第一七話：地下水路の亡霊《レイス》
水の枯れた水路の脇にある小道を進む。８人分の足音が地下水路に反響した。
ふさふさした毛を生やす大型のネズミが、せわしなく首を動かし、水路の中を走っていく。
地下水路に蔓延した異臭が、侵入者たちの嗅覚を刺激する。
アディンが灯火を作り、ピスカとユリアが光球を浮かべ、暗い水路を照らしている。特に優れた嗅覚をもつ、獣人種のリーシャには臭いがきつかったらしく、彼女は気分が悪そうに鼻を摘まんでいた。
何と言うか、昨日から辛気臭い場所ばかりを歩いている気がする。
鍾乳洞を通ったかと思えば、また地下道を進んでいるというのだから、フェレスは地底人にでもなった気分だった。暗い場所が苦手という三珠は、落ち着きなく辺りを見回し、さりげない物音にびくんと体を震わせつつ、気合で堪えて足を止めないようにしていた。
「ねえ、メル。まだ外に出れないのかな？」
「まだ……もう少し奥に行く、必要ある……あった」
三珠が小走りでメルに近寄ると、彼女は足を止める。メルばかりを見ていた三珠は前方の注意を怠り、鉄格子の扉にぶつかった。
金属の震える音が水路に響き、頭を押さえてしゃがみ込んだ三珠は、涙目になって鈍痛に耐える。
「三珠……大丈夫……？」
「ああ、うん。なんとかね、怪我はないよ」
「そう……じゃあ、先に進む……」
鉄格子の扉は魔術的な鎖に縛られ、錠を封印されていた。
解除、と言って、メルが鉄格子の扉を掴むと、魔術式の鎖が砕け散る。
王族にしか解けない封印式が仕込まれていたらしく、メルは扉を開けて水路の奥を目指す。
やはり彼女は王国に縁のある地位の人間なのは確かなようだ。
ならば何故、王国の兵士は彼女の顔を知らなかったのかという話になるが、憶測の段階で口を挟むわけにもいかず、考えるのは後回しにする。
とにかく王国内に入り、確証を得るために情報収集をする必要があった。
死霊術師の動向を探らなければ、何とも言えそうになかったからだ。
と、その時だった――
「アイ……セエイ……」
不気味な声が地下水路に響く。
フェレスは銃剣を構え、周囲を警戒するが、声の主を確認することはできなかった。
アディンとロークに目を向けるが、彼らは首を振り、声が聞こえたことは認めたが、その正体まではつかめていないようだった。
「えっ、ええ？ 何、なになに！」
露骨に怯えた三珠がメルにしがみつく。ユリアとピスカは神妙な面持ちで、光球の明かりを強めたが、怪しい影はなかった。不意にぽたりと落ちた雫が、リーシャの頬にかかる。
「――ったく、なんだってのよ？」
リーシャがぬめりのある液体のついた頬に触れると、彼女の手には真っ赤に染まった液体が塗りたくられていた――動物の血である。
リーシャの直感が危機感を煽り、彼女が地下水路の天井を見上げると、体を押し潰されたようなネズミの遺体が降ってきた。「ひいっ！」と三珠が悲鳴を上げると、メルが声を荒げる。
「よくないものが……いる！」
メルがそう叫ぶと、水路の奥から怨霊の群れが押し寄せてきた。
黒い布を被り、浮遊する亡霊の群れだ。名はレイスという、生きた人間を供物とし、呪術的な死霊術を行使し、呪術師が召喚する穢れた生霊だ。
鍾乳洞に死霊術師の遺体が多く見つかったのは、この亡霊を生み出すためなのかもしれない。
交戦も視野にいれたフェレスだが、レイスの数と、今朝からの連戦続きで、全員が体力を消耗している状態であることを考慮し、撤退の選択肢を選ぶ。
「急げ、走るんだ！」
アディンが火柱をレイスたちの進行を妨げるように展開し、フェレスたちは走り出す。
