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王の指令

　副隊長のヴルーノは、日増《ひま》しに強くなる不安と焦《あせ》りをこらえて、今朝も川辺に立った。

　凪《な》いだ青い川の対岸に、濃《こ》い緑色の深い森。沈黙を守るかのように、その中で起こったことの何も伝えてはくれない。いよいよ、自分たちの方から行くべきか・・・。

　目の前には、そこへ行ける長い橋がのびている。その先には、一筋の小道が遠くまで続いているように見えるが、南の国境沿いに広がるその樫《かし》の森は、ほとんど未開の地だ。

　だがその中に、一つ独特な村が存在する。

　まさにそこへ、第一部隊と荷物を運んでくれる五頭の馬を連れて、ラルティス総司令官は旅立っていった。

　王の指令によって。

「その村へは半日（五、六時間）もあればたどり着く。問題が片づくまでに数日かかるだろうが、一週間以内には戻れるだろう。」

「はい。こちらのことはお任せください。」

　頼《たの》むぞ、というような目を向けられ、うなずいた彼を見つめ返したあの時、ヴルーノは何の心配もしていなかった。

「では、行ってくる。」

「お気をつけて。」

　そんな会話を交わしたのが、もうずいぶん前のことのように思われる。

　重いため息をついて、ヴルーノはまた川の向こうを見つめる。

　その時、不意に風が吹いた。気づけば、灰色の雲が流れてきている。強い風が何度か、少し長いあいだ吹いた。森の木々がゆらゆらと揺れる。木の葉がかさかさとざわめく。

　鬱蒼《うっそう》とした森が、こちらの様子に気づいて両手を広げ、怪しくささやきかけながら手招いているかのようだ・・・。

　そのように森を不気味に感じ始めたのは、三日ほど前からだ。あの謎めいた森の中で、あるいはその不思議な村で、いったい何が起こっているのか。彼らは今、どういう局面に立っているのだろう。

　すると、あの日の総司令官の背中が思い出された。

　そういえば、川の向こうに広がるあの森を、閣下《かっか》は異様に長いあいだ見つめていた。今だから、そのことに気づいた。きっと、何か不吉を感じておられたに違いない。

　思えば〝王の指令〟は〝疑問〟だ。言い換えれば〝王からの指令〟ということ。これはおかしい。

　そう誰よりも早く気づいて、閣下はあの時、これから進むべき道を注意深く、よくよく眺《なが》めていたのだろう。そうに違いない、と、今は強くはっきりと感じられる。

　なぜなら・・・。

　あれから、一週間が過ぎ、今日で十日目《とおかめ》。

　彼らはまだ帰っては来ない・・・。