第三話：学院取材の依頼（序章末話）
アルスファグナ学院都市の仲介屋支部は、盛況な賑わいをみせていた。
学院スポンサーの来客があるということで、街道の安全確保のために、討伐系や魔物除け街灯修理者を求める企業雑務の依頼書、学生生徒からの納品依頼なども多岐にわたる。
新着に依頼を張り出した掲示板には長蛇の列ができているし、それは受付の方も変わらず、順番待ちをする傭兵会社の職員や、放浪者の姿に埋め尽くされる。
仲介屋の会員達に普段の緩い雑談会をするゆとりはなく、依頼をこなすチームも特定のメンバーで固定化されていて、力量を把握し合った身内で結成され、なによりも仕事の効率化を図っているようだった。
一言で言い表せば、真剣なのである。ガールハントをしようとする男チームも少なく、むさ苦しさの漂う武装を揃えている。
男女のチームで完全に別れているという雰囲気か。野良でチームを組み、些細な行き違いから口論になるリスクは避け、仕事の効率を落とすくらいならばと、気心の知れた仲間だけで固まっているのだろう。
「基本的に、俺はずっと１人だったけどな」
仲介屋の賑わうイベント時に、１人旅の人間は不利になってくる。
暫定的に協力してくれる人間が少ないからだ。単独参加した者には仕事熱心な人間も見当たらず、軽い小遣い稼ぎが前提のため、チームを組みたがらない。
結局、一人頭の取り分は少なくなるが、チームを組んだ者達の方が仕事を手早く済ませてしまい、稼ぎとされる人気の依頼は、あっという間になくなってしまう。
仲介屋は原則、先着優先の方針だ。最後に残るのは地味な仕事ばかりで、１人で仕事を済ませていくにつれ、哀愁すら感じるようになってくる。
やはり仲間がいた方が、普段のフェレスみたいに、虚しい仕事をする破目にはならないだろう。
今回はカトレアの推薦状があり、普段の自分とは違う計画になりそうで、フェレスも少しばかりは期待していた。
「エディーダ氏、こっちに来てもらっていいッスか？」
くいくいと、カトレアが手招きをしてみせると、彼女の上司である新聞記者のケージィオが頷く。カトレアの用意した依頼に、彼も一枚噛んでいるのだろう。
受注受付とは異なり、比較的に空いている委託受付に、フェレスは同行者を引き連れて向かった。委託受付は名の通り、企業側の依頼主が、仕事の人材募集を申し込むカウンターである。
そこでは企業側の委託者指名も引き受けているらしい。指名された人物の日程調整し、仕事を割り当てるのも、受付嬢の立派な仕事だった。
「ここが空いとるみたいやな」
手薄な受付を見つけ、早々にケージィオが受付の奥を覗き込む。もうフェレスらが依頼を引き受ける前提の対応だった。断られるはずがないと、そう信じ切っているかのような新聞記者である。
せっかちだな、とフェレスは思う。
まだ自分達はは依頼の概要すら、耳にしていないというのに――
「あの、ケージィオ先輩？ まだ、皆さんに説明してないんッスけど？」
「ええやろ、別に――手続き、ごっつ時間かかんねんから」
「いや、そういう問題ではなく……」
「かまへん、かまへん。ワイが手続きやっとくさかい、カトレアはフェレスはんらに説明しときやぁ」
するりと、カトレアから依頼書を奪い取ったケージィオは、「よろしゅう頼んますぅ」と、人のいないカウンターの前に立ち、受付嬢を呼び出した。
ケージィオの呼び掛けに応じたのは、奥で作業をしていたらしい職員である。
頬や腕に鱗のような紋様が浮かび、毛ではなく鱗に覆われた尻尾を持つ彼女は、爬虫類の遺伝子を組み込まれた獣人種だろう。蜥蜴族とも言われる。蜥蜴族の受付嬢は依頼書を開き、一通り目を通した後に、依頼確認の意味も込め、ケージィオに向き直った。
「依頼主は、アベントゥーラ時報様でよろしいでしょうか？」
「ええで、ワイはそこの社員やからな。総務部がアポを取っとるはずや。確認してくれへんか？」
「かしこまりました、少々お待ちください」
爬虫類の尻尾を揺らす受付嬢は、再び奥の事務所に戻っていく。依頼内容もわからないまま、トントン拍子に話が進んでしまい、少女らは唖然とした。
このままでは、断れる雰囲気ではなくなってしまうだろう。少女らは心配になり、王国での恩返しを豪語するカトレアに小声で問いかけ、
「ねえ、カトレアさん。依頼書の内容って何なの？」