同じ精神エルネルギーである魔術は亡霊どもに届き、レイスの群れは火柱の前で立ち往生し、地下水路への侵入者を睨む。
「走れ、走れ、走れ！」
フェレスの掛け声に合わせ、一行はレイスの群れに囲われながら、地下水路を全力疾走で走り抜ける。
しばらく走り続け、メルが地下水路に下りた梯子に手をかけた。
「ひとまず……ここを登る。そうすれば……城下町に、入れるはず。急いで……」
駆け上がるようにメルが梯子を登り、フェレスに指示をされ、彼女の次には三珠が地上に向かう。
「ピスカティリカ、先に行きなさい！ ここはお姉さんが食い止めるわ！」
「――ユリア姉さま！」
「大丈夫よ、お姉さんを信じなさい！」
教団作成の小手に光の符呪を施し、ユリアは梯子を背にピスカを送り出す。
１つ、２つ……ユリアの突き出した拳は、レイスの顔面を殴りつけて押し返し、彼女は妹分たちが梯子を登りきるまでの時間を稼ぐ。
「リーシャ、ロークを連れて行け。ここは俺たちが止める！」
「でも、先輩は！」
「すぐに後を追う！ １人ずつしか登れないんだ、仕方ないだろ！」
「お、おう！ ネエちゃん、先を急ごうぜ！」
「わかってるっての！ 先輩、無理しないでくださいね！」
三珠に続いたピスカが地下水路の外に出て、ロークを先に行かせ、リーシャが梯子を登っていく。
一方のフェレスはアディンとともに、一番危険な最前列の防衛にあたり、光属性の魔術弾を銃剣のシリンダーに込め、レイスの群れに威嚇射撃を行い続けた。
光の弾丸が近づくたびに、日の光が苦手なレイスは身をよじって光弾を回避し、憎たらしそうに攻めあぐねる。
「そろそろね、２人は大丈夫！？」
「ああ、何とかな。ユリアティルは先に行ってくれ！」
「ここはレディファーストにしよう。あとは僕らに任せてくれ」
「わかったわ、よろしくね」
戦線を離脱したユリアが、リーシャを追って地下水路を出る。
フェレスとアディンは背中を合わせ、光弾と火球でレイスの群れを牽制しつつ、徐々に梯子の下まで後退した。アディンが梯子の足場を掴み、
「フェレス、もういいだろう。呪術弾のストックはあるか？」
「ああ、なんとかな。一発かましておくさ」
フェレスは敗北の呪詛が込められた呪術弾をシリンダーに入れ込み、レイスの群れに照準を定め、その真っ黒な弾丸を撃ち込んだ。黒の弾丸は弾け、赤い呪詛の波紋がレイスどもを襲う。
レイスは生前の贄が持った欲望の塊みたいなものだ。呪いを上書きするフェレスの呪術弾により、大幅な弱体化が進む。
「今だ、先に外に出るよ！？」
「ああ、途中でつっかえるなよ？」
「それは約束しかねるな」
「冗談じゃない、急いでくれよ？」
レイスの群れが弱ったところで、アディンが梯子を登り始め、フェレスは彼に続いた。
弱ったレイスたちであったが、自分たちを妨げる攻撃の手が止まり、それでもフェレスら２人のケツを追いかけ、梯子のある円柱形の空間を飛び登ってくる。
呪術弾の影響で、フェレスとアディンに防護バングルの結界はない。追いつかれ、魔術を撃ち込まれたともなれば、無事では済まないだろう。
彼らを追うレイスが２人の足を止めようと、小さな魔法陣を浮かべ始めた。
「まずいな、魔術がくる！ まだなのか？」
「もう少しだ――よし！」
２人は地下水路の外に飛び出し、間一髪で闇属性魔術の黒球が空を切り、少女たちがマンホールの蓋を閉める。地下水路に潜むレイスは地上に放たれることなく、マンホールの下に閉じ込められた。
はあはあ、と肩で息をして、男２人は安堵しつつ、
「ひどい目にあったな」
「まったくだよ、ひやひやした」
