妹が魔王と騎士を引き連れて帰ってきた

もうバンド結成したら５

「な、なにがどうなってるの？　そもそもどうして魔族のモカが魔王様のユリウスを襲ってて、そんなモカをどうしてユリウスはギルベルトから守ってて……」

「俺も知らん！」

「知らん！？」

「俺はただ敵を倒す！　今の敵はあいつだ！」

「さすがですねギルベルトさん！」

　ビックリするくらい話にならんですね！

　私が白目を剥いている間に、どうやら飛んでった二人も揉めているらしい。

「腹立つほど──っ、なにもわかっていない大馬鹿野郎だな」

　煮えたぎるような怒りを含ませた声だった。慌てて見やれば、こちらに背を向けるユリウスは向かい合うモカに胸ぐらを掴み上げられていました。

　そして苛立たし気に大げさなため息が吐かれる。

「かといって手加減してるわけでもないんだろうよ。大方予想はついてんだ」

　唐突に、モカはユリウスのもさもさ頭を鷲掴みました。

　彼は魔王様の目元をすっかり隠している分厚い前髪を掻き上げ素顔を目にすると──眉間にギュッと、忌々しそうな険しい溝を作った。ただでさえツリ気味のモカの目は、より一層きつく吊り上がる。

「……やっぱりな」

　でも──

「ど、どうしたの……？」

　残念ながら、私とギルベルトの位置からではユリウスの背中しか見えません。一体モカが何を目にしてあの表情なのかがわからない。

　それでも。

　前髪を掻き上げたユリウスの素顔を前に、モカの怒りが更に昂ぶっていくのだけはひしひしと肌に感じました。

　そして私は、そういえばユリウスの素顔って見たことなかったな。なんて今更ながらの事実に気付いたのです。

　すごい髪質だなぁとは思ったけれど、服のセンス含めその他諸々、特に勇者一行があまりに強烈だったものだから、伸び放題の前髪の下がどうなっているのかなんて些細なことすぎて気にも留めていなかった。

　それが、今はなんだかひどく悔やまれました。

　気にすべきだったのだという気がしてなりません。

　しばし沈黙したモカは、口を歪ませて唸るような低い声を吐き出した。

「本っ当、ふざけんなよ。マルゴ・シーラーの仕業か──」　

　出てきた名前は、あのスイカップでダメンズほいほいな魔術師の彼女。

「なんでマルゴさん……？」

「ああ、そうか」

　全くといっていいほど話についていけない私とは反対に、ギルベルトは合点がいったとばかりにポンと膝を叩いた。なんともコミカルな仕草と声に、緊張がゆるみそうになる。

　この人の整った顔はとてもシリアス向きなのに、言動がどうにも軽くて真剣さに欠けるのが残念なところですよね。でもまあ、それがホッとするのも事実だけれど。

「ええと、つまりどういうこと？」

「いや、すっかり忘れていたのだがユリウスは魔力の大半をマルゴに封じられていてな」

「…………どういうこと！？」

「だって、そうしないと危ないだろう」

「そんなキョトン顔で言われましても！」

　この人、聖剣の件も含め肝心なことを忘れすぎじゃないかな！？　次から次に想定外の事実が出まくりなんですが。

　色々と深く掘り下げたいけれど、ここはグッと我慢して先を促すことにします。口を挟んだら話が進まないこと請け合いだもの。

「おそらくあいつらの狙いは魔王の魔力だ」

「ま、魔力？」

「ああ。ユリウスだけを狙ったのもそういうことだろう。ユリウスの持つ魔力を奪い取って力を得るつもりだったが──」

「その肝心の魔力が、ほとんどマルゴさんに封じられている。と」

　ギルベルトの言葉を受けて続ければ、肯定するように頷かれた。それをモカはたった今ユリウスの素顔を見て確信したってことですよね。

「恥ずかしい限りだが、あれでもマルゴは我が国一の魔術師なんだ。……あれが我が国一なんだ……」

　後半の呟きはより一層声のトーンが落ちました。この人は毎回マルゴさんの優秀さを語るときの顔が酷いですね。一体苦虫を何百匹噛み潰してんだって顔してます。あなたたちは一体何があったの。

「とにかくだ。そのマルゴが施した封印の術はそう容易く解けないだろう。なれば、魔力を奪う以前の問題だ。そもそも魔力を奪うということ自体、かなり面倒な術式が必要だからな」

「そうなんだ」

「難しすぎて私はさっぱりだ！」

　なぜそこで胸を張る。

　とはいえ、私だって魔術ってものをよくわかっていないけど。まあつまりは、魔力を奪うのも封印を解くのもダブルで大変ってことですよね。

　モカが苛立つ原因の一端が多少なりともわかったところで、その彼に視線を戻してみれば……戸惑う小さな呟きに私の胸は締め付けられた。

「なぜだ、お前たちは、なぜ……」

　散々殴りつけられ、今だ髪を鷲掴まれたままのユリウスの口からはそんな疑問ばかりが零れ落ちる。なのに、縋り付く少年の呟きを、魔族の青年は鬱陶しいものを払いのけるかのように腕を振って、ユリウスの頭を放り出した。

