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ムバラートの本性

　もやもやとした夜空に、月はぼんやりと霞《かす》んで見えていた。

　アレンディルは、叔父と並んで湖の方へ体を向けていたが、叔父からも手すりからも、わざと少し距離をとっていた。

　ムバラートはそれを気にする様子もなく、月よりも夜の湖を黙って眺《なが》めている。

　森の木々に囲まれた湖は静かだったが、白鳥がいて、湖面に水尾を引いたり、波紋《はもん》を作っていた。宮殿から漏れている灯りが、白樺《しらかば》の幹を浮かび上がらせている。この上品な景色だけを見ていると、進んで軍事に力を入れているような地域とは思えない。そう憂《うれ》いながら、アレンディルも、しばらくは隣で同じように外の眺めを観賞した。　

　アレンディルは、叔父の横顔に視線を向けた。二人だけで話がしたいと言った叔父は、一向に口を開こうとしない。

　いくらかためらったが、アレンディルは自分から話しかけることにした。核心に近い話を。叔父はここで無駄話をするつもりなどないだろう。

「ずっと以前からのことですが、南の国境警備隊より、ある情報を得ました。バラロワ王国が、ここベルニア国と同盟を結びたがっていると。」

「そうか・・・。」

「何かご存知でしたか。」

「いや。私のもとへは、それに関係するような者は誰も来ていないが。」

「そうですか。」

　案の定、嘘をつかれて会話が途切れた。

「もし・・・。」アレンディルは話しを続ける。「もしも、そのような者が現れたら・・・。」

「ここはベルニア国という名を持ち、私が統治しているが、あくまでウィンダー王国の一部。私の一存で勝手なことをすれば、私は、たちまち罪に問われることになる。そうではないか。」

「確かに・・・そうですが。」

　さきほどから、ムバラートの声は抑揚感《よくようかん》の全くない淡々としたものだった。視線もずっと湖の方へ向けられたままだ。

「父上は、バラロワ王国の君主と、使いを通して何度も話をしました。するとある時、かの国王は手を結びたいと言ってきた。しかし、父上はそれを承知しなかった。父上が望んでいたのは、かの国と同盟ではなく、和平を結ぶことだったからです。話し合いの度に、かの国王は抑《おさ》えきれない野心をのぞかせ、全てを欲しがったと聞きました。」

「知っている。そなたよりも、よく。」

　アレンディルはさりげなく諭《さと》そうとしたのだが、そう答えた叔父は、何か別のことを考えているか、どこかうわの空という感じだった。はっきりと警告した側近の話にも耳を貸さなかったのだ。やはり何を言っても無駄だろう・・・そう思い知らされると、アレンディルは今夜のうちにも帰路につきたくなってしまった。

「そろそろ中へ・・・」

　・・・入りませんか。そう言って背中を返そうとしたアレンディルを、ムバラートの声がとどめた。

「兄は強かった。」

　足を止めたアレンディルは、何を言いだすかと耳をかたむけた。

「戦争の無い時代を望みながらも、戦い続けて国を守った。必要とあらば私も兵を出し、兄の要請《ようせい》に応えて共に戦った。だが、兄とは考えが違った・・・。」そう言うと、ムバラートはやっと甥《おい》を見て、体をも向けた。「アレンディルよ、今は平和だと思うか。」

　若い王は、それにはっきりとうなずくことができず、代わりにこう答えた。

「父上が少しずつ変えてきました。今では、戦争を起こさずに解決できることも多くある。」

「そう・・・兄とその騎士たちが黙らせたからだ・・・武力で！」

　アレンディルは、たちまちゾッとなった。叔父が急に態度を変えてきた。自分のひと言が引き金となって。

「ゆえに、負かされた国々は、虎視耽々《こしたんたん》と襲撃の機会を窺《うかが》っているぞ。なぜだと思う。」

　アレンディルは、さっき自分が口にした言葉を考え、叔父の気に障《さわ》ることだったと後悔したが、この話を始めたのは彼の方であり、むしろそう言わされたような気がした。意図的《いとてき》だったのではないか。そんな思いが頭をよぎった時、叔父の口から、恐らくずっと言いたかっただろう言葉が、ついに思いがぶちまけられた。

「現国王が、戦争を何一つ知らない若造《わかぞう》だからだ！」

　声も出ないほど圧倒されたまま、アレンディルは叔父の形相《ぎょうそう》を見つめた。

　一方、ムバラートはひと息つくと、気が済んだように落ち着きを取り戻した。それから、少し尻込みしているアレンディルに詰め寄った。

「どうだ？私の方が、王に向いているとは思わないか。」

　その囁き声は、まるで暗示でもかけようとするかのようだ。

　と、その時一一！

　ムバラートはアレンディルの腰から短剣を引き抜くや、シュッと刃を閃《ひら》かせた。

　反射的に大きく身を引いたアレンディルだったが、くっ・・・と歯を食いしばり右腕に視線を落とす。かすり傷だ。だがそれを気にする間もなく、アレンディルはとっさに手を出して、次の襲撃を阻止しなければならなかった。

「叔父上・・・！」

「アレンディル・・・この国を寄越《よこ》せ！」

「私が死んでも、もうあなたのものにはならない。承知のはずだ。」

「お前が不名誉な死に方をすれば、中枢《ちゅうすう》の者たちは混乱する。その隙《すき》に我らは動く。」

「いったい何を・・・このような殺し方をすれば、黙ってはいない者が多くいる。」

「お前が先に襲ってきたのだろう？」

「な・・・まさか・・・。」

　気づけば、侍従のゼルフィンはうずくまったまま頭を抱え、嗚咽《おえつ》を漏らし続けている。叔父が自分の剣を簡単に置いてきた行動に、納得《なっとく》がいった。そして、剣を持っていてもいいと言った、その訳に。間抜けなことに、叔父の魂胆《こんたん》を知っていながら、我らは彼の計算通りに動いていた。全ては叔父の思惑《おもわく》通りに。

思えば、暴言《ぼうげん》を吐かれて、自分が驚きのあまり唖然《あぜん》となってしまったことも、叔父の予定にあったのではないか。それについては、無意識のうちにも反応できたのは運がよかった。

　しかしまだ、今まさに命の危機にさらされている！