「取材ッスよ。天津氏達には魔術学院に仮入学してもらって、ファグナリア祭に挑む学生達の生の映像を、撮ってきてもらいたいんッス」
ケロッと開き直ったように笑うカトレアに、三珠達は唖然とする。本職の記者が務めるべき仕事の肩代わりをしろというのだ。
依頼内容からして報酬はよさそうだが、それでも力不足ではないのだろうか。当たり前だが、リーシャは声を高々にカトレアに詰め寄った。
「はあ！？ ちょっとあんたら、そんな重要な仕事を他人に任せていいわけ？」
「正直……荷が、重い……」
リーシャに便乗し、メルも否定的に言う。２人の意見はよくわかる、プロの仕事に素人が挑むべきではないというのだろう。
写真の技術も低く、取材スケジュールを管理するともなれば、相応のレポート力と忍耐が、４人には求められる。フェレスやアディンは同行してくれるのだろうか。
実際、その点が重要だった。カトレアの返答によっては、慎重に考えなければいけない。
「いやあ、自分らの仕事なのはごもっともなんッスけどね。やっぱり、ジャーナリストが見学に来るともなれば、学生達も気を張っちゃうじゃないッスか？ それに、自分は学院のＯＧだしね、余計に意識しちゃうでしょ？」
「そうですね。私も姉様方に見られるともなれば、いい恰好をしようとします」
「そう、そういうことッスよ。自分らが撮りたいのは、ありのままの学生の姿なのに、世間体を気にされると困っちゃうんッスよ」
ポリポリと頭をかき、苦笑いを浮かべるカトレアに、ピスカは頷く。
彼女の目論みとしては、三珠達にオープン・キャンパスの体で学院へ仮入学してもらい、品評会までの３０日間を時給制で過ごしてもらい、生徒達の様子を写真と文書に納めてほしいのだとか。
ここで太っ腹なのが、陰の刻となる４時間を除く、２２時間の時給制であり、単価は一人頭が１００クリュス、３０日を過ごせば、６６０００クリュスになる。
４人合わせれば、２６４０００クリュス（日本円：２６４万円）の高額報酬となり、未開拓遺跡調査の半額程度ではあるが、それでも仲介屋Ｂランカーであるリーシャの仕事報酬から計算すれば、割高なのは間違いない。と、そこで疑問を口にしたのがリーシャだった。
「いやでも、それどうするつもりなわけ？ 教団の名義で仕事を受けられるピスカと、もともと会員であるあたしは別にしても、三珠とメルが問題っしょ？」
「ん？ リーシャ、どういうこと？」
「あー、三珠は知らないっけ？ あんた、レティの依頼を受ける時、先輩の名義を使ったっしょ？ レポートは先輩から仲介屋に提出すればいいし」
「それと何が違うの？」
「今回のは個人への依頼になんのよ。参加者には全員、仲介屋の名義がいるわけ」
「つまり……私達、参加不可……」
「まあ、そういうことね。だから、あたしも混乱したわけ」
カトレアに怪訝な眼差しをリーシャだったが、しかし彼女は、チッチッチと片手の人差し指を左右に振り、解決案を口にする。
「そこは仲介屋の仕様を利用するッス。自分達が重複可の依頼として提供することにより、エディーダ氏とオーディファン氏の名義を使うッス」
「えっ？ ちょい待ち、それって犯罪……」
「バレなきゃいいんッスよ、バレなきゃ。自分らも協力するッスから」
悪巧みをするような魔女の顔になったカトレアに、リーシャが冷たい視線を向ける。絶対に断られたくないと、彼女の心証も窺えた。
学院の生徒代表を務める学生会、現代日本で言う所の生徒会役員と学院長の許可は得ているらしく、後は誰を送り出すかというのが、週刊時報のネタを落とし、上司に叱られたカトレアの課題であり、彼女は三珠らに白羽の矢を立てたのだ。
何のことはない、高額報酬の依頼を用意するという約束に付けこみ、カトレアは少女らに自分の尻拭いを押し付けたのだった。ちゃっかりしている。
大人が取材に行けば、生徒達は取り繕ってしまうだろうし、同年代の少年少女の方が、学生達の包み隠した仮面を引きはがせるのではないか、という期待もあるのだろうが、あくまでも三珠は、それらしい理由付けをした建前のような気もした。
それにカトレアの代案を真に受けるのであれば、フェレスとアディンは参加メンバーから除外されるということ――これはよくない。
監督者がいないのであれば、４人も了承しかねる。
