第六話 丹波の妖怪⑦
３体の妖怪から光が解き放たれようとした、その時――
――バサッ！
老人の妖怪の頭上に、重たい網が音を立てて覆いかぶさる。
「な……！」
続けざまに、別の妖怪たちにも網が投げ込まれ、絡みつくように覆い尽くした。
「な、なにいっ！？」
「おらあっ！一斉につかまえろーっ！！」
漁民たちが血走った眼で叫び、槍先に縄をかけて次々と投げ込む。
「新しい領主様を助けるんだ！」
「負けるな！押さえろ！」
町民や農民まで、声を震わせながらも必死に走り寄り、手にした網や槍を妖怪に投げかける。
ブシュッ ブシュッ
妖怪達の皮膚に無数の槍が突き立つ。
「縄がかかったぞ！さあ引け！」
「せーのっ！せーのっ！」
妖怪達の声が空気を震わせる。
「き、貴様ら、なにをしているかわかっているのか！」
「ここにいるやつら……あとで全員喰い殺してやるぞ！」
「ひいいっ！」
足をすくませる者もいた。だが、それでも誰一人引かない。
「もう妖怪たちの言いなりになるのは御免だ！」
「領主様！どうか、こいつらを退治してください！」
領民たちは恐怖に震えながらも、必死に網を引き、縄を締め上げようとする。
その光景を目にした善助の胸に希望の光が差し込む。
（３体の妖怪が同時に絡め取られた……！今しかない！）
「又兵衛、友信！縄で３体を一緒に締め上げよ！」
善助が叫ぶ。
「よしきた！」
又兵衛が槍を背に投げ、領民が用意してきた縄をつかむ。
「だあっ！」
友信もまた縄の端をひっつかみ、地を蹴った。
二人はまるで獲物を追い立てる猟犬のように駆け、縄を引き絞りながら３体の妖怪の周囲をぐるぐると駆け巡る。
「うおおおおっ！」
「逃がすかよっ！」
縄がぎしぎしと音を立てて妖怪たちの顔を締め上げ、巨体が嫌がるように軋んだ。
みるみるうちに三つの顔が寄せ集められ、ひと塊に絡め取られていく。
「殿！火です！」
善助が振り返り、声を張った。
「松明を、やつらに投げ込んでください！」
「うん、わかった！」
桜は大きくうなずき、庭園に立つ燃え盛る松明棒を握りしめた。
「こしゃくなああ！こんな細い縄や網など――！」
ブチッ、ブチブチブチッ！！
妖怪の一体が力を込めた瞬間、縄が悲鳴のように千切れ始めた。
「いけない！」
とっさに全登は自由を奪われた妖怪の懐に飛び込むと、その巨大な両目を剣で切り裂いた。
「ぐわあああああっ！！」
耳をつんざく悲鳴が響き渡る。視力を奪われた妖怪は怒りと痛みに狂い、巨体を振り回しながら屋敷の柱を砕き、庭園を転げまわる。
「はあっ！」
善助が渾身の力で燃え盛る松明を投げ放つ。その軌跡が炎の尾を引き、妖怪の身体に叩きつけられた。
「えいっ！」
すぐさま桜も、両手で松明棒ごと抱え込むようにして放り投げる。
――ガラガラガラッ！！
火花が四散し、炎が妖怪の絡め取られた身体を舐めるように広がる。
「あちちちちっ！あちいっ！！あぢいいいいいっ！！」
だがその皮膚は鱗のごとく硬く、火は弾かれ、燃え移ってもじわじわとしか広がらない。炎の勢いは足りず、妖怪たちはなおも暴れ、網や縄を引き裂かんと暴れ狂う。
それを見た領民たちも一斉に行動を起こす。
「火だ！松明を投げこめーっ！！」
「油ももってこい！」
領民たちが一斉に走り、手にした松明や、周辺から取ってきた油壺や火のついた薪を次々と投げ込む。炎が燃料を得て一気に膨れあがり、妖怪たちの青白い皮膚や髪を舐めるように包んでいく。
「ぎゃああああああああ！！」
妖怪の断末魔が夜を裂き、屋敷の屋根瓦を震わせた。炎はさらに勢いを増し、やがてその声すらも炎に呑まれてかき消されていく。
やがて巨大な炎の柱を前に、一人の領民が叫ぶ。
「妖怪どもを倒したぞー！」
声が庭園の内外に響き渡る。
「やった！ついにやったぞー！」
「エイッエイッオー！ エイッエイッオー！」
領民たちの歓声と鬨の声が夜空へ響き渡る。燃え盛る炎が妖怪の亡骸を覆い尽くすなか、勝利の熱気が人々の胸を突き上げた。
善助は肩を落とし、荒い呼吸のまま膝をついた。又兵衛、友信、全登も、槍や剣を支えにしながらその場に腰を下ろす。桜もついに力尽き、炎の赤を映す瞳で大きく息を吐き、力なく座り込んだ。
こうして、命を懸けた戦いはようやく終わりを告げたのであった。
