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撃たれた男の正体

「これで、少なくとも、私に王を傷つけられるような力など無いことは、お分かりいただけたか。」

　男はアベルに体重を預《あず》けながらそう言った。アベルは今、男の左の脇の下から背中へ片腕を回して、正面《しょうめん》から引き起こすようにその体を支えている。

　事情はよく分からないが、狙われてるみたいだし、この人の言うことが本当なら王国の危機だ。僕なら人を介さないで兄上に会わせることができる。全くというわけにはいかないけど。

　アベルはそのまま振り向いて、肩越しにヴォルトを見た。

「矢・・・抜かないと。」

「いや、今はダメだ。いっきに失血すると思う。それに、鏃《やじり》の形状によっては簡単に抜けないし、下手に触《さわ》ったらひどくなるよ。」

　アベルは弓術《きゅうじゅつ》を得意とするが、弓矢に詳《くわ》しいわけではない。その点は、少し先輩のヴォルトの方がよく知っている。

「でも、とにかく、この人を手当てしないと。ヴォルト、僕に任せてくれないか。」

「どうするんだ？」

「できるだけ密かに、この人が望むことをする。」

「どうやって。」

「あてがあるんだ。とにかく、ここをお願い。何とかごまかして。」

「嘘《うそ》だろ、交代が来たら何て言えばいいんだ。もし部隊長が見回りに来たら？」

「僕は貧血でちょっと休んでるとか言っといて。」

「どうせ、すぐにバレるよ！そしたら叱《しか》られるっ。」

「責任は全部僕がとるよ。」

　アベルは謎の小男に肩を貸しながら歩いて、馬がいる方へ向かった。自分の馬だ。傷ついた彼を馬の背に乗り上がらせる時には、ヴォルトも手を貸した。

　アベルは手綱《たづな》をほどいて、男の後ろにまたがった。そして、静かに馬を歩かせながら城を目指した。

　それをヴォルトは、落ち着かない気持ちのまま見送った。

「傷にひびく時は言ってください。馬を停めますから。」

「ありがとう・・・なんとか耐えられそうだ・・・。」

　顔にあぶら汗を滲ませながら、男は弱々しく答えた。

「あなたをまず、友人の軍医にみせます。それから知り合いに頼んで、直接、王のもとへ。」

「知り合い・・・とは。」

「王の近衛騎士《このえきし》です。」

「エドリック騎士と・・・マクヴェイン・・・騎士。」

「エドリック騎士の方にお願いできると思います・・・あの・・・あなたは？」

　この人は今、二人の近衛騎士の名を即座《そくざ》にはっきりと口にした。つまり、軍の関係者でなければ内部に詳しい者だ。そういえば、彼はさっき、アレンディル王は自分のことをよく知っているとも言い放った。

「若い兵士さん・・・あなたこそ・・・誰。」

　アベルが、彼のことをただ者でないと感じているように、王の近衛騎士を知り合いだと言い、ずいぶん容易《たやす》いことのように動いてくれる若い兵士は、彼にとってもまた謎である。

　それで、男が肩越しにしげしげと見つめていると、アベルはこう言った。

「私はあなたを信じた。あなたのことは、ひとまず王に会わせるまでは、その二人のほかには誰にも言いません。それに、ほかの誰にも見られないようにします。もし、あなたも信じて正体《しょうたい》を教えてくれるなら、私も名乗ることができるかもしれない。」

「私は・・・。」いくらか思案しながら、男は答えた。「私は、ベルニア国の統治者《とうちしゃ》・・・ムバラート様の・・・側近《そっきん》。いや、もと側近だ。」

　すぐに勘《かん》が働いた。

「では、あなたがもつ情報とは・・・もしかして、侵略計画。」

「まだ・・・口に出してはいけない。それで・・・あなたは。」

「私はアベルディン。」

　もと側近は、絶句《ぜっく》したようだった。

「殿下・・・。」

「どうか、それも内緒で。」

　アベルは、城が建っている高台の麓《ふもと》に馬をとめた。そして、崩れるように馬から下りた負傷者をうまく受け止めてやり、支えながら歩いて、茂《しげ》みの陰になっている木の幹《みき》を背もたれにして座らせた。

「ここで待っていてください。」

　男は力無く、かすかにうなずいた。

　アベルは城館を見上げた。灰褐色《はいかっしょく》の城は、ランプやかがり火に照らされて白く、夜空にいかめしく浮かび上がっている。それは段々に築かれていて、長い坂道やいくつもの階段をまとっている。城まではすぐのように見えるが、リマールのもとへたどり着くにはまだ遠い。

「頑張ってください。できるだけ早く戻ってきますから。」

　そう声をかけて離れたアベルは、城館へと続く坂道を、馬を飛ばして上がって行った。