遥か永劫の敗北神

第一部：オロス編 そして負け犬は少女と出会う

第十話：獣人種の後輩少女

　夜も間近、フェレスはようやく宿泊先の宿に到着する。レンガ造りの外装に、石造建設の目立つ内装で、二階建ての宿屋は縦に長いというよりは、横に広い印象であった。

　宿屋のホールには椅子とテーブルの休憩所もあり、飲み物の販売店が営業をしている。フェレスら以外の宿泊客もいて、休憩所で一息ついている様子が窺える。

楽器を奏でる吟遊詩人の歌なんかも、自然と耳に入ってきた。来客には放浪者や傭兵も多いらしく、重武装をした男たちが武勇伝を語り合う。

　掃き掃除をする宿屋の従業員を労いつつ、フェレスは宿の受付に声をかける。

「おかえりさないませ、お客様」

　カウンターに座っていた受付嬢が立ち上がり、フェレスに深々と頭を下げる。化粧も薄く、飾り気のない茶髪をした長身の女性である。彼女は三珠を覗き込み、フェレスに尋ねた。

「お連れ様、ですか？」

「ああ、フィールドの方で一緒になってな」

「なるほど、お仕事中に同行者が増えたのですね」

「ああ。だから、こいつも宿泊客に追加してほしい。俺の部屋は二人部屋だったろ？　俺の広い方が好きだったんだが、連れに寝床がなくてな」

　フェレスに業務的な受け答えをする受付嬢は、しかし小首を傾げた。

「はい。それは構いませんが、二人部屋を三名様でご利用するおつもりですか？」

「いや、二人だぞ？」

「そうなのですか？　しかし、お連れ様は二人いるような……？」

　どうも話がかみ合っていないようだった。フェレスも訳がわからず、困惑してしまう。

　と、まさにその時だった。フェレスの腕に、むにっとした柔らかいものが押し当てられる。

「せ～んぱい！　あたしも誘ってくれるんですか～？」

「はっ？　お前、リフォルシアか！？」

「え～、そんなに嫌そうな顔しなくてもいいじゃないですか～。それにリーシャでいいですってば、先輩とあたしの仲ですし～」

　リフォルシア・ミーゼンフェルシャ、自分のことをリーシャ呼んだ彼女は、傭兵会社に勤める獣人の少女だった。獣人種は悪霊種と同じく、千年前に新しく誕生した新種族である。

　獣人種は人間よりも頑丈な体を持ち、動物的な感覚が鋭い種族なのだ。暗君に対抗するために、勇敢にも原生生物の遺伝子を体内に取り込み、細胞変化が起こした人間種。そう正史には書かれているが、実際は奴隷階級だった人間を研究所に収監し、肉体の改造実験を行っていたのだとか。

　獣人種に大きな功績を遺した伝説級の偉人もおり、暗君討伐後は政府側が実験の非を認め、彼らの人権を保障した。悪霊種同様、二種族原理主義の連中に睨まれているが、世論は見ての通りだ。

　悪霊種と獣人種を受け入れた者達の方が多い。それはそうと、この獣人の娘はいつの間に隣にいただろう。なんとなく察しがつき、フェレスは呆れてしまった。

「お前、幻術で気配消してたよな？」

「あれ、やっぱり気づいちゃいました？」

「当たり前だ、俺が教え込んだんだからな」

　フェレスがリーシャと出会ったのは、彼女が一四歳の頃だったか。

　傭兵会社の入社試験は満一五歳から挑戦可能となっているが、その試験前に彼女から就職活動のコーチをしてほしいという依頼を受け、フェレスはリーシャに戦い方を教えたことがある。

　リーシャは属性系統の魔術が不得手だったため、別の切り口を模索していたらしい。幼い日に父親と共に事件に巻き込まれたリーシャは、父を犠牲にして生き残った。その頃から強くなりたい、とそう願っていたという。リーシャに根負けしたフェレスは、彼女と鍛錬することにした。

　リーシャは幻術系統の魔術に適性が高かった。それを見抜いたフェレスは、短所を長所でカバーするように指示をする。才能がないゆえに、自分のできる範囲での戦いに焦点を置いていたためか、どうやらフェレスは人の才能を見抜く才能を培っていたらしい。

