イルマの東へⅡ～ Knights of Winder Kingdom ～

第２章 敵の罠

イアリク村の少年たち

　空が暮《く》れてきて、見張りの兵士たちが火を起こし始めた。さっき交代したばかりの三人の兵士だ。一人は焚き火を燃え上がらせることに専念し、一人は川の水際《みずぎわ》に佇《たたず》み、一人は山の洞窟を覗《のぞ》きにいった。昼間、ある兵士が、「お前たちの牢獄だ。」と、ラルティスに教えた場所を。

　捕虜たちは、その山の方から連れて来られた。山裾《やますそ》の斜面を上ったり下ったり、山あいの細い谷を通ったりしながら。イアリク村に近づくまでは、その行路はやはり道と呼べたものではなかった。

　何日も、こんなことが続いている。すっかり見慣れた光景だった。　

　後ろ手に縛られたままというのも、それだけでひどいものだが、ラルティスもその部下も、まだ拷問といえるほどのむごい仕打ちを受けてはいなかった。兵士たちは、誰かを待っているようだ。恐らく、一番の指揮官を。

　襲撃《しゅうげき》の時に指揮《しき》をとっていた男を、あの日以来、ラルティスは見ていない。その男は、そのあと別の離れた場所へ行ったと思われた。どこへ・・・と考えると、一つ思い当たった。そういえば、森の向こうの国境を越えた湿地帯《しっちたい》には、バラロワ王国の古い城が一つ建っている。名はなんといったか・・・舌を噛みそうな・・・ノルヴァンディラス城・・・確かそんな名だ。

　とにかく、その指揮官が戻ってくれば、すぐにでも乱暴な尋問《じんもん》が始まるだろう。進撃を企《くわだ》てている敵には、より有利で的確な作戦を立てるうえで、知りたいことが多くあるはず。

　ラルティスたちは、時々、互いの様子を気にした。最も心配されるのは、やはり、まだ若いアスティンだった。ふと気づけば、たまに虚《うつ》ろな遠い目をすることがある。自分はここで終わる・・・とでも聞こえてきそうな顔だ。そんな時、指揮官たちはそっと声をかけて我に返らせた。

　やがて兵士たちは三人とも焚き火の周りに落ち着いた。

　捕虜たちも何もすることがなく、ただ疲れたため息をつくばかり。

　するとある時、あらぬ方から気配がした。とっくに村人も帰宅して、誰もいないはずの方向だ。

　それは、背後の岩の後ろ。　

　まだ少し遠いが、どうも兵士たちに見つからないように、ゆっくり、そっと近づいてくる。慣れたような忍び足でも、足場が石ころだらけなので嫌でも音がたつ。

　それで、ラルティスたちはみな、すぐに気づいた。救い手か・・・？ というように目を見合う。だが、期待は湧かなかった。

　そして・・・。

「ねえ。」

　大岩を挟んだすぐ後ろから、この状況に全く不自然な声が聞こえた。

　子供の声。

　ラルティスとその部下たちは、まず監視の兵士たちを見た。ちょうど、村からの食事が届けられたところだ。兵士たちは喜んで食べ始めた。

　ラルティスたちは耳をそちらへ向けるようにして、少し首を動かしてみる。

「ねえ、おじさんたち、王様の兵士？」

　顔を出さずに、声の主はそう問いかけてきた。イアリクの村の子供たちに違いない。複数人いるようだ。声は男の子のものだった。

「ああ、君たちの王様の兵士だ。」

　ラルティスが答えた。

「おじさんたち、弱いの？」

　子供ならではのド直球に、思わず笑いがこみ上げた。

　それでハリスが、「困りましたな。」と、苦笑を浮かべた。

　後ろ手に縛られているこのざまでは、そんなことはない・・・とは言えない。

　ラルティスは、監視の男をチラチラと気にしながら、子供たちと会話を続けた。

「なぜ、ここに？」

「弱そうかどうか、近くで見たくなって。」

「そこからだと、おじさんたちの姿は見えないだろう。」

「僕たち、あそこの岩場の陰《かげ》からなら、ときどき見てたよ。」

　それは気づかなかった。この子たちにはなかなか密偵《みってい》の素質がある。そう感心していると、岩の後ろから何人かがパッと顔を出してきて、素早く頭を引っ込めた。一瞬、目が合った子もいた。四人くらいか？

