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密告

　ムバラートのもと側近の密告によると、知り得た情報は大きく二つ。一つは、救援を求めてきたイアリクの村人の話は嘘だったということ。そしてもう一つは、南の王国とベルニア国が共謀《きょうぼう》しているということ。

　南の王国、つまりバラロワ王国は、ムバラートがほぼ王になることはないと知っても、あきらめてはいなかったのだ。国境警備隊の目を盗んで密かにつながることに成功し、巧妙《こうみょう》に動かしていた。思い返せば、この一年、ムバラートは友好的だった。王位継承順位から遠く離れたことによって、誰もが野心を捨てたと思っていた。しかしその実、侵略戦争に勝つために、油断《ゆだん》させることが目的だったとは。

　それというのも、王位継承順位から遠退《とおの》いても、バラロワ王国の君主の謀略《ぼうりゃく》に協力すれば、ウィンダー王国を征服《せいふく》した時、ウィンダー王国はムバラートに統治《とうち》させると、かの国王は請《う》け合ったという。そして、いずれは近隣国を次々と攻め落として、諸国家《しょこっか》を制する皇帝《こうてい》となるつもりでいる。

　そうとは知らずに、王アレンディルは、ラルティス総司令官率いる国境警備隊を送ってしまった。そして、彼らはまだ帰っては来ない。あとから様子を見に行かせた援兵《えんぺい》も。

　とにかく、この密告によって各地へすぐに急使が送られ、ひとまず、王都にいる権力者や騎士たち、それに近隣市内にいる領主《りょうしゅ》たちによる会議が開かれた。

　それには、ラクシア市の領主、ルファイアス騎士も参加した。ルファイアスは、領主たちの中では目立って若い。

　会議の間は、王アレンディルがわざわざ場所を選んだ。その時は、エドリック騎士に相談をした。そして決めたのが、城の東にぽつんと建っている人気のない塔《とう》の、最上階の一室。塔の出入口には、衛兵が四人つくことになった。そして、招かれた者以外の立ち入りを禁じた。何だかものものしい感じだが、厳重な警戒の中、行われる会議も珍しくはない。

　もと側近の話を代弁したのは、エドリック騎士だ。

　王は、時と場合にもよるが、こういう話し合いの場では出席をあえてひかえ、まずは報告を待つ。王の前ではみな恐縮《きょうしゅく》して、活発な意見の交換ができなくなると考えられてきたからだ。それでは浮かぶもの（名案等）も出てこないままになる。

　そうすると当然、話ができるのはエドリック騎士しかいない。もと側近の体はまだ動かしてもいい状態ではないし、本人も前に出てくることを望みはしないだろう。

　話の途中からもう、会議の間は、抑《おさ》えきれない様々な感情の声でざわついた。怒り、驚き、不快感、それに危険への恐れもあった。

　とうとう、大戦争が始まる・・・。

「今や、バラロワ王国の目論見《もくろみ》は暴《あば》かれた。イアリクの村人からの、野蛮な輩《やから》に襲われているという助けを求める知らせは、嘘だった。そこはすでにバラロワ王国の手に落ちていた。その狙いは、南の番人・・・つまり、ラルティス総司令官率いる警備隊をおびき寄せ、国境の警戒を弱くし、進軍をはかること。同時に、北からはベルニア国に侵略させ、挟み撃ちにして、ウィンダー王国を征服する。」

　議長を任された者が、エドリック騎士の話をまとめた。集まった中では高齢で、王都より西の土地を治めている領主である。この場を仕切るにはエドリックは若く、立場上でもふさわしくない。エドリック騎士はあくまで王の用心棒にすぎないのだから。

「しかし、かの君主の真の狙いは、全てを手に入れることだ。我らを倒してベルニア国と一つになろうと、最終的には、何もかも自身の思うがままにするだろう。もはやバラロワ王国を警戒するだけでは済まない域にきた。いよいよ我々も動かねばならん。」

　ムバラートのもと側近は、かの君主のこの悪巧《わるだく》みに勘づき、警告したが聞いてもらえず、ついには追放された。そしてやはり、口封じのために命を狙われたということだった。

「そうだ、迎え撃つ準備をしなければ。」

「しかし、彼（もと側近）の話は漠然《ばくぜん》としている。何をすべきか、効率のいい対策がとれない。」

「重要なのは、迎撃態勢《げいげきたいせい》を整えることだ。今の時点でできることは、北の警戒を強め、同時に王都の兵士を強化する。そして南の国境付近に援軍《えんぐん》を送り、バラロワ王国の進軍を防ぐ。」

　そんなふうに飛び交う意見を聞いているうち、エドリックは、この会議そのものが何か釈然《しゃくぜん》としなくなってきた。みな、そこへ送られた国境警備隊のことを、もう誰も生きてはいないものと決めつけ、それを前提としている感がある。これでは、王も納得《なっとく》しないだろう。安否が気になる国境警備隊の彼らのことは、早急《そうきゅう》に手をうつと請け合っていたのだから。

　そこでエドリックは口を挟みたくなったが、何をどう言えばいいのか上手く言葉がまとまらずに、もどかしいままこの別の話し合いを聞いているしかなかった。

　するとそこで、代わりにストップをかけてくれた者がいた。

　兄だ。

「待ってください。」

　エドリックの兄、今やラクシア市一帯の領主であり、カルヴァン城の城主である長男のルファイアスは、声を張り上げた。ちなみにルファイアスは、先代王ラトゥータスと、現国王アレンディルのもと近衛兵騎士《このえきし》でもある。

「南については、まずは、国境警備隊に何が起こったかを突き止める必要があるのでは。」

「ただの狼藉者《ろうぜきもの》だと思っていたところ、思わぬ強敵が待ち構えていたということだろう。」

「単に、そうは思えません。何か・・・常識では考えられないような罠をしかけられたのでは。それは、国境警備隊のみならず、南へ赴《おもむ》いた部隊全てをはめようとするものだとしたら。」

「ならば、偵察《ていさつ》部隊を一一」

「すでに様子を見に行った援兵も戻ってはいない！」

　ルファイアスは思わずイラっとして、つい、きつい口調で言った。

　場が静まり返った。

　マズいことをしたと思い、ルファイアスは穏《おだ》やかにため息をついてみせた。自分は冷静だ、と示すように。

「もし、そのような罠があるなら、ここは目立たぬように忍び込むのが得策《とくさく》かと。南の方の問題は、ひとまず私にお任せいただけないか。」

「ルファイアス騎士、自ら動くと？」

「ええ。今、戦力はなるべく温存しておいた方がいいでしょう。ですから、まずは私一人で。」

　ルファイアスは、弟のエドリックに視線を向けた。エドリックも、何か言葉を交わすように見つめ返した。

　ラルティス（兄さん）たちが帰ってこないのは、つまり、思わぬ強敵と戦いになり、全滅させられた・・・そうだろうか。いや、何かあるはずだ。いったい、そこで何が起こったのか。

　二人はとにかく、不気味《ぶきみ》で得体《えたい》の知れない嫌な予感が無性《むしょう》にしてならなかった。