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基地を目指して

　最初、川の流れは容赦《ようしゃ》なく、岩にぶつけられる度に気が遠くなった。それでも息を、顔を上にと、必死になってひたすら手足を動かし続けた。だが波に飲み込まれ、掻き回すような水流に引っ張られて、とうとう抵抗できなくなった。それで、つい諦《あきら》めたように水中を漂《ただよ》っていると、一瞬、背中が川底についたのだ。

　流れが緩《ゆる》くなっている。状況がそれほど悪いものではなくなったと気づいて、生きる気力を取り戻した。

　まだ死ねない・・・！

　意志と使命感が燃え上がった。

　アスティンは川の中で体をひねり、立ち上がった。すると、ここの水深は胸の下あたりまでしかない。

　助かった・・・岸へ上がらなければ。

　アスティンは顔を上げて、前を向いた。どこから岸だろう？真っ暗で見当がつかない。振り向いて後ろを見てみると、そちらには木々の輪郭《りんかく》がぼんやりと浮かんでいる。だいたいの距離がわかった。よかった、こっちなら渡れそうだ。

　アスティンは向きを変え、一歩進むのもうまくいかない体に鞭《むち》打ち、岸辺を目指した。そして、転がるようにして地面に倒れた。だが気は抜かなかった。じゅうぶん用心し、追ってきた者はいないか・・・と耳をすまして辺りをうかがう。

　川の水音と、とりわけ様々な虫の鳴き声が響いている。

　ずいぶん遠くまで逃《のが》れてきた気分だった。だがここが、子供たちが言っていた遊び場付近なら、あの忌《い》まわしい場所からまだそう離れてはいないはず。もっと遠くへ行かないと・・・果たして行けるだろうか。また彷徨《さまよ》うことになるかもしれない。一人で。

　とにかく、体力がもつ限り足を動かそう。そう決心したアスティンは、体を起こして水浸《みずびた》しの服を脱ぎ、思い切り絞《しぼ》った。びちゃびちゃだった衣服が、少しはマシになった。それでもじっとりと濡れている。とてもまた着る気にはならなかったので、下着以外は手に持って歩きだした。

　総司令官も言われた通り、川沿いを流れの方へ向かえば、少なくとも、知らないうちに舞い戻るなんて失敗はしないだろ。この川はきっと、基地の近くを流れている、あの幅の広い川につながる。一刻も早く、敵の動きと、総司令官や隊長たちのことを知らせるんだ。

　その強い意志に突き動かされて、アスティンは岩場を乗り越え、茎《くき》の堅《かた》い植物が生い茂る藪《やぶ》の中にも突っ込んでいった。そうして、なるべく川沿いから離れないように歩いた。

　そして、灌木《かんぼく》の入り組んだ枝が屋根を作っている、茂みの洞穴《ほらあな》を見つけた時になって、やっと歩くのを止める気になれた。

　アスティンはそこへ行き、よろよろと腰を下ろして靴を脱ぎ、倒れるように草地に横になった。

　冬じゃなくてよかった。夜は冷えてきて辛《つら》いのは辛いが、耐えられないことはない。ここならせめて夜風を防げる。

　そうして、アスティンは寝づらい夜を過ごすも、やがて眠りについた。

　そして翌朝、夜明けの暁光《ぎょうこう》を感じた頃に、アスティンは無理に出発した。

　かなり根性がいった。体じゅう殴られたように痛み、ひどく強張《こわば》って動きづらい。しかも、何だか熱っぽい・・・。川に流され、濡れたまま裸で野宿《のじゅく》したせいで、きっと病気になった。

　だから、何だ。

　アスティンは強気でいられるよう、甘えた考えを起こさなかった。例え悪化しようと、休むのは基地へ帰ることができてからだ。

　アスティンは服に手を伸ばした。それは、そばに目立たないようにして広げていたが、まだ濡れている。湿った程度になるまで乾いてくれるかと期待したが、朝露《あさつゆ》のせいであまり変わっていない。だが、森の中で日当たりは悪くても、今日は幸い晴れているので、着ている方が早く渇《かわ》くだろう。そう考えたアスティンは、薄手のシャツとズボンを身に着けた。

　再び川の方へ出た。

　川沿いは人目につきやすいので、ビクビクしながら歩いた。それに、川は度々、別の方向へ分岐《ぶんき》した。大きなシダの下を流れる小川ばかりで、簡単に横切ることはできる。だが困ったことに、ほかの流れも見ていると、平行して歩こうと決めた川が、どこへ向かっているのかだんだん疑わしくなってきた・・・。

　さらには、大岩に阻《はば》まれることもあった。回りこもうとすれば、辺りの森の中にはどこにも道なんて無い。水辺以外は、どこも苔《こけ》に覆われた巨木や岩、自由気儘(きまま)に茎や蔓《つる》を伸ばしている茂みが連続するような似た景観が広がっている。視界いっぱい、目の届くかぎり。

　アスティンは、自分は確かに基地へと近づいているだろうか・・・と、しょっちゅう立ち止っては、考えながら歩いた。そうでなくても、ずっと西や東にズレてたって、基地のそばを流れているあの川まで出られればいい。船着場《ふなつきば》もある広い川だ。南のこちら側とを結ぶものではないが、普通の暮らしの場があって、普通に生活している人が見えるはずの場所だ。

　ところが午後になって、いよいよ意識がおかしくなってきた。自分が見ている川の流れは本物だろうか。従《したが》うべき川は自分の右側にあったか、それとも左か・・・。そんなわけの分からない感覚に陥《おちい》り、悩まされた。水中に手を入れて確認しようとしたが、それすら判断できない。

　そしてとうとう、さっき通り過ぎたはずの大岩を前方に見てゾッとなり、それ以上進むのを断念した。

　アスティンは、その場に座り込んだ。

　気力を全ていっきに抜かれる思いだった。何もかも嫌になり、なげやりになり、最後は途方《とほう》に暮れた。

　ダメだ・・・ああ、やっぱり脱出できない。

　絶望感が疲労《ひろう》と病気に気づかせ、困難に立ち向かう力を奪っていく。　

　だが軍人魂のもとに立ち直った。

　僕はまだ生きている・・・生きている！

　アスティンは自分の頬《ほお》をパシッと打つと、膝《ひざ》を押し上げて立ち上がった。