　ラルティスは、また監視に目を向けた。今のことにも、まだ気づいていないようだ。焚き火の炎が眩《まぶ》しいのと、それと向かい合って食事をしているせいだろう。

「それで、どうだ？近くで見てみて。」と、ラルティス。

　すると、少ししてからひそひそ話が聞こえた。どう思う？とか、僕はああだとか、こうだと評価する声が。

　そして、間もなく意見が一致《いっち》したようで、こんな返事が返ってきた。

「うーん・・・弱そうっていうより・・・弱ってるって感じ。」

「それは良かった・・・。」

　とりあえず誤解《ごかい》がなくて。

「でも、どうして気になった？」

「ここで、もうすぐ戦争が起きるって聞いたから。」

「でも、この国の兵士はちゃんと訓練していないから、負けるって。」

「でも、あの人たちの味方《みかた》をしたら、ここは襲わないって。」

「それに、王様が交代したら、その人がずっと守ってくれるって。」

　子供たちは口々に、言いたい放題《ほうだい》答えてくれた。

　なんてことだ。見事に罠にはまってこんな無様な姿をさらし、その言葉により説得力を持たせてしまっている・・・。

「で、どこでそんなことを？」

「村の会議で、大人たちがそんな感じのことをしゃべってた。」

「盗み聞きしたの？」

　子供たちは、自分たちが叱《しか》られることをしているのが気になりだしたようで、急に焦《あせ》りだした。

「ほんとは、ここに来ちゃダメだって言われてる。だから、行くね。」

「待って・・・。」ラルティスはあわてて呼び止め、そして言った。「一つ教えて欲しいことがある。君たち、そのまま岩の後ろから小さな声で、もう少しだけ、おじさんと話しをしてくれないかな。お願いだから。」

　子供たちの相談し合う囁《ささや》き声が聞こえた。

「じゃあ・・・うん、いいよ。」

「ありがとう。それで君たち、この川には詳《くわ》しい？」

「うん。あの人たちが来る前は、このちょっと先は遊び場だった。」

「遊び場・・・もしかして、ここの急な流れは緩《ゆる》くなるのか？」

「うん、ここはこんなだけど、遠くのあの岩の後ろくらいからゆっくりになるし、それに浅くなる。」

　ラルティスは、極めてかすかだが、ついにチャンスが訪《おとず》れた気がした。かなり無茶で、馬鹿げた、とうてい成功しそうにない考えではあるが、それでもラルティスは、すぐそこにある川のことを知りたがった。川という名の、希望を示す道のことを。

「その先に大きな滝はある？」

「ううん。僕たちが知ってるところには無い。」

　ほか三人の部下は、信じられずに上司を見つめている。まさか、縛《しば》られたまま川に逃げるなどという、正気とは思えない無茶を総司令官はお考えなのだろうか。

　見張りの兵士が顔を向けてきた。

　捕虜たちは前を向いて、黙った。

　兵士は少しのあいだそのままだったが、結局は立ち上がって、やはり近づいてきた。やっと気づいたようだ。

「こらっ！」

　兵士の一喝《いっかつ》に驚いて、パッと姿を現した子供はやはり四人だ。みな腕白小僧（男児ばかりということ）で、その兵士のわきを喚《わめ》きながら素早くすり抜け、村の方へ走って行った。後ろからやってきたが、どこから回り込んできたのだろう・・・と、ラルティスは考えた。

「何を話していた。」

　監視の兵士が仁王立《におうだ》ちで、腕を組みながらにらみつけてきた。

「私たちは訓練していないから弱いと言われた。」

　ラルティスは、がっかり肩を落として答えた。

「それに、ここはお前たちの王が戦争に勝って、守ってくれるようになると。」

　コールもそう続けた。

　見張りの男は急に機嫌《きげん》よく声をたてて笑いだした。