少女らの保護者が参入すると、学生達の空気と変え、その場凌ぎの礼儀正しい生徒を演じることになり、彼女が欲しい写真にはならないという気持ちは分かるが。
他人に頼ってまで、やたらと手柄を立てたがるのは、カトレアが出世欲たくましい証拠なのだろう。三珠は彼女の気持ちも汲み、先程から聞き耳を立てていたらしいフェレスに、最終確認をとってみた。
「どう思う、フェレスさん？ さっきから聞いてたよね？」
「なんだ、気づいてたのか。俺としてはノーだな、お前達が心配なのもあるが、名義の悪用はバレた時に報酬がなくなるリスクもある」
「――なっ！ 慎重すぎじゃないッスか？」
「それだけじゃない。明らかに、カトレアが自分の失敗を帳消しにしようとしてるだろ？ そういうのはな、自分でやれ。それがお前の仕事じゃにないのか？」
言い切ったフェレスに、カトレアが押し負けていく。
正論なのだ、太刀打ちする手段もないだろう。「まったく、近頃の若いもんは」と、親父くさいため息が漏れるが、彼の真っ当な心意気にケージィオが水を差す。
「なんや、やってくれへんのか？ 記事の反響によれば、ボーナスも追加する予定やったんやけどなあ。フェレスはんがそこまで頑固やったら、しゃーないなあ」
「はっ？ ぼ、ボーナス？」
「せやで。あんじょういきはったら、報酬２倍も夢やなかったんやけどなあ」
「に、２倍……」
フェレスの心が金に傾きかけていた。依頼料とは別に、企業サイドからの成功報酬が出る時が稀にあるが、実に甘美な響きである。
男としてのプライドか、はたまた養うばかりの環境の打開か。「君の本心に従うといい」とアディンに背中を押され、フェレスは「そうだよな」と自分の誇りは投げ売らない覚悟を決め、
「ケージィオ、その依頼――引き受けよう！」
きらきらとした瞳で開き直り、フェレスは金欲に屈した――いや、敗北したわけではない。プライドと現実を秤にかけ、現実を選び取ったのだ。
実に合理的判断、正しい選択と言えるのではないだろうか。男の誇りを投げ捨てはいないと息巻いて、フェレスは自分の決断を全肯定してみせた。
「ええ！？ フェレスさん、さっきと言ってることが違う……」
「三珠、あのな――バレなきゃいいんだよ、バレなきゃな」
悪魔の笑みを浮かべ、フェレスは三珠を諭す。思考回路が出世に目が眩んだ魔女と変わらない。
「この人、やっぱりダメな大人かも」と三珠が思い直していると、不意を突いたリーシャが、これ見よがしにフェレスに抱きつく。
「流石、あたしの先輩ですね～。その無遠慮さ、大好きですよ～。このまま、結婚してくれません？」
「それは断る。リフォルシア、調子に乗るな」
そしてリーシャが拳骨を受けるまでが、いつもの流れだ。
小娘とじゃれ合い、仲介屋の中でも目立ってしまい、なおかつルール違反を助長するような発言をしたのは、果たして大丈夫だったのだろうか。もはや手遅れであり、フェレスは吹っ切れることにした。
「やれやれ、僕の名義も貸すことになるんだけどね」
「なんや、アディンはんは協力してくれへんのか？」
「いや、構わないさ。名前くらいは貸そう」
「決まりやな。フェレスはんとアディンはんには、別件で頼みたいことがあるさかい、そっちは後回しにしよか。まずは、そこの鎌っ娘以外に、学院指定のローブを用意してもらわなな」
協力的なアディンを余所に、フェレスはケージィオに理不尽な要求をされる。
てっきり学生ローブは、依頼主が用意してもらえると思っていたから、フェレスは愕然とした。
「そこは実費なのか？」
「サイズが分からへんしなぁ、脱がせて採寸するのもあかんやろ？」
「セクハラだしな、言い訳は聞かない」
「せやから、そっちの準備物にしてもらうで」
ケージィオがフェレスの両肩を叩くと、「お待たせしました」と言って、蜥蜴族の受付嬢が依頼書と資料を持って戻ってくる。
あとは依頼参加者の名前を記述するだけである。自分達が会話に参加する間もなく、アベントゥーラ時報の依頼受諾へと進んでしまい、
「今更断れない空気ですよね、メル姉さま？」
「もう、なるように……なるしか、ない……諦めが、肝心……」
置いてけぼりをくらったピスカとメルは、２人揃ってため息を吐き、少女らは醜い大人達の陰謀に巻き込まれ、学院の取材に赴くことになるのだった。