「わかんねーよなぁ、お前には」

　地面にお尻を強く打ち付けたユリウスに構わず、彼は侮蔑の表情を張り付けて吐き捨てる。そして自虐的ともいえるような鼻息を鳴らした。

「だから嫌いなんだ」

　あんまりな言いように、ユリウスの肩がビクリと跳ねた。

　カッと頭に血が上るのが自分でもわかった。気付けば、私は肩を怒らせて二人に向かおうとしたけれど──その肩をギルベルトにグッと掴まれて制される。

「少し待て」

　なんで──っ、と振り向いたときには、ギルベルトの姿はすでに前方でした。

　突っ込んできた騎士に気付いたモカが飛び退いたのを見たと同時に、意図を察して私もユリウスへ駆ける。改めて近くで見た少年の頬は赤く大きく腫れていて、私の方が泣きたくなって──思わず抱きしめた。

「なにを……」

「わかんない」

　でもこうせずにはいられなかったし、ユリウスも拒まず頭を預けてくる。いつもの生意気な言動との落差が、痛めつけられた彼の心を表しているようだった。

「一人で全部抱えないでって言った」

「……そうだな」

「ユリウスに怪我をしてほしくないって、言ったよ」

「……そうだな」

　肩口に乗った頭から、呟くような小さい「わるかった」なんて声が聞こえた気がしました。

「あいつを抑えよう。ユリウス動けるか」

　そんな中、ギルベルトが小さく問う。

「倒すのは正直厳しい。それに……ユリウスもそれを望んではいないだろう？」

「……っ、ああ」

　跳ねるように顔を上げて、少年は心苦しそうに、それでもハッキリと頷いた。

　確かにこちらは満身創痍の騎士と魔王に、戦力は皆無の私。それに比べて、あちらは元気いっぱいでやる気──もとい殺る気満々です。どう考えても不利しかない。

「私が出るからユリウスは後方から頼む」

「わかったが……いいか、あいつは──」

　ユリウスはなにかを伝えようとしたけれど、ギルベルトは了承の言葉だけを聞いて飛び出してしまった。相変わらず人の話を聞かない。

　再び始まった激しい攻防の音に、魔王様は小さく舌打ちをした。ね、少しは話を聞けってなるよね。

　ユリウスの足元で赤い魔法陣が輝いたと思ったら、私たちの周りにはまたあの結界が現れる。同時に、周囲にはいくつもの赤い光の球のようなものが浮かび、ギルベルトと交戦する青年に向かって次々と飛んで行った。

　けれど相手は聖剣の攻撃をいなしながら、驚くほど俊敏な動きでそれらを避けていきます。まさに猫のようなしなやかさに目を疑う。

　ギルベルトの動きに合わせてユリウスは赤い球を次々と放っていくれど、相手は余裕を崩さない。二対一であるに関わらず焦りの色が濃くなるのこちらの方でした。

　ユリウスの魔法を全て避けきった青年の両手の先に、小さな紫色の魔法陣がパッと浮かぶ。

　そして、

「お前が脳筋で助かったわ」

　ニヤリとした笑みを口元に浮かべて、彼はギルベルトとの距離を詰めるなり振り下ろされる両腕を掴んだのです。とたんに、魔法陣は聖剣を握る腕に吸い込まれていった。

「俺との相性最高だな」

「なに──」

　目の前の光景に、ユリウスが「くそっ」と悪態を吐いたのが聞こえました。不穏な空気にギルベルトを見やれば──一瞬気を失ったように硬直した身体が、不自然な動きでグルンとこちらを振り返る。

　かと思えば、あろうことか私たちに向かって聖剣を振ってきたのです。

「え！？　なんで！？」

　ギィンと甲高い音が鳴る。聖剣はユリウスの結界に阻まれたけれど、それでも目の前で起きた光景は衝撃だった。手元からの振動で意識を取り戻したのか、ハッとしたように動きがおかしかったギルベルトの目へ生気が戻る。

「……っ、今のはなんだ！？」

「ギルベルトどうしたの！？」

「だから二人とも話を聞けっ！」

　驚愕で見つめ合う私たちの横で、ユリウスが声を上げる。

　けれど次の瞬間、ガクンとギルベルトの首が垂れた。そして下から振り上げられる聖剣、またも弾く結界の音。それが数度あって、ビリビリと結界が激しく振動する。まるで、意識がないのに、身体が勝手に動いているみたいだった。

