遥か永劫の敗北神

第二部：屍の王国編 在りし日の望郷の都

第一三話：死魔族《死神》の少女

　三珠の座るテントの中には、青白い肌の少女が寝息を立てる。冷静さを失い、彼女の正体に怯えてしまったが、三珠が掴んだのは少女の右胸で、心臓の音が聞こえないのが当たり前だった。盛大な勘違いで動揺したなんて、甚だ決まりが悪い。

　一緒のテントで寝る予定だったリーシャは、地底湖に流れたついた少女に養生してもらうために、ピスカとユリアが入るテントの方に移動してくれた。

　自分が着替えるついでに、三珠は少女のびしょ濡れだったローブを脱がし、ピスカが持ってきてくれたバスタオルを彼女に被せる。

『（三珠、目を覚まさないねー）』

「（でも、滋養強壮薬は飲んでくれたし、きっとすぐに目を覚ますと思うよ）」

　地底湖を流れてきた少女は呼吸が弱々しく、衰弱していたようだったから、三珠は自分が錬金術で作った治癒効果のある栄養薬を、少女に飲ませたのだ。

　精神年齢が高く、疲れやすいというフェレスのために作った薬品だったが、役に立ってよかった。

　魔導書に刻まれた錬金術の薬学を試したものだから、即効性がないのを心配し、スィアは責任を感じるみたいにそわそわする。

　ともあれ、発見した当初よりは呼吸も安定しているし、三珠が作った栄養薬に一切の効果がなかったとは言い難かった。

「三珠、まだそいつは目を覚まさないか？」

　テントに顔を出したフェレスが、三珠に尋ねてくる。少し前にフェレスらは帰還し、夕食の用意をしてくれていたのだ。

　まだかな、と三珠はフェレスに首を振る。

　フェレスは手に持った黒いローブを三珠に放り投げ、いまだ眠る少女の服が乾いたことを伝えてくれた。アディンが得意な火属性魔術を活かし、地下水の染み込んだローブを乾かしてくれたらしい。

「うう……」

　三珠がローブを受け取った直後に、隣に眠る少女が吐息を漏らし、ゆっくりと瞼を開け始めた。ようやく眠り姫はお目覚めのようである。

　頭を強く打っていたのか、少女は額に手を当てたまま起き上がり、ぼやけた視界に戸惑うように、すぐそばにいた三珠の顔を覗き込む。

　すると、素っ裸の少女に被せていたタオルが落ちかけ、三珠は咄嗟にタオルのふちを掴み、彼女の素肌がフェレスの目に入らないようにカバーする。

「あ、あの、フェレスさん！」

「わかった、着替えさせたら出てこい。そいつに聞きたいことがある」

　三珠の言わんとしたことを察したように、フェレスは大人の対応をして、テントの外に出てくれる。ほっと一息ついた三珠に、少女は問いかける。

「貴女は……誰？」

「私は三珠、よろしくね」

「三珠……理解した……」

「えっと、詳しい話は後でいいかな？　今は服を着て」

「そう……貸して……」

　片言で喋る少女は能面のような無表情だ。あまり感情の変化を読み取れない。彼女が長い前髪で顔を隠してしまっているのも、根暗な印象を与える原因だった。

　必要最低限の対話に応じ、手を差し出してきた彼女は、乾いたローブを渡してくれと、意思表示したのだろう。コミュニケーションの取りづらい少女だ。

　その当たり障りないよそよそしさは、アベントゥーラを訪れる前の三珠を彷彿とさせた。だからこそ、共感を抱いてしまったのかもしれない。

　彼女と会話を成立させるには、相手の思うことを聞き手側が想像してあげないといけないが、なんとなく三珠には読み取れたのだ。

「貴女が……私を？」

「あっ、うん。地底湖に流れ着いたところを助けたの」

「……迷惑かけた」

　無口な少女は特に恥じらいもなく、三珠の目の前で裸になると、黒のローブに袖を通していく。

　不健康そうな肌色なのに、彼女の滑らかな肌には艶があり、気品に満ち溢れたような艶肌の少女には「綺麗だなあ」なんて、同性でも憧れてしまう。

「……何？」

「いやね、すごく綺麗な肌だなあって。手入れとかしてるの？」

「この肌は生まれつき……ただ、賞賛はうれしい」

　「綺麗……」と少し照れたように少女は頬を染め、けれど一瞬にしてポーカーフェレスに戻ってしまう。

　感情表現の乏しい子だなと思いつつ、三珠は立ち上がった。

「着替え終わったなら、外に行こう。お腹、空いてないかな？」

「……必要ない」

　遠慮したらしい蒼髪の少女だったが、きゅうと腹の虫は素直に鳴いていた。

　「やっぱりね」と見透かしたような三珠に優位を勝ち取られ、少女は三珠の差し出した手を取ると、テントの外に歩き出す。

　　　　　　　◇

　テントの外は、既に宴会ムードだった。

　炎を灯した調理用の炉を中心に、床の上に茣蓙を敷いた６人が座り込む。

　フェレスとアディンは紙コップに入った酒を飲み交わし、ピスカは先輩のユリアと野営メシを満喫し、ロークも串焼きにした魚にかぶりついている。食欲をそそる香ばしい匂いが漂う鍾乳洞だった。

