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名無しの村

　夕方になった。辺りが暗さを増していく。

　そろそろ野宿を考えないといけないが・・・。総司令官のエドラス騎士は、風の声を聞けるという少年兵士に任せてばかりいないで、夜の帳《とばり》が下りて来る中、抜かりなく周囲をよく観察し始めた。　

　だがすぐ、その目を少し大きくした。光を見つけた。それはいくつも現れだして、道の遠く先に浮かび上がっている。木々の間にいくつもの灯りが。

　村だ。本当にあった。

　だがなぜ、誰も知らなかったのだろう・・・と、エドラスは考えた。完全に忘れられた村・・・なんてことはあってはならないし、ないはずだ。この平等《びょうどう》を重んずるウィンダー王国で、見捨てられた共同体などあるはずがない。ここの存在を知る者も、きっといる。そう、例えば国王陛下。

　何はともあれ、灯りが見えた場所にたどり着いた。そうして一行がモミの木立を抜けた先は、まばらに木が生えているだけの広場と呼べる場所である。傾斜《けいしゃ》の緩《ゆる》い小さな丘があり、その上には夕焼けを残した藍色《あいいろ》の空が広がっていて、下には屋根の低い平屋の家が付かず離れず集まっている。家々からは夕食の美味しそうな匂いと、話し声がしている。

　民家の路地からすぐに誰か出てきた。そうかと思うと、どの家からも老若男女ぞろぞろと出て来た。こんなに大勢がいきなりやってくれば、当然、こうなる。しかも軍隊のお出ましなのだから。

　そうして、この広場のような場所に、ここの村人たちが大集合した。大人たちは遠慮がちにざわついている。子供たちは物珍《ものめずら》しくて飛び出してくる子や、逆に怖がって後ろへ隠れる子など、反応が様々で動き回っている。

　地図にも載っていなくて名前が分からない村に、多少の不安があったレイサーだったが、そんな自由で元気な子供たちの姿を見て安心した。それは、共同体の環境の良し悪《あ》しを知る指標《しひょう》の一つになる。パッと視線を走らせてみたところ、目立った廃墟《はいきょ》も荒れ果てた様子もなく、きちんと管理も行き届いているように見える。何の不思議なこともない、ごく普通の村のようだ。

　レイサーが、距離を置いて向かい合っている村人たちの方へ視線を向け直すと、骨ばった小柄《こがら》な老人が一人、杖《つえ》をつきながら進み出て来た。腰がだいぶ折れ曲がっていて、かなりの高齢と見受けられる。

　その行動から、村長であることは明らか。武装した大軍を見ても全く動じず、まずは事態を冷静に受け止められる度量からも分かる。

　先に出てきて集まっていた指揮官たちは、礼儀正しくその長老の前に並んでいる。

　エドラス騎士が、さらに一歩前へ出た。

「突然、驚かせてしまい申し訳ありません。私は、総司令官のエドラスと申します。そして我々は、カルヴァン城の兵士です。戦地へ向かう途中なのですが、敵によって本来の進路を阻《はば》まれています。そのため、偶然《ぐうぜん》ここへ来ました。どうか一晩、広場や周辺に野営を張ることをお許しいただきたいのですが。」

「ええ、構いません。」

　実に速《すみ》やかで感じのよい了解を得られたエドラスは、ホッとした顔を、後ろにいるレイサーやほかの隊長と見合った。

「ありがとうございます。それと、もう一つ。今、大きな敵がこの国の平和を脅《おびや》かしています。一刻も早くイスタリア城へたどり着かなくてはなりません。あなたは、この森のことをきっとよくご存知だ。何か特別な近道などはありませんか。」

　すると、急に妙な空気になった。

　周りにいる村人たちが、長老の表情をそっとうかがっている。その瞬間、長老自身にもわずかに変化があった。そのことに、レイサーは気づいた。今、その目の奥に見えたのは動揺だろうか。実際、返事が聞けたのはすぐではなく、間があった。

　長老は答えた。

「申し訳ないが。」

　レイサーはたちまち気になり、追及したくなった。だが、嫌悪感《けんおかん》を持たれるのを恐れてやめた。隊員たちを気持ちよく休ませてやらなければならない。エドラス騎士も、同じように感じたようだ。

「そうですか。」

「お疲れでしょう。自由に井戸から水を汲み、焚き火を起こしなされ。そして好きに寛《くつろ》がれるといい。できる限りもてなそう。」

「感謝します。」

　指揮官たちは丁寧《ていねい》にお辞儀《じぎ》をすると、野営の準備をするよう指示を出しに、それぞれの部隊へ散っていった。

　レイサーだけが、まだ少しその場に残った。

「あの・・・。」

　レイサーは、背中を返しかけた長老を呼び止めていた。道のことでではなく、今教えて欲しいと思ったのは、当然の疑問。

「我々の地図にはここの記載《きさい》が無いのですが、ここは何という村ですか。」

「名無しの村だ。」

　思わず、レイサーは呆気《あっけ》にとられた。

　その反応が少し面白《おもしろ》かったようで、長老は穏《おだ》やかに笑った。

「名前が・・・無いのですか。」

「そうじゃとも。地図に無いのも手落ちではない。昔はあったが、無くしたんじゃあ。」

「また・・・どうして。」

「この村の平穏《へいおん》を乱そうとする者を、寄せ付けぬように。また、よそから来た者が、この森の主に食われぬようにじゃあ。」

　これは冗談《じょうだん》か真面目《まじめ》な答えか。しかも、悪気があっての返事か。それはまさしく、自分たちのことではないか・・・？そんな気がして、レイサーは首の後ろに手を当てた。それに後半は謎でしかない。

「なんか・・・すみません。」

「ああいや、気を悪くなさるな。お国のために戦場へ向かう戦士たちを、どうして歓迎《かんげい》せんことがあろうか。」

「そうおっしゃっていただけると助かります。」

　ごく普通の村だと思った。それが不可解になった。そして、いよいよ気になった・・・先ほどの、彼らの妙な様子が。するとレイサーは深く考えていた。

　道、名無しの村、そして彼らの様子・・・一本の線の上につながるんじゃないか。