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末路

　冬が訪《おとず》れ、日中でも身に応《こた》えるほど冷える時期になった。窓の外では雪がちらつき、小さな庭に生えている高い木々には、木の葉はもう一枚も無い。

　ここは、王宮の裏側にひっそりと建っている二階建ての館《やかた》。塀《へい》に囲まれて、王族の世界の華やかさや堅苦《かたくる》しさを遮断《しゃだん》しているように見える。きちんと管理されて綺麗な状態を保っているが、普段はまったく人気のない所だ。何代も前の君主が、夫婦で静かな隠居《いんきょ》生活を送りたくて建てたそう。

　そして今は、傷ついた王エウロンが、ここで一時的に療養《りょうよう》生活を送っている。

　暖炉《だんろ》の前の安楽椅子《あんらくいす》に座っているエウロンは、すっかりやつれて、おとなしくなり、弱っているように見えた。傷は癒《い》え、体はもう自由に動いていいまでに回復したが、その顔には野望に燃えていた時の面影《おもかげ》はなく、憔悴《しょうすい》しきってまるで別人のようだ。

　そんなエウロンには、常に一人だけ付き添いがいた。それは、ウィンダー王国の王都にいる騎士が交代で務めた。従者代わりの世話役といったところだったが、エウロンは、その騎士たちと時々言葉を交わすこともあった。労《いた》わり、優しく接して欲しいというアレンディル陛下の願いによって、最初彼らは恨《うら》みをおさえ、仕方なくそうしていたところもあった。しかしそのうち、真心《まごころ》で接し始めた。王エウロンは孤独《こどく》に一人で、自分が支配したかった国に、捕虜としていながら世話になっている。考えてみれば惨《みじ》めな話だ。そういう思いが読み取れるほど元気のない姿は、そばについた騎士がみな、思わず同情や憐《あわ》れみを覚えるほどだった。

　実際、エウロンはいつまでもショックから立ち直れずにいた。かつて強敵と認めた男はもういない。なのに、今度も作戦は上手くいかなかった。さらには、その息子にまで決闘で負けた。しかも戦場を知らない若い王だ。エウロンは己の運の無さを呪い、いかに自身が衰えたかを思い知った。

　一方、エウロンが療養しているこの間に、ウィンダー王国では様々なことが話されていた。今こそ、バラロワ王国と分かり合わなければならないと考え、そして今度こそ上手くいくだろうと、多くの者が期待していた。

　そして、体の方は順調に回復したため、約束通りに、王エウロンを彼の国へ送り届ける日も決まった。冬が深まる前にと、昨日、その連絡の使者を出したところだ。そのことは本人、つまり、エウロンにも伝えられた。

　エウロンは物思いに耽《ふけ》っている様子で、大きな吐き出し窓の方を向いている。

　薄い灰色の空、小枝まで剥《む》き出しになった細い木々、枯《か》れた芝生《しばふ》・・・。冬の自然の風景は、それだけで何となく切なく寂《さみ》しい気持ちになる・・・と、付き添いの騎士は思いながら、一緒に窓の外を眺めていた。彼ら付き添う者たちは、なるべく王エウロンの視界に入らない場所にいるようにしていた。それも配慮《はいりょ》してのことだ。それでこの時、騎士は、エウロンが座っている椅子の背凭《せもた》れから、少し離れた後ろに立っていた。

　エウロンはその騎士に顔を向けて声をかけ、虚《うつ》ろな表情で水が飲みたいと言った。

　騎士はうなずき、召使いにそう伝えるため部屋を出た。

　ところが戻ると、部屋に鍵がかけられていた。おかしいと思い、騎士は慌てて外から回り込んだが、ハッとして、ひどくうろたえた。

　窓の向こう、部屋の中で何か燃えている・・・！

　窓にも鍵がかけられていたが、騎士は大声を上げて助けを呼び、剣の柄《つか》で窓を破って突入した。火のついた薪《たきぎ》が床に転がっていて、もう一つ大きな炎が右に左に動き回っている。

　その炎の塊《かたまり》は、やはり王エウロンだ。床に倒《たお》れ込み、苦しそうにのたうち回っている。

　騎士は部屋の中を見回したが、火を消すのに使えそうなものは何もない。館内にいるのは、召使いがごく数名。だが外から近くにいた衛兵《えいへい》が何人か駆けつけてきた。そして事態に気づき、集まった者たちはみな急いで池から水を汲み上げ始めた。

　そうしてやがて消火されたが、そのあいだにも全く動かなくなっていたエウロンは、全身ひどい火傷《やけど》を負った目もあてられない姿で、すでに死んでいた。

　誰もが突っ立ったまま、しばらく動くことができずにいた・・・。

　そのうちやっと、騎士が気力を奮い起こしてベッドの方へ行き、シーツを手に取った。それを、亡くなった隣国の王のつま先から頭へそっとかぶせる。

　バラロワ王国の王は、最期《さいご》、自ら命を絶《た》った・・・焼身《しょうしん》自殺。

　その衝撃が、部屋に集まった者たちをいつまでも黙らせていた。

　やがて、報告を聞いたアレンディル陛下が駆けつけた。

　アレンディルは、頭から踵《かかと》までシーツに覆われている遺体《いたい》のそばに膝をつき、恐る恐るほんの少しまくり上げてその顔を見た。

　アレンディルは辛《つら》そうなため息をついて、目を伏せた。

　その時、アレンディルは不意に思い出した。戦いに敗れた時、王エウロンが何かを口にしたのを。

　そして今、それが分かった。

「構《かま》うな。」

　きっと・・・そうだ・・・という気がした。敵に情《なさ》けをかけられたまま生きてはいけなかったのだと、やっと理解した。彼なりに、せめて威厳《いげん》を保ったのだ。

「野心を後世に引き継がせず、潔《いさぎよ》く降伏《こうふく》する。」

　それが結局、バラロワ王国の君主エウロンの遺言《ゆいごん》となった。実際にそれを聞いた者全ての胸に、その言葉はしっかりと焼きつけられていたから。バラロワ王国の方でも、その時のことは、使節団としてそばにいた従者たちから伝えられていたのである。

　こうしてその後、ようやく対話による平和的解決、つまり、ウィンダー王国とバラロワ王国の和平が実現した。

　そして、その誓《ちか》いを確固《かっこ》たるものとし、また象徴《しょうちょう》するかのように、間もなく、ウィンダー王国の誠実《せいじつ》で勇敢《ゆうかん》な騎士と、バラロワ王国の見目麗《みめうるわ》しい王女が結ばれることとなった。

　もちろん、政略《せいりゃく》結婚ではなく、愛し合うその二人の希望、自由意志で。

　そしてこれを、両国の人々はみな、長きに渡った不和にとらわれることなく、心から喜び祝福《しゅくふく》した。

　永遠に続く、平和への祈りと期待をこめて。