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敗北

　馬から引きずり降ろされたラルティスは、前から横からつかみかかってくる多くの手に逆《さか》らった。逆らっていたつもりだった。とても強い力に支配され、身動きできず、もがいて、もがいて、現実にかえった。そしてとにかく、真っ先に唖然《あぜん》となった。

　若者に両肩をつかまれ、ベッドに押さえつけられている。

　状況を理解するのに、少しかかった。歴史を感じる古いランプが一つ、石の壁と細い柱に囲まれた部屋の中を照らしている。

　ふと気づくと、自分の方は、知らないうちに胸のあたりを鷲《わし》づかんでいた。眠りながら呻《うめ》き声をあげて暴《あば》れていたのだろうか。体がひどく汗ばんでいる。

　ラルティスはのろのろと腕を上げて、額《ひたい》をぬぐった。それから、近々と自分の上にいるその若者を見た。若者は心配そうな・・・というより、困って疲《つか》れたような目をしている。

「アルヴェン騎士・・・。」と、ラルティスは落ち着いてつぶやいた。

「そのままで。」と、アルヴェン。「大きな傷を負っています。医師が処置をしましたが、動けば傷口が開いてしまう。」

　アルヴェンは微笑して、ラルティスの肩から手を放した。そして、自分のすぐ後ろにある椅子《いす》に座った。

「手を焼かせて、すまない。それに、世話になって。」と、先に察したラルティスは、恥ずかしそうに謝《あやま》った。

「何も・・・。よく眠れない日が続いたのでは？体もそうですが、あなたの精神面が心配です。」

　ラルティスは、傷が開かないように見張ってくれていた若い騎士の顔を、覗《のぞ》き込むようにしてうかがった。自分は何かうわごとまで言っただろうか。何を口走《くちばし》ったにしろ、憎悪《ぞうお》と悲しみに満ちた、ひどい文句だったに違いない。

「今はいつの何時だ・・・。」

　そうきかれて、アルヴェンは時間を確認すると日時を伝えた。日は変わっていて、今は真夜中だ。

　それから、自分の今の状態や、状況の経緯《いきさつ》を簡単に説明されたラルティスは、そのあいだ物憂《ものう》げに天井を見ていたが、急に目を閉じて眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せた。

「すまない、止められなかった・・・。」

　苦い口調でそう報告したラルティスはため息をついて目を開け、またアルヴェンの方へ首を向けた。

「リステナン城からの援軍は、道中で待ち伏《ぶ》せ襲撃《しゅうげき》に遭《あ》い、勝利したもののその戦力は激減《げきげん》。さらに関守《せきもり》のマルクス殿が、ある日突然、行方不明になった。」

　関守のマルクスは、優《すぐ》れた軍師《ぐんし》という過去をもつ。

　ラルティスは詳しい話を続けた。

「どうしたのかとその帰りを待ったが、やがて暗殺されたのだと分かり、そこへ敵が攻めてきた。数の上でも圧倒的不利なまま、戦闘が始まった。衛兵長のイシルド殿は、この戦いで亡くなった。敵の生き残った部隊は東から来る軍勢と合流して、このイスタリア城を占拠《せんきょ》するつもりだ。朝には、ここまで進軍してくるだろう。襲撃をしかけるまでにまた力を蓄《たくわ》え、準備をするだろうから、それらがいつ動き出すかは分からないが。それより、気になるのは・・・。」

「カルヴァン城の部隊も危ない。」

　すぐに察したアルヴェンが、少し声を震わせて言った。親友・・・レイサー・・・のことが気にかかった。

　ラルティスはうなずいた。

「ヴィンスロット城の援軍《えんぐん》は。」

「大丈夫、すでに到着《とうちゃく》しています。」

「そうか。上手く出会えたか分からないが、戦いの前に知らせに向かった者がいる。それに、関所での戦いには間に合わなかったが、応援を呼びに戻った者もいると聞いた。関所が落ちたと知ったら、そのままここへ来てくれるだろう。ただ、敵に占拠された大橋は渡れないため、時間がかかるだろうが。」

　報告を聞き終えたアルヴェンは、父エオリアス騎士に伝えると言って、ひと言気遣《きづか》ってから立ち上がった。

　一人きりになったラルティスは、また呆然《ぼうぜん》と天井を眺めた。

　間もなく、看病《かんびょう》をしに再び誰かが来てくれるだろうが、すぐに眠る気はしなかった。恐怖すら覚えた。しかし、自分は丸一日ここで眠っていたようなものなので、もうこのまま起きていられるだろう。

　今もし眠ってしまうとしたら、きっと、またあの悪夢をみる・・・。