31/67

異国の三人

　アベルとリマールが仰天《ぎょうてん》して口を開け、ラキアは開けた口をさらに両手で覆った。

　レイサーは説明を求めるように兄たちを見た。

　そしてルファイアスが、こうなるに至《いた》ったわけを端的《たんてき》に話した。

　そのあとで互いに名乗りあった。侍女《じじょ》はイオラ。護衛の彼はラルドだ。

「・・・で、彼女をどうするつもりだ？」

　イルーシャ王女に一瞬目を向けて、レイサーがきいた。

　ルファイアスとラルティスは顔を見合い、それからルファイアスが答えた。

「思わず連れてきてしまったが・・・そうだな。結局は、帰らせてあげねばなるまい。」

「どうか、このままご一緒させていただけませんか。」

　すかさず、焦《あせ》ったように身を乗り出して、王女がそんなことを言いだした。

　思わぬ言葉に、ほかの全員が固まる。

　するとコールが、「あの・・・恥を承知で申し上げますが・・・自分は、その・・・正直なところ、まだ、彼女たちのことを信用しきれていません。」と、とても言い辛《づら》そうに口にした。

「なぜ。」と、ラルティス。

「彼女は、あの・・・とてもお美しいので・・・その・・・利用されたのではないかと。それに・・・彼女はお一人ではありません。」

「つまり、我々がなかなか屈しないので、手を変えてきた・・・と？」

　ハリスが確認した。

　要するに、最も有り得ないが、彼女がその美貌《びぼう》を武器に油断させる密偵《みってい》ではないかと、コールはそう言いたいのだ。もっと言えば、一番警戒すべきは護衛のラルド。彼ならスパイ行動もとれるだろう。

「馬鹿を言うな。」

　ルファイアスが呆《あき》れて言った。芝居《しばい》で多数の犠牲者《ぎせいしゃ》を出すような事態になるわけがないと。もし仕組まれたことなら、戦う必要もなく逃げられたはずだ。

「自分も彼女が演技をしているようには見えませんが、どうしても信じられないのです。王女ともあろう御方が、親兄弟、祖国を裏切るなどとは。」　

「我々の行動に嘘など・・・！」

　ラルドが怒鳴った。

「そうです、王女様はとてもお優しく、私たちも善意であなた方のことを思って・・・！」

　イオラも憤慨《ふんがい》した。

「すまない、落ち着いて。彼も我々も疑いたくはないのだが、どうかこちらの立場も分かっていただきたい。」

　ルファイアスが慌《あわ》ててなだめた。

「俺は、どちらかと言うと、人質を取られたと勘違《かんちが》いするんじゃないかと思うんだが。それはそれで、ややこしくなるというか・・・マズいんじゃないか。」と、レイサー。

　一人反論できないでいる若く美しい王女は、顔を赤くして居辛《いづら》そうに震えているだけである。

　それに気づいたラルティスは、そんなイルーシャ王女の手をさりげなく握りしめた。

「お前たち、そんなふうに言うな。彼女たちは、絶望と地獄から救い出してくれた恩人だぞ。」

　捕まっていた者たちの顔には、みな殴《なぐ》られたような痕跡《こんせき》が見られた。着衣で分からないが、体にはもっとはっきりとした暴行の痕《あと》が残っているに違いない。

「私は、彼らを信じる。」

　ラルティスがはっきりとそう言った。

「私も信じる。」

　ルファイアスも同意した。

　二人の隊長は顔を見合わせる。そして、「信じましょう。」と、口をそろえた。

「ところで、奴らは、兄貴たちから何を聞き出そうとしていたんだ。」

「王国の中心周辺にある城の兵士の数や、防備について。つまり、襲撃を予定している地域の兵力の規模や、軍事力についてだ。」

　ラルティスが忌々《いまいま》しそうに答えた。

　ここで、今度は、侍女のイオラと護衛のラルドに視線が集まった。

「あなた方は・・・。善意で助けてくれたのだとしたら、これは裏切り行為にあたる。今後、どうされるつもりで・・・。」

　ハリスがおずおずとうかがった。彼らが母国で罪人になってしまったのは、自分たちのためだ。

　するとラルドが、「私たちは罪を全て被《かぶ》り、このまま共に国を逃れます。もう、彼女とそう相談済みなので。」と、腹を決めたといった屈託《くったく》ない微笑で答えて、優しくイオラの手をとった。二人は束の間、周りの目を忘れたように見つめ合った。

「ああ・・・そういう関係。」

　レイサーがつぶやいた。

「ですから、王女様は何も知らないまま、私たちに頼まれてあの村へ行ったことにしてください。村まで戻れば、あとは兵士たちがお城へ帰らせてくれるでしょう。」

　イオラは悲哀《ひあい》めいた微笑《ほほえ》みを浮かべた。

「でも・・・。」

　イルーシャ王女の顔が罪悪感に満ちたものになる。実際、そう頼んだのは王女の方だ。

「だが、逃れるって・・・どこへ。」

　ルファイアスがきいた。

「とりあえず・・・西の方へ。」と、ラルド。

　ウィンダー王国側の者たちは集まり、少し相談をした。

　そして、その全員がやがて向き直ると、その結果をまずラルティスがこう伝えた。

「北はどうかな、私たちの国へ。あなた方は、私たちのために危険を承知で、たいへん勇気ある行動をとってくれた。かくまってもらうことができるだろう。西へは大山脈を越えて行かねばならない。危険な旅になる。」

　ルファイアスが続ける。

「よければ、私の領地ラクシア市で暮らすといい。私に任せてもらえれば、うまく話をつけられる。それと、王女の身も。」

　異国の三人は、目を見てすぐにうなずき合った。そして、ルファイアスやラルティスの方へ顔を向けたイルーシャ王女が、もう一度うなずいてみせた。

「では・・・というわけで、まずは基地へ帰らねばならないが・・・レイサー、お前たちは迷わずここまで来られたのか。」

　ラルティスが言った。

「ああ、そのことなら大丈夫だ。任せてくれ。それで、出発は・・・。」

「夜明けまで待って移動するつもりだった。」と、ルファイアス。

「そうだな・・・仕方ないか。」

「ねえ、あたし案内できるよ、今。」

「道の無い夜の森を？」

　レイサーがきく。

「うん、灯り無しでだって。」

「ラキア、そんなことできるようになったの！」

　アベルが声をおさえて驚嘆《きょうたん》した。

　かつての旅の仲間以外は、みな、どういうことかと首をかしげる。

　ラキアは、フフンという得意気《とくいげ》な顔をした。

「あのね、闇《やみ》の精霊にお願いするの。」