　防ぐユリウスの頬を、いくつもの汗が滴り落ちる。

「よりによって聖剣……っ」

「はっ──！？」

　ようやくギルベルトが我に返ってくれたときには、ユリウスが片膝を着いてしまいました。

「さすが騎士っつーか、戻ってくんの早いな」

　後方で、どこか感心したように目を細めるモカの姿が見える。正直なにがなんだかわからない。

　対してギルベルトは、なにかしら理解したらしい。

「なるほど。これは厄介だな、だが──」

　怒りに眉を吊り上げて魔族の青年を見ると地面を蹴った。真っすぐとモカに向かい、鋭い銀色が光ったと思うと激しい火花が散る。

「やるしかねーだろ！」

「その精神力は褒めてやる！」

　剣と拳が交差する様は一見互角に見えます。

　でも、ギルベルトは意識を失ったようにほんの一瞬動きを止めることが何度かあって、そのたびに拳を受けている。口元から血が飛ぶのも見えた。

「どうなって……」

「ダメだ、魔力が足りない──っ」

　狼狽える私の横で、ユリウスが強く地面を叩きつけた。息を切らし背中を大きく上下させで、白い指がガリガリと土を抉る。

　すると、ピタリとその指が動きを止めて──不意に私の服の端を掴んだ。

「マルゴ・シーラーは、どこだ」

「え……っ！？」

「あの魔術師はどこにいる！」

　突然なんで。と思ったけれど、ユリウスの力を封じたのがマルゴさんで、魔力が足りないと言う言葉を考えればおのずと読めた。

「ダ、ダメだよ！　だってカフェモカはユリウスの魔力を狙って……っ」

「これしか手はない」

「でも──っ」

　獲物が自ら飛び込んでいく光景しか見えない。渋る私の手を、ユリウスがギュッと握る。

「どちらにしろ、このままでは奪われる」

　そして、握った私の手に額を擦り寄せた。

「──俺はもう間違えたくないんだ」

「ユリウス……」

　胸が締め付けられるような、切実な声でした。握られる手に私も手を重ねる。

　同時に、剣撃の合間から声が飛んだ。

「やれるのか！？」

「この俺の闇を纏いし力には何人たりとも敵いはしない。それが必然だ」

「全っ然意味がわからないけどやれるって！」

　いつもの調子で応えたユリウスの声に内心ほっとしながらギルベルトに応え、ならば私もと頷いてみせる。

「わかった。なら……はい乗って！」

　背中を向けてしゃがんだら、一瞬呆けたような気配を感じた。

「乗るだと？」

「そう。私が、マルゴさんのところまでユリウスを背負ってく！」

　先程のギルベルトのように、今度は私がユリウスの馬となってみせる！

　こちらはすっかり気合十分なのですが、対する少年はこんな展開など予想していなかったのでしょう。可哀相なくらいに狼狽えています。

「大丈夫。ギルベルトみたいに石を背負って沼地は走れないけど、多分いける！」

　運動神経は全くないけれど、田舎育ちの体力を侮らないでいただきたい。しかもここは私のホームグラウンド！　でも一回くらいは転んだらゴメン。

　それよりもユリウスってばそんな真っ青な顔で走っていくつもりだったのなら、そっちの方が無茶ってなもんでしょう。

「は？　石？　だがしかし──」

「いいからほら！」

　渋るユリウスを強引に促せば、ずしっと背中の重みが増した。……あ、結構くるな。

　ひょいひょいと山道を駆けていたギルベルトの体力に改めて慄きますね。

「でも私だって負けない！　う……ぉおりゃああぁっ！」

　ぐぐっと両足に力を込めてなんとか立ち上がる。

　暗闇にもすっかり目は慣れたし、方向も多分合ってる。

　戦力にはならないけれど、せめてこれだけは。それは、思っていた以上に私自身を奮い立たせてくれた。

「ギルベルト、少しだけ待ってて！」

　きっと彼も限界だ。本当は残していくのは心苦しい。でも──チラリと私とユリウスを見やった顔は笑顔だった。

　──なんとカッコ良い騎士！

　泣きそうになりながら駆けだせば、

「まかせろ！」

　吠えるような叫びで返される。同時にゴウッと唸った大きな風圧の余韻に背中を押されて、私は飛び出した。

　けれど、風に乗って聞こえた声に思わず振り返る。

　──おい、そっちに行ったぞ。

　カフェと同じくニヤリと三日月に欠けたオレンジの瞳が、私とユリウスを見据えていた。

　直後背後からはギルベルトの雄叫びとともに、メキメキと木々のなぎ倒される音と地鳴りが響く。ええっ、聖剣の一振りって木まで斬れるの！？　聞こえてくる規格外な音に異世界の凄さを再認識せずにはいられない。

「ユリウスもちょっと我慢してね！」

「おい、絶対に落とすなよ」

　念を押すように言われたけれど、本当に申し訳ないのですがそれはちょっと自信がない。