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嬉しい再会

　休憩《きゅうけい》時間に軽く昼食を済ませたアベルは、自分の馬を走らせて王宮に到着した。

　話を聞いていた門番の衛兵に案内されたのは、主宮殿前の大庭園の端《はし》に建っている別館だった。以前、アベルやその旅の仲間たちの宿泊所として提供《ていきょう》された建物である。内装は華美に飾られたりしておらず、家具の重厚《じゅうこう》感に高級さを感じるくらいで、どの部屋も広すぎるということもない。

　その一室で、大きな窓の向こうを眺めながら待っていると、よく知っている若い男性がノックもせずに入ってきた。

　アベルはソファーから弾《はじ》かれたように立ち上がった。

　その若者は、ニヤッとほほ笑んで手を差し伸べてきた。アベルは満面《まんめん》の笑みで、その手を強く握り返した。互いの顔には再会の喜びがあふれている。

「頑張ってるようだな。」

　と、その若者が言った。

　黒髪の剣士で以前はさすらい戦士だった。そして今は、カルヴァン城の騎兵隊をまとめるレイサー騎士隊長。

　ただの見習い兵士として王都で暮らしているアベルは、ラクシア市にいるレイサーとは顔を合わせる機会がなかった。エドリック騎士から話を聞くことはできても。

「びっくりした。だって、誰からのお呼びか教えてくれなかったから。」

「ああそれは、わざとだ。びっくりさせたくてな。」

　なるほど。だけどそれより、レイサーでもそんなお茶目なこと考えるんだ。なんか変わった？と、以前はぶっきらぼうだと思っていたその憧れの戦士を、アベルはしげしげと見つめた。

　レイサーに手の仕草《しぐさ》で座るよう促《うなが》されたアベルは、背後のソファーにまた腰を下ろした。

「お前のあの力・・・風の声を聞けるという能力がいる。」

　アベルの向かいに座ったレイサーは、膝《ひざ》の間に指を組んだ前屈《まえかが》みの姿勢で話し始めた。少し上目《うわめ》遣いになったその顔は、うってかわって真剣そのものだ。

「兄貴たちが、最も国境に近い南の森で捕虜《ほりょ》になっている。」

「兄貴たちって・・・ラルティス総司令官の部隊ですよね。」

「いや、正確には、ラルティス兄貴とほかに二人の隊長。そして、恐らくルファイアス兄貴だ。」

「なぜ・・・ルファイアス騎士はもうラクシア市の領主じゃあ・・・。」

「アスティンが教えてくれた。詳しく話そう。彼もしばらくは一緒だったが、兄貴たち・・・実際、この時点ではルファイアス兄貴はまだいないが・・・一緒に捕まった者たちが逃がしてくれたと。」

　アベルは、あの叔父《おじ》のもと側近《そっきん》のことを思い出しながら、その話に耳をかたむけた。

「ラルティス兄貴の部隊は森でだまし撃ちにあい、ほかの者は殺され、彼らは捕まった。ルファイアス兄貴は、それをまだ知らないうちに、一人で探しに出かけた。恐らく同じ目に・・・」

　レイサーは、アスティンからきいた話をより詳しく教えた。ことに森を彷徨《さまよ》ったこと、そして襲撃《しゅうげき》にあった話を。

「彼が言うには村の外れにいるらしいが、今も・・・とは限らない。作戦に合わせて移動されるかもしれない。だから、お前に同行して欲しいんだ。もし奴らが移動しても見つけられるように。遠くのものを的確に狙える腕も、様々な機会に役立つだろう。アベル、一緒に来てくれないか。」

「僕はまだ戦士として未熟だけど・・・じっとしてはいられないから・・・行きます。ただ・・・その話からすると、あやかしの沼みたいに邪魔される恐れが。風の声を聞くのは難しいかも。」

「邪魔はさせない。ラキアがな。」

「ラキア！」

　深刻な話の途中だが、アベルは思わず歓声《かんせい》をあげた。この反応を、実は少し期待していたレイサーも笑顔になっている。

「ああ、敵の精霊使い対策として、ラキアが一緒に行ってくれる。実は、アスティンをその森の中から助けたのは、ラキアとそのじいさんなんだ。」

「でも・・・ラキアで大丈夫なんですか。」

「実は、俺もその点不安なんだが・・・なんせ、あいつ、あやかしの沼《ぬま》であたふたしたあげく、小さい子みたいに泣きだしたからな。」

　二人は眉《まゆ》をひそめ、難しい顔をして、ちょっと黙った。

　だがすぐ、レイサーが笑顔に戻って言った。　

「ラキアに会いたいか？」

「もちろん！」

「実は、もう連れて来てる。」

　やられた。ドッキリの連続だ。レイサーが、「アベルのやつを驚かせてやろう！」なんて言うところ想像できないけど、でも、とにかく、そんなことより・・・。

　アベルは、出入口のドアに注目。

　するとドアは、アベルが目を向けたと同時に、勢いよくバーンと音をたてて開いた。

　そして入室してきた美少女が亜麻色《あまいろ》の長い髪を後ろへふりはらい、怒って指を突きつけてきた。

「ちょっと、〝大丈夫なんですか〟とか〝不安なんだが〟って、何よ！それに小さい子みたいに泣きだしたとか、蒸《む》し返さ一一」

「ラキア！」

　アベルは嬉しくて駆け寄り、思わず両手を広げて抱きしめていた。

　ラキアは、ボッと顔が赤くなるのが分かった。でもこの様子、きっとアベルは、妹のようにしか見てくれてないのだろうと感じた。そして、久しぶりに会った彼は、ちょっと男らしくなったように見えた。背が伸びて、逞《たくま》しくなった？

　ラキアがアベルの変化にそう面食《めんく》らっているように、アベルもまた同じ気持ちでラキアを見つめ返していた。アベルが思ったことは、もっと可愛《かわい》くなった・・・だけだったが。さっきの登場の仕方では、女らしくなったとは感じてもらえないのも仕方ない。

「それで、リマールは今、何をしてる？」

「軍医見習いとしての務《つと》めを。夕方には会えますよ。もしかして、リマールも誘《さそ》うの？」

「ああ、そのつもりだが。」

「でも、リマールはなんで？」

「なぜって・・・お前たちはコンビだろう？」

　また意外なことを言う、と、驚いているアベルに、レイサーはさらにこう付け加えた。

「それに、俺たちはチームだ。」