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場違いな美女

　彼女は真っ直ぐに牢屋《ろうや》の前へとやってきて、柵越《さくご》しに捕虜《ほりょ》たちの前に立った。

　こんな時だというのに、誰もが目を奪われずにはいられない金髪の美女だ。ただ、通路の壁にかけられている松明《たいまつ》の灯りの中では、実際の色とは違うかもしれないが、肌は透き通るように白く、髪も灰緑色の瞳の色も薄《うす》くて、消えてしまいそうな儚げな雰囲気を漂わせる女性だった。歳の頃は、二十代前半に見受けられる。それにとても緊張《きんちょう》して、震えているように見えた。

「あなたは・・・。」

　ルファイアスがたずねた。

「あの・・・様子を見にきました。」と、彼女は答えた。

　質問の答えにはなっていないが、ルファイアスはこだわらずに続けてきいた。

「指示されて？」

「いえ、自分で。」

「なぜ・・・。」

「ち、近くのお城まで・・・来たので。」

　この辺りのそういった建物といえば、国境の向こうの湿地帯《しっちたい》にある隣国の古城。舌を嚙みそうな名前の、そのノルヴァンディラス城だろう。彼女がなぜ王都からそこへ来たのかは謎だが、そこは、進軍の命令を待つ敵の集結場所の一つであると考えられた。

「お一人で？」

「いえ・・・侍女《じじょ》と・・・それに、護衛《ごえい》の方。」

「姫君。」

「はっ・・・あ・・・。」

　彼女は目を大きくして、息を止めた。

「今、そうと分かることを、いくつかおっしゃいました。あなたは、バラロワ王国の王女様ですね。」

「・・・はい。」

　四人は不可解そうに目を見合う。

「なぜ、あなたのようなお方が、こんなところへ？」

　今度は、ラルティスが問いかけた。

「私たちの国の民は、悪い人ばかりではありません。だまされて捕まってしまった、あなた方のことを気の毒に思う人もいます。」

「侍女と護衛も？」

「そうです。彼らは今、外で見張りの者たちを引き付けてくれています。」

　王女は綺麗な声を震わせて、真面目《まじめ》に精一杯《せいいっぱい》答えてくれている・・・そう見えた。これはおかしな展開だが、そのことから察するに、彼女がここへ来るには相当な勇気がいったに違いない。

　なぜなら、その目的はひょっとすると・・・。

「姫・・・あなたは、父をよく思っていらっしゃらない。」

　ルファイアスがズバリ言い当ててみせた。

　王女は弓で撃たれたように、一歩下がった。

「それは・・・。」

「私たちを助けてくれようと？」

　ハリスがここぞとばかりに続ける。

「あの・・・でも・・・。」

「ためらわないで。」と、コール。

「我らを逃がしてください。そのための協力を、どうか。」

　ラルティスが必死の形相《ぎょうそう》で哀願《あいがん》した。

　彼だけではない。みな、圧倒されるほど力強い眼差《まなざ》しながら、すがるように見つめてくる。

　たじろいでいた王女はそこで、思い出したというように、両手で持っているものに視線を落とした。それは、腕にかけた外衣で隠してあるもの。

「これを召し上がってください。」

　王女がそう言って覆《おお》いを取ると、その手には黄土色《おうどいろ》の風呂敷《ふろしき》包みがあった。

　食料だ。王女は、それを手渡そうとした。だがしかし、そのままでは檻《おり》に引っ掛かってしまうので、包みを開いて、一つ一つ手渡してくれようとしている。高価そうな長い紫のドレスの裾《すそ》が、くしゃくしゃになって地面に広がった。スッと腰を落としたかと思うと、なんと両足を曲げて土の上に座ったのだ。膝《ひざ》の上に包みを広げるため、飢《う》えた捕虜たちのために。その動きは、あまりにも速《すみ》やかで自然だった。

　その心のこもった行動に、四人ともが胸をうたれ、息をのんで見つめた。それに、ご無沙汰《ぶさた》だった具材入りのパンや、チーズの塊《かたまり》があふれだした。さらには、わきに置いた手提《てさ》げの中から、スマートなワインボトルが一本。きちんと中身も入っている。

　捕虜たちは、みな素直に感謝して受け取った。本当にありがたいことだ。これで、力をつけられる。もし、逃がしてもらえたら・・・。

「ゆっくり召し上がって大丈夫です。きっと、誰も入ってこられませんから。」

　ゆっくり口に入れないと、確かに衰弱《すいじゃく》した体には悪い。彼らはワインボトルの飲み物（中身はワインではなく、何か体に良さそうな薬っぽい味がした）を回し飲みし、食料の半端《はんぱ》分は切り分けて、やはり平等《びょうどう》にたいらげた。今の状態に対して、ちょうどよい量があった。

「このような荷物、不審《ふしん》がられませんでしたか。」

　締《し》めの飲み物をごくごくっと喉《のど》に通して、空になった瓶《びん》を返しながら、ルファイアスがきいてみた。

「ここにいる方々は、誰も私に質問などできません。」

　おとなしそうな顔をして、もの凄《すご》い威厳《いげん》を放つな・・・と、みな感心した。彼女はそんなつもりもなく口にした感じだったが。

　そして王女は、空き瓶と風呂敷を見えないように手提げにしまった。

「・・・また来ます。」

　王女は立ち上がって後ずさり、ゆっくりと背中を向けた。そうして、何度も牢屋の方を振り返りながら去っていった。

　捕虜たちは、一瞬も目を逸《そ》らさずに見送った。その姿が消えてからも、儚《はかな》げなようで全てが印象的だった、彼女の残像《ざんぞう》をしばらく見ていた。

「来るでしょうか・・・。」

　コールが半信半疑に口にして、ため息をついた。

　だがラルティスは確信をもって答えた。

「ああ、きっと・・・来てくれる。」

　ほとんど根拠《こんきょ》のない、彼女のあの態度と様子だけで得た直感と、信頼《しんらい》のもとに。