赤松天翔物語①

第二章 西国の覇者

第十一話 終戦③

山陰地方―。

　戦場を覆う熱気と血の匂いの中、吉川元春は滝のように汗を流し、肩を荒く上下させていた。

　その巨躯はなお揺るぎなく立っていたが、息は深く、鎧の隙間から湯気が立ち上っている。

　対する善助、友信、又兵衛も、荒い息を吐きながら必死に立っていた。

　善助は刀を杖のように支え、肩で大きく息をし、額の血を拭うこともできない。

　友信は大槍に体を預けるようにしながらも、なお元春を睨み据えていた。

　そして又兵衛は、荒く息を吐きながらも、今にも飛びかからんと獣のように身を低くしている。

　そこへ、戦場の土煙を蹴立てながら伝令が駆け込んできた。

　乱れた息のまま元春の前に膝をつき、耳元で早口に報告する。

　元春の顔がわずかに動き、その低い声がもれる。

「……隆景が、敗れたか。」

　一瞬だけ瞳に哀しげな影を浮かべ、しかしすぐに槍を脇へ構え直すと、背後に控える供回りに静かに告げた。

「……撤収するぞ。」

　その背を見た又兵衛が、血走った目で叫んだ。

「やい！　待ちやがれ、てめえ！」

　元春は振り返り、ただ一瞥をくれる。

　又兵衛は荒く息を吐きながらも、一歩踏み出して吠えた。

「戦いはまだ終わっちゃいねえ！」

　その声には若さゆえの激情が宿り、善助と友信にまで突き刺さる。

　しかし、二人の体はすでに限界だった。

　刀や槍に体をあずけ、立っているのがやっとの状態。

「くっ……！　てめえ！　俺と一騎打ちしやがれッ！」

　又兵衛の瞳は炎のように燃えていた。

　元春は黙して応えず。

　それに業を煮やした又兵衛が、ついに大地を蹴って飛び出した。

「でやああああーッ！！」

　若獅子の咆哮が戦場に響いた瞬間――善助がその前に立ちはだかった。

　動かぬ腕で必死に又兵衛を押さえ込み、背で衝撃を受け止める。

「待て、又兵衛！」

「姉御ッ！　邪魔すんな！　三人がかりで倒せねえなんて、こんな屈辱はねえんだよ！！」

　必死に吠える又兵衛の叫びを、善助は鋭く叩き潰す。

「私たちの役目は、吉川元春の足止めだ！　差し違える事ではない！！」

　又兵衛の顔に苦渋が走り、奥歯を噛み締める。

　その様を見ていた元春は、ふと若き日の自分を思い出す。

　無鉄砲に突き進み、兄を心配させ続けた己の姿を――。

「……猪武者よ。」

　静かに口を開いた元春の声に、又兵衛が目を見開く。

「年長者を、あまり困らせるでない。」

「な、なんだと……！」

「望むなら、いずれまた勝負してやろう。それまで、鍛錬を怠るなよ。」

　その言葉は、叱責ではなく諭すように響いた。

　又兵衛は悔しげに唇を震わせ、拳を握る。

「ぐっ……くっ……！」

　元春はそれ以上言葉を費やさず、鋭く号令を放った。

「撤退じゃ！　引けい！！」

　その声を合図に、吉川隊の兵たちは一糸乱れず動き出す。

　足並みを揃え、秩序を保ちながら、一斉に戦場を後にした。

　赤松軍の面々が立ち尽くす中、その背に漂うのは敗残の色ではなく、なお重々しい威容だった。

　瀬戸内海沿岸――小さな漁村。

「……ハッ」

　全登はまぶたを開けた。

　最後に覚えているのは、武吉との死闘の果て、船上で意識が遠のいた瞬間――。

　目に映ったのは、古びた木の梁と、潮と煙の混じった匂い。

　体をかすかに動かすと、藁敷きの布団がきしむ音がした。

　隣では、漁民と思しき夫婦が不安げな顔をしてのぞき込んでいる。

「全登様、傷が深ぇだ。まだ起き上がらんほうがいい」

　胸に手を当てると、布が幾重にも巻かれ、血はすでに止まっていた。

　どうやら応急処置を受けているらしい。

