知りたくないその嗜好１
袴姿から体操着に着替えて戻ってきた沙代に聞いても、千鳥が叫んだ『カフェモカ』の真相はわかりませんでした。
それどころか「コーヒーがどうしたって？」って返ってきたものだから、こんなところで血の繋がりってやつの強さを感じましたよね。
あのあと電話口でおいおいとしゃくり上げる千鳥を宥めすかして、なんとか場所を聞き出すことに成功。どうやら昨日虫取りに行く際、横道を通ったあの神社にいるらしい。
とりあえず沙代は自転車で。私と異世界組はまたもバスで向かうこととなりました。
さぁて次は面倒なことにならないといいなあー！ と、心の中で密かに手を合わせて神頼み。
昨日の神社までやって来ると、すでに沙代が到着していました。
小難しい顔で仁王立ちする沙代の前には、ツインテールにＴシャツ短パンという、これぞ健康優良児然とした格好ながらも情けなくべそをかく千鳥。そして、黒と赤のボーダーシャツに、背中にはなんか悪魔の羽っぽい翼がくっついたリュックを背負い、ベルトが何重にも重なった黒レースのスカートを着こなす、いかにもなヴィジュアル系美少女、黒髪ロングの衣笠 由真ちゃん。
この由真ちゃんが公平にヴィジュアル服を押し付け、その公平が今度はユリウスってか私に押し付けたという構図ですね。
さて現在、その由真ちゃんの目の前には公平から渡った衣装を着こなすユリウスです。Ｔシャツは私の左腕に巻かれているので、上はゆるい黒のタンクトップ一枚になってはいるけれど。
それでも白い肌に黒が良く映えているし、下はなんかベルトがいっぱい装飾された少しだぼっとしたパンツとの対比がむしろ良い。
正直私は失念していました。
ユリウスを由真ちゃんの前に出すのは、いかがなものかという警戒心を。
結果どうなったか。なに、想像通りってなもんですよ。
千鳥同様ぐずっていた由真ちゃんですが、一目ユリウスをその視界に入れたとたん、頬を薔薇色のごとく赤く染めて、感極まったように打ち震えた。そして、少女は遠慮なくその感動を吐き出しましたよね。
「きぃやあああああぁぁぁぁっ！」
超音波かっ！ とツッコミたくなるほどの高音が、耳を貫きました。彼女以外の全員が咄嗟に耳を塞ぐ。あんまり効果はなかったけども。
普段はヴィジュアル衣装に良く映える、儚げな美少女の顔がもはや台無しです。仄かに漂うミステリアスな面影が木っ端微塵です。
「きゃあああぁぁっ！ ひゃあああぁぁぁっ！！」
しかし止まらないな！ このままぶっ倒れないよね！？ ほら叫びすぎて首筋に血管浮いてるから！
尚且つ絶叫したまま、競歩のごとき歩みでユリウスに突進する美少女。なびくサラサラの黒髪が余計に迫力を増しています。その姿はまるで夜叉のよう。
証拠にほら。ユリウス完全に固まってるもの。魔王様が恐れちゃってるもの。
「う、うわああああぁぁんっ！」
とか思ったら泣き出した！
え？ なんで！？ なぜ泣く！？
「ゆっ、由真ちゃんどうしたの！？ あとユリウスを離してあげて！」
破壊力抜群の超音波でみんながクラクラしてる中、ユリウスの横にいた私は、気力を振り絞って由真ちゃんの肩を揺する。
突進してきた彼女は、その勢いを緩めることなく両手を広げて少年に抱きついた──というより、もはやこれはユリウス締め上げられた。最初は驚いて固まっていた少年が、抱きつかれるなり必死にもがいています。
けれど、感極まりまくった由真ちゃんに私なんぞの声は届かない。ごめんよユリウス、私では圧倒的無力。
「あたしは、こういうのが良かったのぉっ！ るっ、流飢様みたいな御方とぉっ、写真、撮りたくてっえぇっ！ でもいないからぁっ、しょーがないから、こーへいでガマンしたけどおぉぉっ」
やっぱり由真ちゃんは公平じゃ不満だったんだね！ だよね、日に焼けた筋肉質な野球部じゃご希望には添えないよね！ でもそこまでハッキリ言わないであげて欲しかったわぁ、公平浮かばれないわぁ。
「というより、るきさまって誰よ」
もはやどうでもよさそうに沙代が呟きました。その呟きを聞き逃さなかった由真ちゃんがクワっと目を見開いて、ぐりんと後ろを振り返る。ごめんね、その勢い正直怖いです。
でもユリウスがようやく解放されました。ああ良かった。
「流飢様はとっても素敵なんだから！」
「ゆまちゃんいつもるき様って言ってるね」
「そうよ、ほら！」
すっかり興奮した由真ちゃんが、黒い羽が生えたリュックから雑誌の切り抜きを取り出しました。みんなで輪になりズイッと覗きこむ。
そこに映っていたのは、物憂げなポーズで顎に手を添える、所々赤メッシュが入った黒髪の男性。けれど、その髪はオシャレながらももさもさとしていて、目は完全に前髪にかかって見えるか見えないか。でも、その絶妙な加減が逆にいいかも。と思えます。
