無表情のままつっ立っている。

　微妙な空気を察して、韓珪は軽く手を打った。

「はいはい、みんな盛り上がってるところ悪いんだけどぉ〜、もう一人、紹介したい人がいるのよ」

　そう言って、隣の少女に視線をおくる。

「彼女ね、びっくりしないでよ？あの黒蠍のトップ、杜重威将軍の娘ちゃんなの〜」

　その言葉に、一同は静まりかえる。

「杜将軍の娘……？」

「なんだって？」

「まさか……」

　部屋の空気が張りつめる。

　韓珪は、扇子を開いて涼しい風を送りながら、にっこりほほえむ。

「前々から聞いてたのよ、杜将軍が“生き別れの娘を探してる”って話。でもまさかねぇ……洛陽のおまんじゅう屋さんで働いてるとは思わなかったわ。人生って、やっぱり劇的〜」

「本当に、娘なのか？」

　潘美が眉をひそめる。

　曹彬は、怪訝そうに娘を見つめる。

「スパイの可能性は！？　あっちの将軍の娘なんて引き入れて大丈夫か！？」

　匡胤は、二人を手で制し、杜の娘とやらに真っ直ぐに向き合う。

「私は、確かに私は杜重威の娘です。間違いありません」

　彼女は、ひるまずに答える。

「なぜ将軍のところに行かずに、こちらに来た」

　匡胤は静かに問うた。

「父とは、戦の時に生き別れてしまって、もう父は亡くなったものと思っていたのです。まさか、今商隊を襲っているのが父だったなんて……」

　娘は、肩をふるわせる。

　翠琴は、彼女の肩に手をおく。

　そして、彼女は鋭い眼差しで言葉を続ける。

「父がしていることは、決して許されることではありません。父がどんな事情を抱えていようと、罪のない人々を苦しめる道を選んだのなら——私は、その手を止めます」

　部屋の空気が一層張り詰めた。

　匡胤は彼女の真剣な表情をじっと見つめる。

「父親と敵対することになるかもしれないんだぞ、本当にいいのか」

「はい、覚悟の上です」

　娘は、まっすぐに匡胤を見上げた。

　その目は強い意志を宿していた。

　匡胤は、ゆっくりと深くうなずぃ。

「……わかった」

　再び仲間たちを見回す。

「役者がそろったな」

　紅蓮隊は、黒蠍討伐にむけて、ついに動き出す——。