赤松天翔物語 ～転生したら最弱の戦国大名だった！？～

第一章 示された道

第五話 妖怪スシイヌ③

―城の治療室―

　薄明の差し込む治療室の片隅――。

　桜は静かに白い子犬のような妖怪の体に手を当てていた。

　その手からじんわりと温かな光が溢れ、妖怪の傷を癒してゆく。治癒の念術―桜の力が、妖怪の小さな命を確かにつなぎ止めていた。

　妖怪はぐったりとした体を横たえたまま、時折か細い息をついている。だが、かすかに揺れる尻尾が、その生命の灯がまだ絶えていないことを示していた。

「大丈夫……もう怖くないよ」

　桜は小さく微笑みながら、妖怪の額をそっと撫でた。

　部屋の外では、一同がそっと様子をうかがっている。

「……殿様が、妖怪を治療している…？」

　友信が小声で呟くと、政秀が深々とため息をつく。

　皆、困惑と心配をにじませた表情で顔を見合わせていた。善助は腕を組み、少し考え込むように目を細めている。

　又兵衛はというと、部屋の外に座り込んで、天井をぼんやりと見上げていた。

　数日後――。

　桜の献身的な治療の甲斐あって、妖怪はようやく立ち上がれるようになっていた。

　まだ足取りは少しふらついているが、すっかり表情は明るく、尻尾をちぎれそうなほどに振っている。

「元気になってきたね、よかった……」

　桜は妖怪の背を撫でながら、ふっと微笑んだ。だが、その目にはどこか物思いにふけったような光が宿っていた。

　何かを考え込むように視線を落とし、膝の上で小さく丸まる妖怪に指を遊ばせている。

　その様子を、またしても一同が遠巻きに見つめていた。

（何を言い出すつもりだあ……）

（どうか……どうか平和な提案であってくれ……）

　政秀が念じるように手を合わせている隣で、友信が気まずそうに汗をぬぐっていた。

　そのときだった。

　桜は白い子犬のような妖怪を両腕に抱き上げたまま、くるりと振り返った。

　その顔には迷いのない笑顔が浮かんでいる。

「決めた！この子を城で飼う！」

　あまりにも真っ直ぐな宣言に、その場にいた一同が一斉に頭を抱えた。

「やはりか」という雰囲気が、空気を重くもなく、むしろ呆れ混じりに漂う。

　政秀が額に手を当てながら、恐る恐る口を開く。

「殿……さすがに、妖怪を飼うのは、いささか問題があるかと」

　しかし、桜はふくれっ面になって言い返す。

「でもね、この子を外に出したら、また妖怪に襲われるかもしれないんだよ？」

「いけません。殿。」

　その時、官兵衛の低くよく通る声が、その場の空気をすっと引き締めた。

　ざわめいていた家臣たちが、思わず口を閉じる。官兵衛は一歩前へ出て、まっすぐに桜を見据えた。

「妖怪は元来、人に仇なす存在。それを大名家の当主たるあなたが飼うなど……」

　官兵衛の声音は静かだったが、逆らうことを許さぬ威圧があった。

「領民には妖怪に殺された者もいます。これでは示しがつかない。それに」

　官兵衛は、ゆっくりと視線を巡らせる。

　周囲に控える家臣たちは、誰も口を開かない。重い沈黙が落ちた。

「その妖怪が、我々家臣や領民を襲わないという保証はどこにあるのですか？」

「……。」

　桜は胸に抱いた小さな白い妖怪を、そっと抱き直した。

　柔らかな毛が腕に触れ、かすかに温もりが伝わる。

「少しは、当主たる自覚を持っていただきたい。」

　その言葉に、桜は一度うつむき、唇をきゅっと結ぶ。

　けれど、やがて顔を上げた。

「でも……この子は、人を襲う妖怪じゃないかもしれない」

　官兵衛は桜を睨む。

「……なに？」

「政秀が言ってた。稀に、人に友好的な妖怪もいるって。それって、妖怪すべてが人を傷つけるわけじゃないってことだよね？」

　その瞬間、官兵衛の視線が鋭く政秀へ向けられた。

　政秀は肩をすくめるようにして、ばつが悪そうに視線を逸らす。

「官兵衛の言うこともわかる。危険な可能性があることも。」

　桜は、腕の中の妖怪を見下ろし、そっとその頭を撫でた。

　小さな妖怪は抵抗することもなく、ただ大きな瞳で桜を見上げている。

「でも、それだけで悪意のない妖怪まで見捨てるなんて事、私はできない。」

「……。」

　桜と官兵衛は、言葉もなく視線を交わした。

　その間に流れるのは、当主と家臣としての責任と覚悟を確かめ合うような、静かな緊張だった。

　やがて桜は、小さく息をつき、ぽつりと呟く。

「……この子、いつもひとりぼっちなの。なんでか分からないけど、親も、仲間もいないみたいなの」

　胸に抱かれた白い妖怪は、桜の着物に顔をうずめるようにして、じっと大人しくしている。

「かわいそうだよ……」

　その言葉は、とても小さかった。

　けれど、はっきりとその場にいる者の耳に届いた。

　やがて一人の少年の胸の奥で、何かが静かに揺れる。

　彼の視線が、桜の腕の中にいる小さな妖怪へと向く。

　ふわふわの白い毛。

　小さな体。

　怯えるように丸くなっている姿。