服装も予想に違わず、どうみてもゴリゴリなヴィジュアル系だけど……けど、いやいやそれよりも──
「なにこれ！ そっくり！」
「うわあ、ユリちゃんだぁ！」
「彼はユリウスの兄弟なのか！？」
まるでユリウスがこのまま成長したかのようです！ まあ、共通点は髪型と服装と、どことなく上から目線に見えなくもないこのポーズだけ、と言われればそうなんだけど。でもやっぱり何度見しても、これはユリウスの大人バージョンではないか。
しかし当の本人は、私や千鳥とともに興奮したギルベルトの問いへ『そんなわけあるか』と言わんばかりのため息を吐いて首を横に振りました。反応が薄いです。
「流飢様はあたしの憧れなの！ とっても素敵なモデルさんなのよ！」
「へー、確かにぽいわー」
沙代までもが同意したところで、由真ちゃんは唐突にダンッと足を踏み鳴らす。
「なのに！ せっかく流飢様に会えたのにあたしってば！」
「え？ 今度はどうしたの！？」
どうしよう、そろそろこの子の感情の起伏に追いつけなくなってきました。ダンダンと足を踏み続ける彼女は悔しそうに顔を歪めています。いやぁ、つくづく残念な美少女ですね。
「今日に限ってカメラを持ってきていないなんて！」
「……ああっ、撮影会？」
そういえば、そもそも公平に服を押し付けたのだって、男女ペアのヴィジュアル系で撮影会をしたかったんだものね。うわー、公平の目論見通りの流れだわ。由真ちゃん完全にユリウスにロックオンじゃないですか。
「流飢様と撮影するのが夢だったの！」
もうね、こっちが見ていて微笑ましくなるくらい頬っぺたを上気させて、満面の笑みを浮かべた由真ちゃんがユリウスの腕にギュッとしがみつく。
ですがこれまでグイグイと迫る由真ちゃんの勢いに押されていたユリウスも、我慢の限界がきたらしい。しがみつかれた腕を乱暴に払う。
「この俺に気安く触るな小娘が！ お前のその身体に高潔なる血の裁きを下すぞ！」
「まあ……っ！」
「だったらユリウスは小僧じゃない！」
とはいえ、言いすぎ。コンッ！ とモサモサ頭を小突く。
別に由真ちゃんは裁かれるようなことなんてしていないから。ていうか由真ちゃん、そんな満面の笑顔で裁きを受け入れようとしないで！ この子はもうユリウスが何言っても喜ぶわ！
一方で、少年はそれどころではないようで。
「お前……っ！ いい加減にしろ、なんという無礼な！」
頭を押さえてユリウスがわなわなと震えている。でも千鳥だけにとどまらず、よそ様の娘さんまで小娘呼ばわりはいけないでしょうよ。
しかし──
「それに、こんなことをしている場合ではないのだろう！？」
続いた言葉に私だけでなく沙代とギルベルトもハッとする。
由真ちゃんの狂喜乱舞でここに来た目的をすっかり忘れていました。
「コーヒーとかいうものがどうかしたんじゃないのか！」
そうだそれだ。すっかり忘れていましたよ！
「違うよユリウス、コーヒーじゃなくて……千鳥、カフェモカがどうしたって？」
「……あ！」
横で「ゆまちゃん良かったねー」とニコニコしいた末妹に問えば、こちらこそようやく思い出した！ とばかりに声を上げました。いやいや、あんなにべをそかいていたというのに！？ この子もある意味マイペースの困ったちゃんだな！
「ていうかそもそもカフェモカってなに？」
「猫なんだって」
「……へ？」
答えてくれたのは沙代。その言葉に、なんとも間抜けな声が口から抜けていきました。でもこれは聞き返さずにはいられない。
「ね、猫……？」
「そ。この子ら、こっそり神社で猫に餌付けしてたっぽいよ」
「餌付け？ ──あ、もしかして！」
隅っこに置かれていた千鳥のリュックに駆け寄り、慌てて中を覗くと……そこにはやはり宿題などではなく、予想通りのものが詰まっていました。
「かつおぶしに、鯖の水煮缶、煮干し……あ、お父さんのスルメまで！ なかなか思い切ったわね！」
猫のためにと家からかっぱらってきただろう戦利品がギッシリですよ。
あーあ、これだけ持ち出したら、ああ見えてきっちり食材管理している母にバレるのも時間の問題だよ。
さらにリュックの奥底をのぞき込むと、ペン先に紐をくっつけたようなお手製のおもちゃまで出てきました。これは猫が喜びそう。あとは古い布きれやらタオルやら。
「なんていうか……割としっかり面倒は見ていたのね、千鳥」
「うん！ 夏休みはゆまちゃんと一緒に来たり、交代でお世話してたの」
「なるほどね。でもそうだな……猫にスルメは控えた方が無難かもね」
「え！？ そうなの？ ならこれはやめる……」
そうね。さすがにおつまみのスルメ大袋を丸々ひと袋差し出されたら、人間でもきついと思うよ。千鳥、思い切りすぎかもしれない。