「……あなた方が手当をしてくださったのですね。ありがとうございます」

「めっそうもありません！それより……おらたちを海賊から守ってくださり、ありがとうございました。」

「……そうだ、なぜ私はここに……海賊達は！？」

　漁民の男は少し声をひそめた。

「手に大鎌を持った大男が、全登様をここまで運んできたんです。ひい……おっかねえ見た目でした。」

　漁民の男は大男の表情を思い出し、震えながら続けた。

「その男がこう言ったんです。『こいつが海賊からこの村を守った。手当をしてやれ』って」

（あの男……アイアン・メイデンの無数の針から急所を守っていたのか……。)

やはりあの男は只者ではない……。全登の胸の奥に、鈍く重たい感覚が広がる。

（でもなぜ私に情けを……。)

　漁民の男は、そんな全登の変化に気づかぬまま、言葉を続ける。

「……帰り際に、全登様に伝言しろと――そう言われました」

　全登は、顔をわずかに上げる。

「……伝言？」

「『最後に立っていたのは俺だ。だから俺の勝ちだ』って」

「……ムスッ」

　――海賊船、甲板。

「おかしら、何も敵将なんて助けなくてもよかったんじゃ」

「毛利軍は既に撤退した。これじゃ略奪もできねぇ。俺は無益な殺生はしない主義なんだよ。」

　口元をわずかに緩めて、武吉はぽつりと付け加えた。

「……それにしても、かなり美人だったな、あの嬢ちゃん。連れて帰りゃよかったぜ」

　――漁民の家。

　……ブルッ

　背筋を走る悪寒を感じ、全登は思わず肩をすくめる。

「大丈夫ですか、全登様！？　やっぱりまだ具合が……」

「い、いえ……大丈夫です」

　赤松家本陣―。

　本陣では、毛利軍本隊の撤退後も混乱と慌ただしさが続いていた。

　兵たちの呻き声、治療のために走る足音、血の匂いと焦げた草の臭気が入り混じり、戦場の余韻がなお漂っている。

「桜様！こちらにも傷の深い者が！」

「わかった！すぐに行くから、布で止血しておいて！」

　桜は立ち上がろうとするが、疲労で足がもつれ、兵に支えられて歩みを進めた。

　その姿は気力で立っているにすぎず、衣の袖は血に染まり、細い四肢にも小さな切り傷がいくつも刻まれていた。

　別所長治はその背を見送りながら、声を張る。

「別所兵も赤松兵の手当に回ってやれ！」

　そう命じたあと、鼻を鳴らしつつも小さく呟く。

「まったく……世話の焼ける姫様だ……ん？」

　ふと視線を巡らせると、戦場の隅で腰を支えうずくまる男の姿が目に入った。

　山名祐豊――年老いた当主は、刀を杖代わりにしながら顔をしかめている。

「あいたたた……腰が……」

　長治は肩をすくめ、苦笑混じりに言葉をかけた。

「歳なのに、ちと頑張りすぎですぞ、祐豊殿」

　そこへ官兵衛と政秀が手勢を率いて駆け込んできた。

「殿……！　よくぞ……ご無事で……！　うう……」

　政秀は言葉の途中で堪えきれず、涙をにじませ、声を震わせた。

　その横で官兵衛も桜の顔を見つめ、小さく息を漏らした。彼の目には安堵と信頼の色が滲んでいる。

「お見事です……殿。よくぞ援軍到着まで本陣を守って下さいました。」

「あ、官兵衛……それに政秀も。……よかった……本当に……」

　安堵に包まれた桜の声は小さく、震えていた。

　その瞬間、これまで必死に張り詰めていた糸が切れたかのように、彼女の体は力なく崩れ落ちる。

　官兵衛と政秀が慌てて支えに回った。

「あとは念術師たちにまかせて、お休みください。」

　官兵衛の声に安心し、桜の瞳がゆっくりと閉じていく。

　戦いの余韻の中、兵たちは彼女の姿を守るように円陣を作り、跪いた。