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惨劇の声

　再び歩きだした一行《いっこう》。湧《わ》き水を見つけて昼休憩をとることにした。ぬかるみを避けて通り、倒れた木の幹に並んで腰を下ろしたそこで、空腹を満たして疲れを癒《いや》した。

　アベルは、目を閉じて耳に手を当てる。声はとてもかすかで少ないけれども、風は今知りたいそのことも、ちゃんと伝えてくれていた。不意に脱線するものの、なんとかたどって行けそうだ。

　やがて一行は、体力を回復して出発した。

　しばらく進むと、木立《こだち》の間隔《かんかく》が広がりだして、道は少し歩きやすくなった。

「あれ・・・。」

　アベルが立ち止った。

「なんだろ・・・なんか・・・え・・・。」

　また脱線か。今度は何だと、仲間たちはとりあえず黙って待つ。

　ところが、これまでとは明らかに違った。様子がみるみるおかしくなっていく。仲間たちは、アベルのその異様さに釘付《くぎづ》けになった。突然うろたえだしたかと思うと、眉《まゆ》をひそめて、ひどく不安そうな顔をしている。

「アベル？」

　リマールが心配になって、そっと声をかけた。

「怖い・・・。」

　アベルが息苦しそうに言った。

「え・・・？」

「何を聞いてる？」と、レイサー。

「・・・指揮官《しきかん》は・・・。」

「は・・・？」

　レイサーは顔をしかめた。

「指揮官は・・・どいつだって・・・すごく嫌な感じの声が・・・。」

　レイサーは辺りを見回した。自分たちのほかには、やはり人の気配はない。そもそも、アベルが聞いているのは普通に聞こえるものではない。どこか遠くの声や音、それに気配だ。

　しかしこのことから、アベルには、まだほかにも聞けるものがあるのではないか・・・と、レイサーは感じた。

　そのアベルは、地面に視線を向けていた顔を上げて、右手の方を見ると停止した。

　今気づいたが、そちらの遠くには木が生えていない場所があるようだ。

「向こう、明るくなってる。」

　ラキアが言った。

「行ってみるか。」

　ルートの確認に必要だと思ったレイサーは、一人でさきさき歩いて行った。自然とほかの者たちもついていく。

　目の前がパッと開けた。彼らは、空が見渡せる沼《ぬま》のほとりに来ていた。

　完全にではないが、あぜ道のような足場で、沼はいくつかに仕切られているように見える。ハスの葉が大部分を覆《おお》い、ほかにも水中や沼のふちに水草が生えている。水は暗くて深そうだった。丈高《たけたか》い植物と、沼に浸《つ》かるまで伸びている木《こ》の葉をつけた枝と木々に取り囲まれている。

　一行が出て来た場所には、足元の雑草を大勢が踏み倒した跡があった。

「待って・・・レイサー・・・ここ・・・。」

「どうした？」

　レイサーが振り返る。そして眉根《まゆね》を寄せた。

　アベルが腰を引いて体を縮《ちぢ》め、足をすくませている。

「聞こえる・・・ちょっと、これ・・・な ―― ⁉」

　アベルは目を固くつむり、耳を塞《ふさ》いでうつむいた。だがすぐにハッと顔を上げたかと思うと、いきなり涙を流しながら、右に左に首を向け始めたのである。そうして周りの茂《しげ》みや地面を、木の幹《みき》を、まるで何か怖いものであるかのように見ている。怯《おび》えきった迷子《まいご》のような目をしてだ。

　仲間たちはいよいよ驚いた。

「え、なんで ⁉」

「アベル ⁉」

「おい、どうしたっ！」

　ラキア、リマール、そしてレイサーが焦《あせ》って声をかけた。

「この声・・・これ・・・。」

　異常に震える声で、アベルは何かぶつぶつつぶやいている。

　今、風が伝えてくるのは、この瞬間にどこかで起こっていることではなく、きっと、過去にここで起こった・・・惨劇《さんげき》の記憶。か細い悲鳴があがり、痛みと苦しみのあまり漏《も》らす苦悶《くもん》の声が続き、そしてまた一瞬あがる、とうとう殺されていく人の悲鳴。それは弱々しく響く、悔《くや》しそうな声。どうにもならない無念さを滲《にじ》ませて、とても悲しく消えていく。いくつもの声が、全て同じように。

　それが頭の中を繰り返し反響する。

　これは、彼らが訴《うった》えているのだろうか。恨《うら》みをはらして欲しいと。でも、風よ、これ以上は耐《た》えられない。だからお願い、止《や》めてくれ・・・！

　声が消えた。

　アベルは、急に力が抜けた顔で呆然《ぼうぜん》となったが、それからゆっくりと沼の方を向いて、その上に見える空を見上げた。

　アベルは祈りを捧《ささ》げた。

　あなた方の仇《かたき》は、きっと討《う》ちます。この国の強い騎士たち、それに兵士たちが戦いに勝利して。

　どうか安らかに・・・。

「レイサー・・・。」と、アベルはそのままで、とても静かに呼びかけた。

「ああ・・・なんだ。」

　アベルに何が起こったのか、今になって、レイサーも何となく分かった気がしていた。

「ここが・・・たぶん・・・現場。」

「そうか・・・。」

　その卑怯《ひきょう》な襲撃《しゅうげき》が行われた日から、長い日数が経っている。そのあいだに天気は様々《さまざま》に変わった。荒れた日もあった。木々に囲まれた場所でも、ここは沼のほとりのわりと開けたところだ。きっと大量の血痕《けっこん》は豪雨《ごうう》に洗い流され、変色し、周りの茶色い植物や地面と同化して、森の自然の一部になった。だが、アベルの目には想像で見えたのだろう。

　ラルティス兄貴はそれを実際に目の当たりにし、これ以上ない辛《つら》い体験をした・・・その心境《しんきょう》を思うと、レイサーはしばらく言葉を失った。

「もしかしたらだけど・・・その沼の中に、彼らがいるかもしれません。」

　アベルは涙をぬぐい、水辺《みずべ》の方を向いた。

「でも・・・ここにはいないよ。」

　そう教えたラキアに、ほかの三人は注目。

「その人たちの霊。」

「ああ・・・。」と、レイサーも思い出した。

　初めて会った時、この少女は確か霊と話しができると言っていた。

「昇天《しょうてん》した・・・ってこと？」

　リマールがきいた。

「それか、違《ちが》う場所を彷徨《さまよ》ってるかも。」

　レイサーは沼のきわまで近づき、恐る恐る水中に目を凝《こ》らした。だが、漂《ただよ》う水草や濁《にご》りで、中の様子はよく分からなかった。

「そうだとしても、今、この森は危険だ。亡くなった隊員たちの遺体《いたい》は、落ち着いてから探してもらおう。とにかく、生き残った者たちを探そう。」

　彼らは沼のほとりに並んで立つと、姿勢《しせい》を正して（レイサーやアベルは敬礼を加えた）、長い黙祷《もくとう》を捧げた。