　その手ほどきをしている間に、リーシャから妙に懐かれてしまい、彼女より歴の長い冒険者として、先輩などというあだ名で呼ばれるようになってしまった。

　そのリーシャだが、身長は一六〇センチ前後といったところだろうか。

　小麦色の短髪に三角形の耳、ふわふわした毛皮の尻尾が特徴的な獣人種の娘で、遺伝子元となったのは、ミケツ狐という原生生物だったはずだ。

　短いタンクトップに半袖の上着に、ショートパンツを穿いた少女で、胸元が露わになった露出が多い服装を好む。胸の発育もよく、ボディラインもくっきりとしいるし、容姿のレベルも高い方ではあるだろう。人懐っこい性格を演じているふうもあり、計算的なあざとさを持つ女狐だが。　

　リーシャが大声を上げるものだから、変に注目を集めてしまう。

　あいつ、ガキに手ぇ出してやがるぞ、と休憩所にいる男衆が舌打ち混じりに話しつつ、正気かよ、とさらに若干引くような顔もされた。可能な限り、目立つのは避けたい。帽子に隠れた三珠の髪の色もあるし、フェレスも悪評を更に広めてしまうのもごめんだ。

　フェレスはリーシャの肩を叩き、自分から引きはがそうとする。

「おい、厚かましい。リフォルシア、胸を押し付けるな」

「え～、わざと当ててるに決まってるじゃないですか～？　これでもあたし、胸の大きさには自信があるんですよ？　ほらほら、柔らかいでしょう？　先輩、ムラムラしてきませんか？　してきますよね？」

「……いや、まったく。ガキに手を出す気はない」

「なっ！　そ、そんな嘘はつかなくていいですよ？　ほ～ら、あたしを部屋まで連れて行って、エッチ、したくなりません？」

　上目遣いでフェレスを見上げ、彼女は耳元で囁いて尻尾を振ると、少女の生暖かい吐息が耳にかかり、柑橘系の香水の香りがした。まったく、相も変わらずあざとい娘だ。

　自分だからいいものの、悪い男に捕まったらどうするつもりなのか。

子供が年寄りに色目を使うもんじゃない。

　ここは大人として、説教してやるべきだろう。フェレスは拳を固め、思いっきりリーシャの頭に拳骨をかました。

「ひゃっ！」

　短い悲鳴を上げ、リーシャが後頭部を押さえて蹲る。かなり痛かったのだろう。少女は涙目になり、頭の耳と尻尾が垂れ下がっていた。フェレスは手首を振り、手の甲に残った疼痛を逃がす。

　リーシャはフェレスを文句あり気に目を瞑り――

「もう何するんですか～、先輩！」

「お前が離れないからだろ？　年配者の忠告は聞くもんだ」

「だからって、叩くことないじゃないですか！」

「お前が見境ないからだ。他の奴にもそんなことやってるのか？　それなら――」

「違います、あたしがこんなことをするのは！　先輩、だけなのに……先輩に気に入られたいから、お化粧とか勉強して、お洒落も頑張って……」

　フェレスが冷たくあしらうと、リーシャは目を伏せて髪の毛先をいじる。

　そういえば、リーシャから受けた依頼期間の最終日に、あたしの恋人になってください、とフェレスは彼女から告白されたのを覚えている。流石に自分の年齢も考え、そこはきっぱりと断った。

