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捕虜

　ここは、アディロンという森の中。大部分は開拓《かいたく》されないまま残されている森である。それは、ウィンダー王国にとって、最大の敵との国境沿いにあるから。しかし、ただ一つだけ、その中で大昔から存在している、今も生きている村がある。この森に切り開かれたわずかな道のほとんどは、そこの村人が自分たちの生活のために通したものだ。

　そこは、イアリクという村。

　その村の河原《かわら》に、ラルティスたちは後ろ手に縛られたまま座らされていた。大岩のすぐ前に。あれから・・・あの惨劇《さんげき》のあと連れて来られてから、ずっとここにいる。基地を出発してからは、もう何日目になるか分からない。

　周りを見渡してみれば、すぐ右手に、岩がごつごつ突き出している急流の川がある。その反対側には、こんもり盛り上がって木を茂らせている低い山。あとは、高く鬱蒼《うっそう》とした森の緑に覆われ、それらに取り囲まれているこの川沿いは、いびつな形の石ころで埋め尽くされている。おかげで座り心地は最悪だ。それで捕虜《ほりょ》たちは、土が見えるまで足で石を払い除《の》けて座った。それくらいなら監視の兵士たちも何も言わなかった。

　ただ、村の河原といっても、ここは居住区から外れていて、そことは雑木林《ぞうきばやし》で隔《へだ》てられている。その民家の集まる場所は木々の向こうに少し見えており、そこへとつながる小道が一本確認できるが、村人たちの生活の様子は全く分からなかった。　

　ここは、確かに助けを求めてきた村だ。

　ところが思わぬことに、村は、いつの間にか隣国の兵士たちに占拠《せんきょ》されていたのである。その男たちは、よく知っている忌まわしい茶色の軍服を着ている。

　南の隣国、バラロワ王国の兵士だ・・・！

　常にここにいるのは、捕虜を見張るその兵士が交代でニ、三人だが、食事をするために縄が解《ほど》かれる時だけは、それが十人くらいになる。

　そして、村人たちもここへ来ることがあった。しかし、二十歳《はたち》は過ぎているだろう青年や中年の男性ばかりで、女性や子供、それに少年の姿が現れることは決して無い。なぜかは、ラルティスたちには容易《ようい》に見当がついた。縛られてひどい扱いを受けている、こんな捕虜たちの姿を見せたくないからだ。

　ただ、一つ、彼らには気になることがあった。ここへ来る村人たちの表情が、決して沈んでいるようには見えないことである。むしろ、テキパキと兵士たちの言うことをきいている。食事や飲み物はこの村人たちが持ってくるのだが、事務的にもてなしたりしていて、何か洗脳されているような感じだ。捕虜たちの食べ物もこの村人たちが用意するが、弱らせたままにしておくためだろう、それは全く不十分で粗末《そまつ》なものだった。日々衰(おとろ)えていくのが恐怖を覚えるほどわかる。

　精神を参らせようとするものは、ほかにも〝記憶〟がある。正気《しょうき》でいるために、捕虜たちは己の弱さとも闘わなければならなかった。そのため、上官たちは時々、まだ若い彼のことを気にした。これまでは立派に耐えているが・・・。

　南の国境警備隊のトップ、ラルティス総司令官と今一緒にいるのは、第一部隊長のハリス、副隊長のコール、そして、まだ十代の若い隊員のアスティンである。

　生かされて捕まったのは、この四人だけだ。

　あの残酷で悲惨な出来事が、毎夜、こうして生き残った者たちを苦しめた。

　最初、ラルティス率いる部隊は、この村を目指して森を進んでいた。ところが、いつまでもたどりつけなかった。なぜなら、同じ場所を歩き回ることしかできなかったからだ。その訳は、ここへ連れて来られてから知った。そうして食料が尽き、そのうち自然の中から食べ物を見つけることもできなくなり、隊員たちはみな痩《や》せ衰えて動けなくなった。

　それを見計《みはか》らって、奴らは現れたのだ！

　そして地獄を見せられ、絶望に突き落とされた。

　だが強い意志と精神力、そして励まし合って立ち直った。ラルティスとその部下たちは、希望を捨てず、気力を保ち、黙秘を続けると誓ったのである。必ず転機とチャンスが訪れると信じて。

　一方の敵の兵士たちは、聞き取れる距離でも堂々と話をする。策略についても。

　その様子から、いずれ自分たちはみな処刑されるのだろうと、ラルティスには分かった。ここにいる敵の兵士は、どの男も残忍で情けを持ち合わせていなさそうな顔をしている。少なくとも、自分たちを襲撃した奴らはそうだ。弱りきってほとんど無抵抗の者を、手を休めることなく一方的に刺し殺していったのだから！

　その兵士たちは、そこにテーブルと椅子を置いて、暇潰《ひまつぶ》しにチェスやカード遊びを始めることがある。そう気を抜いてくれると、いきなり襲いかかって武器を奪い取ることもできるんじゃないか・・・と、考えたこともあった。今は拘束《こうそく》されているが、実はラルティスだけが気づいた、それを解く秘策がある。しかし、そのあと逃げきれる自信がなかった。体がこんなにも弱ってさえいなければ。

　とにかく、見張りに来た者は、誰もかれもが日々だらけていくようだった。最初は武器の点検や手入れなどもしていたが、ここでは毎日必要なことではない。そして、遊びにも飽きて暇《ひま》を持て余すと、時にからかってきたり、余計なことをしゃべってくる。このまえは聞くに堪えないことまで言われた。

　ある日の当番が口にしたそれは、こんな話だった。

「三日前に、お前たちの様子を見に来た奴らがいた。」

「・・・・・・。」

「相手はたった五人の兵士。こちらはその三倍以上いた。だから、すぐに襲ってやった。」

「それで・・・。」

「それだけだ。」

　ラルティスは目を閉じて、胸の痛みに耐えた。それは国境警備隊の部下だろうか。とにかく、自分たちが戻らないことで動いてくれた援兵《えんぺい》であったことは間違いない。だが彼らは森を彷徨《さまよ》う前に、多勢《たぜい》に無勢《ぶぜい》であったことから、ただちに殺されてしまった。早く、何とかこのことを知らせなければ、自分たちのせいで次々とほかの部隊もやられる。

　さらに今日は、こんな言葉で話しかけてくる兵士もいた。

「あれが何か分かるか。お前たちを閉じ込めておく牢獄だ。もうすぐ完成する。」と。

　そこへ目を向けてみれば、山の斜面に洞窟らしきものが見える。明るいうちは、その中から何やら工事の音が響いてくる。作業に当たっているのは村の男たちだ。

　あそこへ連れて行かれれば、脱走するのはますます難しくなるだろう。あと何日あるのか。ラルティスは唇を噛み、周囲を見回しながら考えた。縄をかけられているのは腕だけだ。これは、ひょっとすると、外すことができるかもしれない。それに、萎《な》えた足でもきっと、そこまでなら走れる。あの流れ・・・どう考えても・・・賭《か》けるなら、あそこしかない。あれが、唯一の逃げ道。

　せめて、一人でも逃亡できれば・・・。