　又兵衛の脳裏に、遠い日の記憶がよみがえった。

　――

　飯屋の軒先。

　昼の光が通りを照らしている。

　店の前で、大きな体をした店主が腕を組み、幼い又兵衛を見下ろしていた。

「……坊主、そう毎日余りものはでねえよ」

　店主は腰に手を当て、呆れたように首を振る。

　言われた少年は、何も言えなかった。

　まだ幼い又兵衛は、小さな肩を震わせながら、視線を足元へ落とす。

　裸足の足先は土埃にまみれていた。

　踏みしめる力もなく、ただ頼りなく地面の上で揺れている。

　通りの向こうでは、町の女たちがひそひそと囁き合っていた。

「あら、あの子。また同じ所にいるわよ」

「お父様が亡くなったんだって。まだ幼いのに、どうするのかしら」

「引き取ってくれる親族、いなかったのかしらねえ……」

　その声は、決して大きくはない。

　だが、幼い又兵衛の背中には、はっきりと届いていた。

　通りの端に立つ小さな少年。

　誰にも手を引かれず。

　誰にも声をかけられず。

　ただ――

　ぽつんと一人で空を見上げていた。

　白い雲が、ゆっくり流れていく。

　泣くこともできない。

　声を上げることもできない。

　ただ、黙って。

　その場に立ち尽くしていた。

　その時だった。

　通りの向こうから、二人の武士が歩いてくる。

　官兵衛と、その家臣だった。

　家臣は横目で少年を見て、眉をひそめる。

「官兵衛様、なにも他家の子供を引き取らなくてもよろしいのでは……」

　低く、遠慮がちな声。

　だが官兵衛は、歩みを止めた。

　そして。

　幼い又兵衛を、じっと見つめた。

　その瞳には――

　憐れみと、揺るがぬ決意が宿っていた。

　やがて官兵衛は、静かに言った。

「されど……」

　ゆっくりと手を差し出す。

「かわいそうではないか」

　その掌は、温かかった。

　迷いもなく。

　まっすぐに、幼い又兵衛へと差し出されていた――。

　――

　記憶が、ふっと途切れる。

　又兵衛は、現実へと戻った。

　城の部屋の中。

　桜が小さな妖怪を抱きしめている。

　又兵衛は鼻の頭をぽりぽりとかいた。

　そして視線をそらしながら、ぶっきらぼうに呟く。

「ま……いいんじゃねーの」

　その言葉に。

　その場にいた全員が、同時に又兵衛を見た。

「こいつ、よええ妖怪に食われそうになってたしさ」

　又兵衛は肩をすくめる。

「悪さしたくても、できねえっしょ」

　両手を頭の後ろに組み、ぷいっと後ろを向く。

「もし悪さしたら――」

　少しだけ振り返り、ぼそっと言った。

「そのときは俺が……きっつーくお灸をすえてやるよ」

　ぶっきらぼうな言葉。

　けれど、その声にはどこか温かさがあった。

　しばらく黙っていた官兵衛が、ゆっくり息を吐く。

　深く、大きなため息だった。

　やがて官兵衛は口角をわずかに上げ、腕を組んだまま桜を見た。

「分かりました……殿。」

　そして静かに言う。

「飼うと言ったからには、途中で投げ出したりなさいませぬよう。」

　その言葉に、部屋の張り詰めた空気が少しだけ緩んだ。

　政秀が肩をすくめる。

　友信も苦笑する。

　善助は目を閉じ、小さくうなずいた。

　桜はぱっと顔を輝かせ、みんなを見回す。

「うん！ありがとう、又兵衛！みんな！」

　その笑顔に、誰もそれ以上文句を言えなかった。

　その時。

　善助がふと思いついたように口を開く。

「飼うのでしたら、名前をつけてはどうでしょう？」

　桜の目がきらっと輝く。

「そっか！えっと……」

　しばらく考え込む。

　腕の中の妖怪を見下ろす。

　真っ白な体。

　そして――

　頭の上に乗った、卵焼きのようなもの。

　桜は突然ひらめいた。

　ぱっと顔を上げる。

「なんかこの子、体がお米みたいに白いし」

　指で頭を指す。

「頭が卵焼きみたいで……ほら、お寿司みたいで……」

　少し間。

　そして元気よく宣言した。

「だから――スシイヌ！」

　その瞬間。

　場の空気が凍った。

　沈黙。

　誰も言葉を発しない。

　まるで時間が止まったかのようだった。

　窓の外では、雲だけがのんびり流れている。

　その静寂に耐えかねたのか、友信が口を開く。

「殿様……さすがにダサ――」

　言い終わる前だった。

　ドスッ

　善助の鋭い肘が、友信のみぞおちにめり込む。

「ぐほっ」

　友信がその場で折れ曲がる。

　善助が静かに言った。

「……控えよ、友信。」

　桜の腕の中。

　白い子犬のような妖怪――スシイヌは、満足そうに尻尾をぶんぶん振っていた。

　その時。

又兵衛「それより、殿。」

桜「――え？」

　又兵衛は腕を組み、にやりと笑う。

「俺に勝つまでは――」

　指を桜に向ける。

「当主だなんて認めねえからなッ」

桜「えぇ……」

　後ろでは、友信がまだ腹を押さえてうずくまり。

　善助はやれやれとため息をついた。