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決死の覚悟で

　夜も更《ふ》けた。今夜の見張りは二人だけで、一人は時々うとうととしている。逃げられないと安心しきっているのだろう、思い出したように目を向けてくるだけだ。だが、見張りがみな眠ってしまうということは、まず有り得ない。兵士は何人もいて、真夜中の交代は二時間ごとくらいの短い間隔で行われている。

　それで、捕虜《ほりょ》たちも休む時は休んだ。背中を曲げて立膝《たてひざ》に頭をつけたり、反対に、岩の平らな部分に背中をつけて睡眠をとった。アスティンは、体を横にして眠ることが多い。ラルティスが、自分が一番楽な姿勢で休むように言ったら、アスティンは邪魔な石ころを蹴《け》り払い、地面に寝るスペースを確保してそうなった。もちろん、誰もが、両手を腰のあたりで固定されている状態のままだ。さすがに慣れるまでは苦労した。

　兵士たちは、退屈《たいくつ》しのぎに捕虜たちをからかうことはあっても、構うのは面倒《めんどう》のようで、捕虜たちがどう姿勢を崩そうと、こそこそ話をしようと放っておいた。

　そして、今夜ラルティスは、すぐ近くから聞こえる轟《とどろ》く川の水音を聞きながら、ずっと考え悩んでいた。視線もしょっちゅう、大きな岩がごつごつと突き出している、その川の中へ向けられている。

　夜はほとんど真っ暗で、向こう岸と黒い川との見分けはつかなくなる。あの闇に一度紛(まぎ)れれば、そう簡単には見つからないだろう。ただ、今も聞こえてくるそんな水音から、川の流れはかなり早い。しかしそれも、夕方やってきた子供たちの話によると、やがて落ち着いて水深も浅くなるという。

　自分の意思で歩けば、この森からは脱出できない。だが川の流れに任せれば、どうだ。

　苦渋《くじゅう》の決断をしたラルティスは、川から部下たちの顔に視線を向けた。まだ全員が起きている。

「私の腰のあたりに、岩が鋭く突き出ている部分がある。」

　実は最初、ラルティスはそれに気づかず腕を当ててしまい、痛い思いをしていた。

　部下たちは目を見合った。そうか、それでと合点《がてん》がいった。閣下が川の情報を欲しがったのは、だからだ。

　その秘策を思いついたラルティスは初め、一か八か、少しでも戦える力があるうちに自分がやってやろうと思っていた。夜の食事のあと密かに縄を切り始め、真夜中の交代後すぐに監視を襲い、次の交代時間までに部下たちを解放して共に逃亡する。二人なら勝てると思った。しかし、監視はみな角笛《つのぶえ》を首にかけていることを知って、考え直した。仲間を呼ばれたらおしまいだ。

　そして次に思いついたのが、川への脱走だった。これができるのは一人だけだ。誰を行かせるかは、すぐに決まった。

　彼だ。

「アスティン・・・極《きわ》めて儚《はかな》い望みでも、命を賭けられるか。」

　ハリスとコールは、そう言いだした総司令官の真剣な顔を見て、それからその若い隊員を心配そうに見つめた。

　アスティンが襲撃で重傷を負うことはなかったが、痩《や》せて弱りきった体で急流を泳ぐなど、普通なら自殺行為だ。

「なぜ、まだ若いお前を殺さずに連れてきたのか、考えていた。恐らく、私たちから情報を引き出すために利用される。だから、逃げろ。お前一人なら、奴らは恐らく追おうとはしないだろう。川の流れに任せれば、ここから出られるかもしれない。はっきり言って、無謀《むぼう》だ。だが・・・」

「はい。ですが自分は、この事態を知らせるために行きたいと思います。」

　最高指揮官と忠実《ちゅうじつ》な部下は、目を見てうなずき合った。

「縄を切れるかもしれない。そっと、こっちへ・・・そう・・・そのあたりだ。」

「あ、ありました・・・やってみます。」

　ほかの者は、アスティンが腕を動かしているのが見えないように、自然な仕草《しぐさ》で態勢を変えたり、少し移動して隠した。兵士たちは明るい焚き火の間近にいるし、自分たちは炎が照らしている範囲のぎりぎりのところにいるので、こちらの些細《ささい》な動きには気づかないだろう。アスティン以外はじっとして、物音をたてないように注意した。何としても、そのあいだ監視の気を引いてはならない。

　しかし、縄を切るのは容易《ようい》ではなかった。ただでさえ、ずっと両腕を後ろへ回しているせいで、肩に負担がかかっていた。それをやり辛い姿勢で無理に動かし、感覚だけで岩の出っ張りに強くこすりつけていると、何度も的を外してしまう。チクっと刺すような痛みが走る。やればやるほど傷つき、やり損《そこ》ねる度に傷口に当たる。だが怯《ひる》みはしない。手を傷つけながらも、アスティンは痛みに耐えて根気よく試み続けた。長い時間がかかった。辺りはもう真夜中の気配がする。

　そして・・・。

「閣下・・・。」

　アスティンが囁《ささや》きかけてきた。

「切れました。いつでも行けます。」

　二人の見張りが何か話し始めた隙《すき》に、アスティンはラルティスの合図《あいず》で岩の後ろへ回り込んだ。ほかの者たちは場所を詰め、いなくなったことが目立たないようにする。

　アスティンは、岩の陰に隠れながら、できるだけ足音をたてずに川へ向かっている。

　しかし足場が悪く、どうしても石がこすれる音が鳴る。そのせいか、見張りの男が目を向けてきた。それから顔をしかめて腰を上げたので、ラルティスも注意を逸《そ》らすためにスッと立ち上がった。音を立てたのは自分だ、とでも言うように。

「なんだ・・・？」

「足が疲れただけだ。座り続けていたからな。」

　だがもう一人が、捕虜たちがいる暗がりに目を凝《こ》らして、その人数を数えていた。

　一人、二人、三・・・。

「ん・・・あっ、一人いないぞ！」

　その声が聞こえて、反射的にアスティンは駆け出した。

　慌てて駆け寄ってきた見張りに、ラルティスが絶妙《ぜつみょう》なタイミングで足をかけた。その兵士は見事に、ド派手に転んだ。もう一人には、ハリスが体当たりを仕掛けている。倒れた兵士が起き上がると、コールもまた肩から突進していった。そんなふうに、三人は必死で時間を稼《かせ》いだ。

　大きな水音が上がった。

「なんだ、今の音は。」

「川へ飛び込みやがった！」

　兵士たちは取り乱し、焦《あせ》って川の方へ走って行った。

　だが結局は、悪態《あくたい》をついただけで戻ってきた。

　その様子を見たラルティスは、あとはただ強く一心に祈った。

　ためらわずに行ってくれたか・・・アスティン、どうか無事で！

　ラルティスの左頬に、怒り狂った強烈な拳《こぶし》が飛んできた。

「くそ・・・！」

　癇癪《かんしゃく》を起こしたその兵士は、ハリスとコールにも殴る蹴るの暴行を加える。

　だが冷静に戻ったもう一人が、そんな相方《あいかた》の肩をつかんで言った。

「まあいい、あの小僧にたいした利用価値など無かったし、どうせ死ぬ。俺はそう報告してくる。」