20/67

明かされた森の謎

　ヴルーノ副隊長に子供のように抱《かか》えられて、アスティンは、一番大きな小屋型の医療用テントに連れてきてもらった。そして、隊員たちが手際《てぎわ》よく用意した休める場所に横になった。

　軍医の準備が整うと、ラキアは丁寧《ていねい》に締《し》め出された。これからアスティンは、きちんと体を拭《ふ》いてもらい、診察《しんさつ》と手当てを受けて、着替えをする。そのあいだ、アスティンは腰にバスタオルを一枚かけてもらっているだけの、ほぼ全裸でいなければならないから。

　アスティンの友人の若い隊員たちもとても心配そうだったが、ラキアと同じようにされた。今その天幕《てんまく》に入れるのは、コラルと軍医のほかは、隊長と副隊長たちだけだ。

　出入口の前には、ほかの全てといっていい隊員が、夕食に手をつけようともせずに佇《たたず》んでいる。そこに、ラキアも一緒に混じっている。

　しばらくすると、セネガル副隊長が出てきた。

　副隊長は、集まっている者たちに、それぞれすべきことをしに戻るよう命令した。それに、ちゃんと食事をしろと。その時、一人を呼び止めて何か指示を出していた。

　ラキアも案内されて、ほかの隊員たちと食事を共にした。受け皿代わりの平たいパンが、敷物の真ん中に山積みになっている。具材は塩漬けにした魚と、玉ねぎやカボチャなど数種類を一緒くたにした煮込み料理。それに、刻み野菜の玉子スープがついてきた。食後には、特別に小さなパンケーキとオレンジのジャムがプレゼントされた。ラキアはお腹《なか》いっぱいだったけれども、喜んで完食した。

　ここでは非常食や携行食ではない、普通の家庭的な食事を作るのも簡単なことだった。新鮮な材料や柔らかいパンも、近くの村で買うことができるからである。そうというよりは、食料はそこの契約している農家や工房から定期的に届けられていた。

　病気と栄養失調のアスティンには、生薬《しょうやく》入りのスープが用意された。セネガル副隊長からの指示を受けた隊員が調理したものだ。　

　それから一時間ほどすると、夜警《やけい》当番で見回りに出ていた部隊も全て戻ってきた。そして、その隊長と副隊長たち、それにラキアも呼ばれて医療用テントに入った。

　アスティンは眠っているようだった。憔悴《しょうすい》しきっていたが、すっかり綺麗になって、清潔な白いシャツと紺色《こんいろ》のズボンに着替えていた。

「ろくに睡眠も取らずに、かなり無理をしていたんだと思う。熱のせいもあるだろうが、着替えが終わったらすぐに寝てしまった。」

　ヴルーノが労わりの眼差《まなざ》しをアスティンに向けて言った。

　誰もが知りたいこと、ことにラルティス総司令官やほかの仲間たちがどうなったのか、それを真っ先に聞きたいと落ち着かずにいたが、さすがに起こす気にはなれない。

　それで、アスティンをここまで無事に連れて来てくれた二人に、これまでのこちら側の事情が軽く語られた。

　まず、第三部隊の隊長が、事の発端《ほったん》であるイアリク村について教え、こう言った。

「その村へは昔、何度か行ったことがある。独自の世界を確立している不思議な村だった。」

　隊長や副隊長たちは、このあとはタイミングよく代わる代わるしゃべった。

「それで我々は、何かあったら橋を渡り、遠慮なく知らせに来るようにと伝えて、何年も関わりを持っていなかった。そして最近になって、野蛮《やばん》な集団に襲われているから助けて欲しいと言ってきたんです。」

「しかしそれは、彼らが橋を渡って直接言ってきたのではなく、王からの指令《しれい》だった。それで、ラルティス総司令官は、ただちに第一部隊を率いて出かけていった。すぐに戻ると思われたが、何の連絡もないままかなりの日数が過ぎた。」

