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あてのない新天地へ

【あてのない新天地へ】１７歳春～

『この馬車、長距離旅行向けというだけあって、乗り心地がいいですね』

『父が言うには、車輪にサスペンションというものがつけられてあってね』

『あの板を重ねたようなやつですか』

『板バネとかいうんだって。それが衝撃を吸収するらしい』

『座席もフワフワでいい感じです』

『あとね、５～６人が楽に寝られるんだよ。天井にベッドが用意してあってね』

『へー、夜が待ち遠しいですね』

　などと談笑していたら、山道にさしかかるとお約束の山賊。

『おまえら馬車をおいてどこかへ行け。命は助けてやる』

『エメリ、顔を伏せていなさい。ガルム、頼むよ』

『ワフ！』

　すると、地中から何体ものヘルハウンドが姿を現して、

　山賊を襲った。

　ヘルハウンドは魔犬ガルムの忠実な部下である。

　いつもはこのように地中に潜んでいる。

　ガルムは魔獣であるが、ヘルハウンドは魔物である。

　魔獣は獣が魔力を帯びたもの。

　魔物は魔素にある種の生命を吹き込まれたもの。

　成り立ちとしては、魔物は精霊の一種だという。

　魔素は、この世界ではどこにでも存在する。

　魔力と元となる、大切な存在である。

　魔物の生態ははっきりとわかっているわけではないが、

　魔素があれば、魔物は食事を必要とはしない。

　では、魔物がなぜ人間や動物を襲うのか。

　命の持つエネルギーを好物としているからとされる。

　生体エネルギーはそのまま魔物の成長に役立つ。

　また、魔素がなかったり薄い場所では、

　生体エネルギーが魔素のかわりになるとされる。

　いままさに、生体エネルギーがヘルハウンドの体内に

　吸収されていくところだ。

　山賊はあっという間にヘルハウンドに食い尽くされた。

『うわっ、盗賊とは言え、人が獣に飲み込まれていくのはきっついね』

『まあ、人の形をした獣でやんすからね、盗賊は』

　ハンスは優しく善良な人間であったが、

　狩人だけあって、生命のやり取りには無慈悲だ。

　◇

　さて、隣の領のロンドという街にたどり着いた。

　街に入るために、門のところに並ぶ。

　そこで、エルランドたちは差別の根深さを実感する。

『そのフード、とってもらえないか』

　門番の兵士にそう告げられた。

　フードを被っていたのはエメリだ。

『な、黒目黒髪？ダメだ。入場は認められん』

『なんでだ』

『なんだもくそもない。お前ら、黒目・黒髪の意味を当然知ってるよな？』

『……！』

　このやり取りを聞いていたエメリが気を失ってしまった。

　エルランドたちはあわてた。

　街に入場するのはあきらめ、

　エメリに魔石回復薬を飲ませ気分を落ち着かせた。

『街にエメリを連れていくことはムリだな』

『残念ながら』

『しかし、黒目黒髪に対する差別がこんなに厳しいなんて』

『地域差もあるでしょうけど、他の街や村もまずは探りながらでしょうか』

　エルランドたちはこっそりと話しあう。

　主にエルランドとハンスが街や村にいき、

　そこでリサーチすることになった。

　黒目黒髪の評判は最悪だった。

　中には黒目黒髪の名前を出した途端に、

　祈りだす人も出たくらいだ。

　実は、それは教会の教導師であった。

　教会からしてこんな風だと、後は推して知るべしである。

　黒目黒髪が嫌われるのは、

　小さいときから聞かされる伝承にも表れている。

　教会の発行する伝承集『カルマール建国物語』においても、

　黒目黒髪の一族が主人公と対立する敵として描かれている。

　だとしても、嫌い方が尋常ではない。

　これにはアンヌが言うように地域差もある。

　アベニクス伯爵領は比較的穏やかなほうだ。

　だが、それも領都周辺だけで、エメリが追放されたように、

　辺境に行けば厳しい差別にあっているのだろう。

　アベニクス家では人の差別をしない。

　伯爵にしても差別感情を見せたことがない。

　子供３人が素直に育ったのがその根拠の一つだ。

　その伯爵がエメリに厳しい対応をとった。

　思っているよりも領の差別意識が厳しいのだろう。

　エルランドたちを受け入れてくれる街・村は見つからない。

　あてもなく、夜は野宿することになる。

　伯爵が用意してくれた馬車は頑丈で、

　６人程度が馬車内で寝ることができる。

　だから、野宿は不快ではない。

　だが、結構な頻度で山賊・魔獣の襲来を受ける。

　これはいい。

　ヘルハウンドのお腹が膨れて満足であるから。

　魔物は森の奥に入らなければ姿を現さない。

　街道を進む分には、魔物には出会わない。

　問題は街の方だ。

　生活必需品の購入で街に行くことが多い。

　しかし、イライラすることが多い。

　エメリのことは抜くとしても、

　例えば、エルランドが街に入った瞬間に、

　スリに目をつけられる。

　店で何かを買おうとすると、

　高確率でまがい物を掴まされそうになる。

　値段はボッタクリだ。

『坊っちゃんは貴族の紋章を付けておりやせん。しかし、身なりも佇まいも良い。旅行者だ。これだけ揃えば、いいカモ認定されるんですよ』

『そんなのすぐに分かるもんなの？』

『奴らも商売でやすから。卑小、アッシでも坊っちゃんは後ろ姿だけでわかりやすよ。地元の人とは違うオーラが出てやす』

『え、そうなんだ』

　エルランドは自分がいかに守られてきたかを実感する。

　街は街で、森とは違う厳しい生存競争がある。

　そして、それは少しずつエルランドにダメージを与えた。

　精神的なダメージだ。

『ハンス、街って疲れるね』

『アッシの職業が狩人ってこともありやすが、森のほうが気楽でやすね』

『まあ、街の人達は森のほうが大変だっていうだろうけど』

『そうですかね。街は肩がこりやすね』

『まったくその通り。まあ、田舎者ってことなのかもしれないね』

『アベニクス領の治安が良いこともありやすよ』

『やっぱり、そうなんだ。アベニクス領都って結構のんびりしてたよね』

　◇

　エルランドはこの旅を通じて、世間の厳しさを知った。

　以前は坊っちゃん面していたのだが、

　引き締まった顔になっていった。

『坊っちゃん、以前はスキだらけでしたが、段々と態度とかにもスキがなくなってきやしたね』

『そっかな』

『坊っちゃんが街に入っても、変なのに狙われなくなりやした』

『そういえばそうだね』

　エルランドが持ち込む魔石や回復薬を見て、

　後をつける輩はいる。

　かなりの額でやり取りがなされるからだ。

　おそらく、それぞれの買取所とつるんでいる奴らがいる。

　高値買取がなされると、すぐに連絡が行く。

　襲われる、という流れだ。

　エルランドはそういうのにもすぐに気づけるようになった。

　なっただけでなく、スキを見せないようになった。

　すると、襲われることが激減した。

　もっとも、そういう輩が何か仕掛けたとしても、

　ヘルハウンドの食事になるだけだったが。

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