そう言い合って、男たちは地べたに座り込み、シワテテオスタ王国の城下町に潜入成功し、都市の街並みを眺めたのだった。
◇
時刻的に夜中だということもあるのか、王都の城下町はしんと静まり返る。
市民が家に籠るのに違和感はないが、見回りの兵士すらいないのは不自然だった。民家にも明かりが灯っている気配がなく、活気がなければおかしい城下町なのに、夜の街並みは不気味さの方が強い。
ともあれ、亡霊に追われる地下水路よりは遥かにましだ。王国に魔女団の拠点があるというのは、十中八九で大当たりだろうが、今の所は魔女団への接触はない。
「今日の宿泊は、ここでいいか」
フェレスが立ち止まったのは、２階建ての立派なレンガ造りの宿屋だった。『オープン』という立札はあるが、宿屋の中から漏れ出る光はない。
本当に営業しているのだろうか。若干、三珠が嫌がるような顔をしたが、彼女の幽霊嫌いに気を遣い、寝床を失いたくはなかった。
フェレスは宿屋の扉を開け、ホールに侵入する。が、宿屋のホールにある受付に人影はなく、客がいるのか疑わしいくらいに、電気さえもついていなかった。
「ねえ、ここって宿屋なんだよね？」
「いや、外の看板にはそう書いてあったっしょ」
「でも、それにしては静かじゃないですか？ どうなんでしょう？」
「私に聞かれても……困る。宿屋なんて……利用したことない……」
「へえ、マジでお嬢様って感じ？」
「まだ……疑ってるの……？」
「違うちがう」とはぐらかすリーシャに、メルが頬を膨らませる。
珍しく不服がメルの顔に出ていた。「意外と感情表現するんだな」と、フェレスは無愛想な少女の一面に触れ、「可愛いところもあるじゃないか」と親父くさい目線で見てしまう。
しかし、待機していても宿屋の主人が出てくる様子がなく、アディンは受付の奥を覗き込んだ。
「困ったね、人がいないみたいだ」
「営業時間が終わったのかもしれないわね」
「おいら、フカフカのベッドに期待してたんだぜ？ 洞窟と同じ硬い床は御免だ」
「それには同意するぞ、ローク。不法入国とはいえ、街道ならまだしも、街中で野宿なのは最悪だな、宿屋に来たってのに」
旅の疲れがどっと押し寄せたように、フェレスとロークは大きなため息を吐くと、突然に宿屋の明かりが灯った。「ひゃい！」と三珠が小さな悲鳴を上げたが、受付らしい獣人種の女性が現れ、彼女はほっと胸を撫で下ろしていた。
「お待たせしました。最近は鎖国令でお客様も少なく、魔素結晶の消耗を抑えるために、明かりは消していたのです。ご了承ください」
深々と頭を下げた受付嬢は、不健康そうな顔立ちで頬は痩せこけ、目元にクマができた熊耳をもつ女性である。髪や尻尾の毛先は乱れ、とても接客業を営む女性の身だしなみとは思えない。
実際に王家の令状により客足も少なく、宿屋が儲かっていないのだろう。
確かに王国は、死霊術師が好みそうな辛気臭い雰囲気ではあった。
「お部屋はどうされますか？」
「あ、ああ。男用に４人部屋を一室、あとは――」
「大丈夫……女部屋も４人でいい。私が……床に寝るから」
「いいのか？ 金なら俺が払うぞ？」
「問題ない……お世話になった身、これ以上は迷惑かけられない……」
「４人部屋を２室でいいですね。女性部屋の敷布団は、後ほど持っていきます」
「それではサインを」と確認の書類を取り出し、受付の女はフェレスにボールペンを手渡す。
あまり接客慣れしていないなと、そんな印象を受付嬢に抱きつつ、フェレスは宿泊用の書類に自分の名前を書いていく。やがて８人は二手に分かれ、男女別に間借りした部屋に向かう