　燃え上がる調理炉に照らされ、オレンジ色の光が岩陰を照らす。

「ああ、その子も起きた感じ？　あんた、名前は？」

「……メルフィアナ」

「ええと、それが名前でいいわけ？　メルでいいっしょ、長いし」

「構わない……貴女の好きに呼んで……」

　名乗った少女、メルフィアナ・シーマ・プリヴィディエーニは、長い前髪で表情の変化が少ない目を隠し、根暗な印象のまま、リーシャに受け答えした。

　完璧に明るく気さくなリーシャとは対照的に、陰気な性格のメルである。

　リーシャは苦手意識を持ったのか、言葉を選ぶのに時間がかかっているようだ。

「ああ――あのさ、メルも食べる？」

「その香り……くれると、嬉しい」

　リーシャがメルに差し出した紙皿の上には、小切りにしたウインナーの混ざったこふき芋だった。

　メルは飢えた獣のような勢いで、リーシャの持つ皿を掴みとり、ぎらぎらとした目つきで野営メシを見下ろすと、唇の端から涎を垂らす。メルの真意が読めなかったらしいリーシャは、紙皿に盛った野営メシを手渡し、三珠の隣に寄ってくる。

　一方のメルは夕食に釘付けなり、気に止めてもいなさそうだった。

「あの、メルフィアナさん。良ければ、これもどうですか？」

　そう言って、フライパンで焼きあげたチャーハンの手に、ピスカがメルにコンタクトをとる。

　ぱさぱさに焼き上げたチャーハンは、よく味が染み込んでいるらしく、色も濃い。香辛料の匂いも香しく、食欲が進みそうな主菜だった。

　その料理を餌にメルを釣ったのだから、ピスカは恐ろしいコミュ力モンスターだと思う。

　後輩の神官に便乗し、ユリアまでもがチャーハンをレンゲの上にのせ、メルの旺盛な食欲に訴えかけ、彼女を誘惑する。

「ほらほら、お姉さんが食べさせてあげるぞお」

「そこまではいい……自分で食べられる……」

「じゃあ、お姉さんが渡してあげよお」

「んっ……これは、美味……」

　レンゲですくい上げたチャーハンを食べ、メルは至高の一時を過ごすみたいに、歯でよく噛んで味わう。いつの間にやら、３人は打ち解けていた。

「ねえ、あの子さ。餌付けされてるっぽいけど、大丈夫なわけ？」

「私に言われても困るけど……」

　もう完全に気を許したような空気を醸し出すメルを見つめ、三珠とリーシャは苦笑いを浮かべる。と、酒を飲み干したフェレスが、全員に号令をかけた。

　引率者の呼び掛けにより、楽しい食事は一時的に中断され、全員が調理炉を取り囲むように整列し、三珠は静かにフェレスの言葉を持つ。

「楽しんでるとこ悪いな、メルフィアナって言ったか？　お前に聞きたい」

「貴方が……このチームのリーダー？」

「成り行きだがな、そういう立場にはある。俺の名前はフェレスだ」

「フェレス？　覚えた……要件は？」

「答えてくれるんだな？」

「そう言ってる……助けられたお礼、恩は仇で返さない主義」

「わかった、単刀直入に言うぞ。お前は死魔族だな、魔女団の関係者か？」

　どっしりと構えて言及するフェレスに、メルは首を振った。彼女は魔女団など聞いたこともないと言う。三珠が見る限り、彼女に嘘はなさそうだ。

　半信半疑といった様子だが、ひとまずフェレスは彼女を信用する。隣のアディンに目配せをして、警戒は怠らないように指示はしていたが。

「じゃあ、もう１つ質問だ。お前はどうしてここにいた？」

「わからない……覚えてないの、私は国に向かっていたはずなのに……」

「国？　どこの国だ？」

「シワテテオスタ王国……私はその国の息女……」

「それは事実なの？　あの国のお姫様なんて！」

　メルの話に食いついたのはユリアだった。ユリアは真皇騎士団の一員として、死霊術師を追っている身だから、パリカーが拠点があるという国の名に、思わず驚いてしまったのだろう。

　彼女と同じように目を丸くしたフェレスとアディンだが、彼らはアイコンタクトを取り、ユリアに落ち着くよう宥める。

　そんな彼らを余所に、三珠は素直に感心していた。が、一国のお姫様が１人で危険な鍾乳洞に来るなんて、メルの行動には違和感がないでもない。

　護衛とかはつけなかったのだろうか。メルの出身国の文化をよく知らず、三珠も詳しい事情までは口出しできなかったが、それでも深読みしてしまう。

　一方、フェレスは落ち着きを取り戻し、再びメルを尋問した。

「確証は？」

「ある……王国にさえ連れて行ってもらえばいい」

「よし、俺たちの目的地も王国だ。一国の姫君に大事があっても困るからな、護衛を引き受けようか？」

「助かる……鍾乳洞が広すぎて、迷ってた……」

「決まりだな、晩飯中に手を止めて悪かったな。気を取り直して、飯にしよう」

　「お前らに異論はないな」と、その場に集まった全員に声を掛け、誰一人として首を横に振らなかったのを確認し、フェレスはメルを王国まで連れて行くことに決定した。

　メルには不審な点が多く、結論を急ぐべきではないと判断したのだろう。

「おいらにゃ、よくわかんねえが――もう食っていいんだよな、アンちゃん？」

　空気を読み、律儀に黙っていたロークが口を開く。やがて彼の質問を皮切りに夕食は再開され、水の流れる静かな音に心身を癒されつつ、総勢８人で騒ぎ合った地底湖でのやかましい一夜が更けていく。