「でもカフェモカったらたくさん食べるんだもの。ついあげちゃうんだよね」
「ねー」
ユリウスの手を引いた由真ちゃんがため息交じりに呟き、千鳥が同意する。
彼女はすっかり魔王様がお気に入りのようです。ユリウスは先ほど私に小突かれたこともあってか、不機嫌そうながらもされるがまま。
「その、カフェモカっていう名前のセンスはなんなの？」
そんな中、もっともな疑問を沙代がぶつけてくれました。とたんに──少女二人は驚きのテンションぶちアゲっぷりを見せる。
「さよ姉知らないの！？ 今ね、みんな持ってるんだよ！ すごく可愛いの！」
「白とこげ茶色の組み合わせが、カフェモカにそっくりだったの！」
瞳を輝かせて、ぴょんぴょんと飛び跳ねんばかりに千鳥と由真ちゃんが怒涛の勢いで言い募る。あまりの勢いにお姉ちゃんは押し負けそうです。
「えーと……つまりはキャラクターの名前ってこと？」
「ダメだ、そういうの興味ないから全くわからん……」
二人の昂ぶる情熱に比例して、ただただ深くなる姉二人の困惑。どうやら、千鳥たちの学年ではそのカフェモカっていうキャラクターが大人気らしいですね。
うんうん、誰かがちょっと可愛いものを持ってくるとそれが学年中に広がって、限られたコミュニティで人気爆発するってあるよね。
私が小学生の頃は、芋虫のシュールなキャラグッズが大流行したなぁ……今思い返すと、あれの一体何が可愛かったのか甚だ疑問だけど、そういうもんですよね。
「……白と、こげ茶の猫──」
そんな中、聞こえた呟き。
小さな声を辿ると、強張ったように口元を引きつらせたユリウスがいました。同時に、視界の隅ではそんなユリウスの様子を観察するかのように見ているギルベルト。
──なに、どうしたの。カフェモカとかいう人気キャラが、一体どんな鍵を握っているというの。
「でも、そのカフェモカがいなくなったと」
「………うん」
ズバリ言ったとたんに、今まできらきらしていた千鳥と由依ちゃんの瞳から輝きが消え失せてしまいました。しょんぼり具合がすごい。なんかごめん。
「やっと元気が出てきて、昨日は一緒に神社の周りをお散歩したのに……」
「だから今日はたくさんおやつをあげて、また遊びましょうねってちーちゃんと話したのよ」
あ、『ちーちゃん』は千鳥のあだ名らしいです。
それよりも、ふと思い付いて聞いてみる。
「昨日、虫取りのあとに『ゆまちゃんのおうちに寄ってから帰る』って言っていたのはウソだったのね」
私とユリウスを見送ってから、神社に戻ったというわけね。という意を込めてちょっとだけジトリとした目を向けたら、千鳥はギクリと大きく肩を跳ねさせました。
「ご、ごめんなさい……」
やはり図星ですか。思い返せば、なんとなく私とユリウスを神社から遠ざけていたものね。それはこういう事情だったわけか。
「しかし、猫といっても動物だからな。元気になったのなら、もうここを出て行ったのではないか？」
ギルベルトがもっともな指摘をしたら、少女二人がより一層しょんぼりと肩を下げてしまいました。その様を目の当たりにして、騎士たる彼も心苦しそうな顔をしたけれど……それだけ。
──あれ？
さっきは私に怪我をさせたことを、膝をついて優しく手を握ってまで謝罪した彼が、フォローのひとつもないことにちょっとだけ疑問を感じます。
「元々野良なら、そんなもんじゃない？ 元気になったなら、良かったじゃん」
「……うん」
沙代にまで言われて、千鳥も渋々ながら頷きました。けれどやっぱり寂しそう。
この間、無言を貫くユリウス。いや、この魔王様がムスッとして口を開かないのはいつものことなんですが……気のせいでなければ顔色が真っ青だ。
「それでも、千鳥も由真ちゃんも可愛がってたんでしょ？ 少しだけ周りを探してみようよ。それでもいないなら、沙代の言った通り、元気になったからおうちに帰ったんだと思うな」
「おい……っ」
「う、うん！ あや姉、ありがとうっ」
見かねた私の提案に、ユリウスが何か声を上げようとしたけれど、喜ぶ千鳥に遮られてしまい、なんとも不服そうに口元を歪めてしまいました。
なんでしょう、この、微妙な空気は。
──でも結果として、カフェモカを見つけることは出来なかったけれど。
肩を落として見るからに落胆した様子の千鳥と由真ちゃんを前に、期待を持たせるような余計なことを言ってしまったかな。と、申し訳なく思ったら、その二人から「一緒に探してくれてありがとう」と感謝されてしまいました。なんて良い子たち。
「残念だけど、帰ろうか。きっとまた会えるよ」
ありきたりな慰めにはなってしまったけど、それでも二人はこっくりと頷いてくれました。うん、きっと会えるよ。
そうして私たちは、静まる神社をあとにしたのでした。
追々これが、まさかの現実となるとは思わずに。ね。