「我々は、その野蛮な集団というのが侮《あなど》れない相手なのだと思い、こちらも手薄《てうす》になったことから安易《あんい》に援軍を送らず、まずは陛下へ急使を送って判断を仰《あお》いだ。」

「その結果、様子を見にいく数名の援兵《えんぺい》を送ることになった。しかし、その者たちもまた帰ってはこない。」

「そんな中、今度はルファイアス騎士がいらっしゃった。そして、我々はやっと真実を知った。野蛮な集団に襲われているという村人の話は嘘《うそ》だったと。」

「そうです。」

　不意に若い声が入ってきた。

「起きたか。」

　セネガルがアスティンを見て言った。少し前から起きていて、話を聞いていたようだ。

「今、話せるか？」

　うなずいたアスティンは、辛《つら》そうに頭を起こしながらやっと報告した。

「そのため私たちは、時期を待って現れたバラロワ王国の部隊に襲われました。」

「それは聞いた話から察しがついていた。」

「だが、総司令官の角笛の音は聞こえなかった。なぜ助けを呼ばなかった。」

「呼べなかったんです。それこそ罠《わな》だったから。」

　アスティンが座りたそうにしていたので、ヴルーノが背中を支えてやった。アスティンはもう意識もしっかりしていて、落ち着いているようだ。

「川の向こうの森は、まるで敵の蜘蛛の巣。一度入ったら、それまで。出ることはできません。」

「しかし、お前はこうして帰ってきたじゃないか。どういうことだ。」

　これには、コラルが答えた。

「術がかけられているということだ。わしも精霊使いだからな。その術を解いて、彼をここまで連れてきた。ただし、一時的に進路だけを解除《かいじょ》することしかできん。それほど大きな呪力を継続《けいぞく》的に使い続けられるなど、わしらの常識では考えられん。」

「そう、敵にはそれができる、恐ろしい男がついています。」

　続きを話そうとするアスティンの顔は、急に何かをにらみつけるように歪《ゆが》んだ。

「私たちは何日も森を彷徨《さまよ》わされ、弱りきった状態でいるところを、一方的に虐殺《ぎゃくさつ》されたんです！」

「なんてことだ。」

「ああ、それを知らずに、ルファイアス騎士は行ってしまわれた。」

　慨嘆《がいたん》のため息が、隊長たちのあいだに広がる。

「今思えば、最初に王に助けを求めにいったのは、その村人になりすました敵の密偵《みってい》だったのではないか。我らは知らぬ間に、着々と敵の思う壺にはまっているようだ。」

「もはや迂闊《うかつ》には踏み込めん。まずは陛下にまた使いを送らねば。」

「会議が必要になる。アスティン、もっと詳《くわ》しく話せるか。」

「知る限りのことを話します。」

「だがまずは、その体を治さねばなるまい。ここでできる治療には限界がある。アスティン、お前を今すぐ川沿いの診療所へ運ぶ。そこでしっかりと看護《かんご》を受け、動けるようなら、明後日にでも早速《さっそく》、大橋の関所へ行ってくれ。そうすれば、あとは関守《せきもり》のマルクス様がうまくしてくださる。」

「コラルさん、敵にそのような術使いがいるなら、あなたもついてくださると心強いが。」

「もちろん。これは国の一大事、力を貸そう。ただ、わしはもう年老いて体力が無い。だから、この孫のラキアが協力する。」

　深刻《しんこく》で難《むずか》しくて、何やら物騒《ぶっそう》な話がいきなりこっちに飛んできたので、ラキアはびっくりした。

「え、おじいちゃん、ちょっと・・・。」

「大丈夫、お前はもう一人前の精霊使いだ。わしが保証する。」

　すると、アスティンがようやく明るい表情を取り戻して言った。

「あ、そうだ、ラキアさん。今はもう、レイサーさんはさすらい戦士ではなく、騎兵隊の隊長なんですよ。それに、アベルディン殿下とリマールさんは王都で暮らしていて、リマールさんは軍医に、殿下は正体《しょうたい》を隠して兵士の訓練を受けています。お会いできると思いますよ。」

「おじいちゃん、あたし、やってみる！」