　リーシャはまだ若い。この先、同年代の男と出会うことだってあるはずだ。一時の気の迷いで、フェレスのような老人にかまう必要はない。

　リーシャが恋愛感情と錯覚したのは、幼い頃に抱く年上への憧れなのだ。

　ともあれ、それはフェレス側の考えだろう。リーシャからしてみれば、引きずっていてもおかしくはない。言い過ぎただろうか、とフェレスは反省する。

　が、それは無用な心配だったらしく、

「なんて落ち込んでみたんですが、もしかして同情してくれました？」

　リーシャはケロッとして、ニヤニヤと笑っていた。どうやら、からかわれただけのようだ。こいつは……、とフェレスの額に青筋が立ちかけた。

「お前な、もう一回俺の拳骨を受けたいか？」

「それはちょっと……でも、先輩が暴力願望がある人なら我慢しますよ？」

「いやいい、俺にそんな趣味はない」

「残念。好きな人からの要求なら、なんでもこたえる女の子だと証明しようとしたのに。やっぱり、先輩は優しいですね～」

　リーシャは一人で納得したように、うんうん、と嬉しそうに頷く。

　フェレスは毒気を抜かれ、一呼吸して落ち着いた。

「お前、まだ諦めてないのか？　俺は断ったはずだが？」

「諦める理由がないので、男女関係なく何人とでも結婚できるんですから。だからこそ、好きな人をおっかけ回るんじゃないですか？」

「頑固だな、それも筋金入りだ」

　ため息を吐くフェレスに、リーシャはどんなもんだというふうな顔をする。

「あたしは一途ですし、最愛のお師匠様がそんな人なので。先輩、いい加減に諦めてもいいんじゃなしですか～？　あたしくらいはキープしてくださいよ～」

「断る、こんな年寄りのどこがいいんだよ」

「知ってますか、先輩。世の中にはおじ様好きの女の子もいるんですよ？」

　ズバリ言いのけたリーシャに、フェレスは肩を落として言う。

「俺は一人が好きなんだ。旅が気楽だしな」

「じゃあ、この子はいいんですか～？」

　びしりと、リーシャが三珠を指さした。えっ？　と唐突に飛び火した三珠は驚く。

　今気が付いたが、三珠は珍しく大人しかったような気がした。彼女はそわそわと抑え切れない衝動を抱えたように、リーシャを見たり見なかったりする。

　それが余計に不審がられたのか、リーシャは三珠に押し迫る。

「言っときますけど、貴女が先輩狙いでもあたしは諦めませんから！」

「あっ、いや……そういうのじゃなくて……」

「むっ！　言いたいことがあるなら、はっきり言ったらどう？」

「じゃ、じゃあ！　ごめん！」

　そう謝った三珠はリーシャに飛びつき、ぴこぴこと動く耳を握りしめた。

「へっ？　やっ、耳……弱い、の……」

「うわあ、本物だ。本物の動物耳だあ」

「やら……りゃめ……きもひよ、く……」

「もふもふ、ふわふわ。ああ、可愛すぎるう！！」

「――っ！！　もう、何なんですか！」

　三珠を突き飛ばしたリーシャは、耳を押さえて頬を真っ赤にする。一方の三珠は手に残る感触を思い出し、満足ように惚けた顔をした。

　何がどうしたらこうなったのか、フェレスですら、三珠の心理は読み切れない。はっ、と正気に戻った三珠は、リーシャに頭を下げる。

「ご、ごめん！　私、動物とかが好きだから、思わず手が出ちゃって……」

　あたふたと手を動かし、三珠は必死に言い訳をしたが、その声はリーシャには届かなかったようだ。

　リーシャは唇を震わせて、

「あ、あたし……そ、そっちの趣味はありませんからー！」

　そして、まるで脱兎のごとくに、リーシャは宿屋のフロントを走って逃げる。どういうこと？　と三珠はきょとんとして立ち尽くす。

　三珠の世間知らずっぷりには、もはや感動すら覚える。フェレスは宿の名簿帳を書き終えて。

「まあ、あれだ、獣人族にとって獣の部分を触られるのは、一種の求愛行動らしい。簡単に言えば、ベッドへのお誘いだな」

「嘘っ！？　それ、本当なの！？」

　ああ、と説明したフェレスが頷くと、三珠は羞恥に悶え始める。

「うあああああああ！　私、やちゃったあああああああ！」

　やがて顔を覆い、大声で叫んだ三珠は顔を真っ赤にしてしゃがみ込む。

　三珠の自業自得だ、リーシャは完全に誤解してしまっただろう。あとで誤解を解いてやらないとな、とフェレスは思いつつ、三珠を自分が間借りしている部屋まで連れてゆくのだった。