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呪いの指輪伝説

　アベルが最初に別の話を始めたので、彼らが呼ばれた本来の目的が後回《あとまわ》しになったが、ここでようやく会話の主導権《しゅどうけん》がコラルに移った。

　コラルは前置きとして、まず、今アディロンの森に起こっていることの説明と、その原因として考えられる話を聞かせた。それには一つ昔《むかし》話を語る必要があった。

「あやかしの沼《ぬま》の古い伝説だ。」

　コラルがそう言いだした時、アベルやリマール、それにラキアの表情が固まった。

　《あやかしの沼》なるものは、フェルドーランという広大なモミの森の中にある。以前、彼らと、あとレイサーを含《ふく》む四人は、そこで身の毛もよだつ恐怖体験をしている。

「大昔には、わしらのような存在はもっと少なく、不気味がられ、時には迫害《はくがい》された。そして当時、フェルドーランの森の沼付近(ふきん)にあった村には、二人のそのような姉妹が住んでいた。姉妹はとても仲がよく、力をいいことに使おうとしたが村人たちには受け入れてもらえず、嫌われる結果となった。ひどいことを言われ、嫌がらせを受けるうちに、姉妹も憎悪《ぞうお》を抱くようになった。そして、自分たちがもし殺されても仕返しができるように、恐ろしい呪詛《じゅそ》に手を出し、呪いの指輪を二つ作ったのだ。ただし、これらは二つで一つ。負担《ふたん》が軽くなる代わりに、片方が効力を失えば、もう一つも力を無くすものだったらしい。そして、妹は妖怪なるものを次々と出して人々を怖がらせ、姉は増大した自身の力に溺《おぼ》れて、高慢《こうまん》に振る舞うようになった。」

　みな、黙って耳をかたむけていた。ただの野生の森を、恐ろしい人喰いの森に変貌《へんぼう》させたものの正体が明かされるとあって。

「ところがある日、姉妹は突然、一緒に事故で亡くなった。がけ崩れに遭《あ》い、川に転落したそうだ。そして発見された時、妹の遺体の指には指輪があったが、姉は嵌《は》めていなかった。つまり・・・。」

「姉の指輪は、川の流れに抜き取られ、もっていかれた。」

　コラルがそこで言葉をきったので、目が合ったルファイアスが答えた。

「川辺に打ち上げられたそれを、敵の術使いは偶然《ぐうぜん》発見し、強大な呪力《じゅりょく》を手に入れたのだろうな。」

　それこそが、コラルが彼らに知らせたかったことだ。

「そんな話、初めて聞いた。」

　ラキアが言った。

「お前は、そういう話は苦手だろう。」　

　コラルは一つ咳払《せきばら》いをして、さらに話を続ける。ここにいるあいだに考えていた解決策を、さらに重要な話をまだしていない。

「そうして、妹の指輪だけが残った。処分に困った村人たちは、それをフェルドーランの森の沼に投げ込み、そのままにして村を移った・・・と、そう言い伝えられている。まるでおとぎ話だが、現にあやかしの沼なるものが実在している。」

「しかも身をもって確認済みだ。」と、レイサー。

「得体《えたい》が知れんその力は、事前に封じておくべきだろうな。」

　大戦争が始まる前に、ということだ。敵がまた手段を選ばない作戦にでれば、とうてい勝ち目はない。これまで呪力を戦争に利用するなどという、愚《おろ》かしく邪道《じゃどう》極まりない行為は当然のこととして考えられてこなかったが、敵はとうとう道理に反するその禁じ手を使ってきた。そんな戦いは、もはや戦争ではなくなる。

「方法は・・・。」

　ラルティスがきく。

「一つを浄化《じょうか》する。安易《あんい》に捨てられた方を。」

「じゃあ、あの沼から探し出すんですか？」

　リマールが確認した。

「やだやだやだっ！できるわけないじゃないっ。」

　ラキアは猛烈《もうれつ》に首を振っている。

「できる者がいる・・・とすれば。」

　興味を引かれる言い方だ。ざわめきが途端《とたん》に鎮《しず》まった。

「姉妹には、一人だけ心を許した者がいたのだ。」

「それは？」と、ルファイアス。

「王だ。」

　何代も前の、当時の王様である。

「王だけは、全ての臣民《しんみん》を平等に愛した。つまり、正統な王家の血を引く者になら・・・。」

「その者は危害を加えられない・・・かもしれない、と？」

　この見解に不安を覚えながらも、ルファイアスは重い声で、それに続く言葉を口にした。

　この美しく素晴らしい国の王座についた者の中に、これまで不正で冷酷《れいこく》だった者など一人もいない。時には、今のように一部から誤解《ごかい》を受けることはあっても、王となった者はそれすらも受け入れ、臣民に寄り添い、分からせる努力をしてきた。だからこそ、このウィンダー王国では、いつの時代の君主も敬愛《けいあい》される人格を備えているのである。ただ、王族で見れば温和とはいえない者も出て来るものの、世継《よつ》ぎでなかったのは幸いだった。

　そして、その話を直接とらえるなら、現国王はアレンディルだ。

「でも、兄上にそんなこと・・・。」　

　ルファイアスやラルティス、それにレイサーの視線を集めているのを見て、アベルは気づいた。

　あれ・・・ちょっと、待って・・・そうだよ。

　僕でもいいんだ。

「あの・・・それって・・・僕のことですか。」

　うん、そうなるね・・・とは言えずに、目を見合ったルファイアスとラルティスは、微妙な表情を浮かべている。

　ここでレイサーが、焦《あせ》ったように、また少し憤《いきどお》ったような声で言った。

「だが、アベルだって、あの時ひどい目に遭わされたじゃないか。むしろ、何も見えなかった俺の方が向いてるだろ。」

「いざという時に、それらをためらわせる力を持っているのは、アベルだ。お前さんは、ただ恐れ知らずなだけだろう。それで、たまたま狙われなかったのかもしれん。だが一人でそれらの巣に潜り込めば、きっとただでは済まん。」

「単に推測《すいそく》で、そんなヤバいところへアベルを行かせるわけにはいかない。王弟だぞ。」と、結局はその事実を引き出してしまうレイサー。

「やります。」

　レイサーは口を閉じ、驚いてアベルを見つめた。

　パニックを起こすほど怖がっていたのに・・・と、レイサーは思っているだろう。それが分かって、アベルは少し苦笑しながら、だがきっぱりと言った。

「レイサー、大丈夫、やれるよ。今、僕は兵士、あの時とは違う。」

　アベルは微笑《ほほえ》んでみせた。その声は震えもせず、様子にも不思議なほど怯《おび》える感じはなかった。