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国境警備隊からの急使

「アベルディン、なぜいつも、悪いことをしたように肩をすくめて会いに来る。もっと堂々としていれば良かろう。不審《ふしん》な姿は、かえって目立つのではないか。」

　王アレンディルは、呆《あき》れた笑みを浮かべて言った。

　金髪に、鼻筋のとおった細面《ほそおもて》、まつげの長い褐色《かっしょく》の瞳。兄上はとても美青年だ。弟の自分でもつい見惚《みと》れてしまう・・・と、アベルはいつも思う。自分も髪と目の色は同じで、似ていると周りから言われることもあるが、おこがましいというか、とんでもない！

「僕は今、ただの見習い兵士として、ここで暮らしています。だから・・・。」

「この宮殿の者は、もうほとんどがそなたの正体を知っているぞ。そなたが望むゆえ、普通に接してはいるがな。」

「アベルリンおじちゃま！」

　まだとても幼い甥《おい》と姪《めい》がよたよたと駆け寄ってくる。フィルディア王子と、フィリージア王女。この二人は双子だ。それに、父親似ではないが、幼いながらも美男美女だ。母親もとても綺麗な人だから。なので、髪はほんのり赤味がかった薄茶色、瞳は水色、そして、くっきりした二重瞼《ふたえまぶた》。

　アベルは、初めて彼女と会った時のことを、よく覚えている。イスタリア城の中庭で、余命一年と宣告された病気の兄上を心配し、泣いていた。だけど今では王妃で、子宝にも恵まれ、幸せに暮らしている。

　兄上と彼女とは、体裁《ていさい》やしきたりや都合《つごう》ではなく、恋愛結婚で結ばれた。それがとても嬉しいと、彼女の父親であるイスタリア城主、エオリアス騎士は言っていた。エオリアス騎士は、先代王のもと近衛兵《このえへい》だ。当時は最強の騎士と謳《うた》われていたらしい。

　さて、アベルが人目を気にしながらも会いに来る相手は兄ではなく、この甥っ子と姪っ子。アベルはこの二人が可愛《かわい》くてたまらない。お兄ちゃん気分が味わえるから。ただし、二人はまだかたことでしかしゃべることができず、ほとんど会話はできない。

「あのさ・・・僕の事、アベルって呼んでって言ったでしょ。それか、アベルお兄ちゃん。」

　幼なすぎる王子と王女は、可愛らしく首をかしげて、きょとん顔。

　アレンディルが声を上げて笑っている。

「すまぬ、最初にゼルフィンがそう教えてしまったものだから。」

　ゼルフィンとは、アレンディルが幼い頃から仕えてくれている侍従《じじゅう》のこと。もう七十をとっくに超えた老僕《ろうぼく》である。

「今、お昼休みなんだ。一緒にちょっと遊ぼう。」

　そこで気づいた。あれ？そういえば、子供たちの母親であるアリシア王妃がいない。

　それを気にしていると、ドア越しに気配がやってきた。しかしその歩き方は、アリシア王妃ではないとすぐに分かった。男の人だ。

　間もなく姿を現したのは、衛兵《えいへい》からの知らせを伝えにきた騎士だった。王都には、王様に直接仕えている騎士もたくさんいる。

　騎士は王に近づき、ひざまずいた。

「陛下《へいか》、南の国境警備隊より急使が参りました。」

　これを聞いたアレンディルは、不可解そうに少し眉《まゆ》を動かした。

　今、妙な言葉が使われた。急使？解決の報告であるはずだが、急ぎの使いを送ってきたその理由とは・・・。

　アレンディルがそう嫌な予感を覚えたのには、こんな経緯《いきさつ》があった。

　ある日。南の国境沿いに広がるアディロンの森の村人から、野蛮《やばん》な集団に襲われているという、助けを求める依頼《いらい》を受けた。それで解決に当たらせるため、国境警備隊を向かわせていたのである。

　幅の広い川に守られているため、ふだん国境警備隊は橋の内側に常駐しており、橋の向こうの森はほとんど未開の地で、その村は唯一、人が存在する場所。森もその村も、とても謎めいている。イアリクという村だ。

　するとやはり、取り次ぎ役のその騎士は不吉な報告を続けた。

「ラルティス総司令官率いる部隊が、活動予定期間の一週間を過ぎてもまだ戻らないそうです。急使たちが基地を出発した時点で、すでに十日《とおか》たったと。」

「一人もか。」

　アレンディルは、いよいよ眉をひそめた。　

　特に南の国境警備隊には、ラルティス総司令官を筆頭に強い戦士が多くいる。ならず者を相手に全滅ということは考えられないが。

「はい。それで、新たに部隊を送っても良いかどうか、ご判断いただきたいとのことです。」

　異常事態だ。訓練された兵士ではない者たちを成敗《せいばい》するのに、新たな部隊？残った国境警備隊の隊員たちも、これはただ事ではないと感じて使者を送ってきたのだろう。

「では、早急に会議が開けるよう手配してくれ。」

　騎士は指示をきくと、うやうやしく頭を下げて部屋を出た。

　ラルティス総司令官・・・川で溺《おぼ》れかけたところを助けてくれた人。

　名前が出てきた時、アベルの目にその過去がよみがえった。安心感を与えてくれる、穏《おだ》やかな笑顔と声が浮かび上がる。年齢だけを言えばおじさんに当たるかもしれないが、彼は少し目尻《めじり》の下がった優しい青い瞳をしていて、実際の歳を全く感じさせない美貌《びぼう》の男性だった。そんな彼の身に危険が及んでいるということだろうか・・・。

　アベルとマクヴェイン騎士は、目を見合った。

　今のは、ある意味、悪い知らせだ。表情だけで、互いにそう思ったことが読み取れた。実際、そこへ向かった国境警備隊の彼らが、今どういう状況にあるのかは不明だが、思わぬ事態に陥《おちい》った可能性がある・・・と推測《すいそく》できる話だった。

　アベルは、心配で仕方が無くなった。

「兄上・・・。」

　その声に応えて弟の目を見たアレンディルは、深刻《しんこく》な顔でうなずいた。

「そなたの友人、レイサー卿のご兄弟に、何か良くないことが起きているのかもしれぬ。すぐに調べさせよう。」