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90.第一ダンジョン

　馬車の窓から外を見ると、木々がすごい速さで流れている。かなりの速度が出ているらしい。

　神都レクスの西門から出て、しばらく大森林が続いていた。

　以前、メアリを襲った賊を捕まえたあと、歩いて帰ったことがある道だ。

　同じような風景が続いているので、襲われた場所がどこにあるのかまでは、分からないけど。

　私は視線を車内に戻して

「ダンジョンのある都市マルゴーって、到着するのに一日くらいかかるんだよね」

　と聞いた。

「途中何度か休憩を挟むからね」

　と答えてくれたのはフレデリカだった。

「そっか、マルゴーってダンジョンの他に有名なところってある？」

「そうだね。色々あるよ。でも」

　フレデリカはいったんコーヒー味のアミルム茶を一口飲み

「僕らが興味あるのは、やっぱりこれじゃないかな」

　とケーキスタンドに載っていたキルクルス──いつ見てもマカロンを思い出してしまう──を手に取ると私たちに見せた。

「お菓子？」

「そう」

　フレデリカは笑いながら答えると、一口キルクルスを食べた。

「興味ないかな？」

　もちろんそんなことはないので

「ある」

　と答えた。

　すると

「キョーコ様、遠征が終了したら自由時間がありますので、もし⋯⋯よろしければ、都市を見て回りませんか。素敵なお店もあります」

　とメアリから誘われた。

「うん。見てみたいし、行ってみたい」

「はい！」

　メアリは嬉しそうに返事をしながら、笑みを零(こぼ)した。

　都市マルゴーへは馬車を引く馬を何度か休ませ途中、村のようなところで休憩もして、やっと夕方に到着した。

　早朝から出発したので、メアリもフレデリカも疲労の色が濃い。ファティの様子は普段と変わらなかった。

　マルゴーは堅固そうな城壁に囲まれた城郭(じょうかく)都市だった。

　神都は白壁にオレンジ色の屋根の明るい建物ばかだけど、マルゴーは目立つ色は使われいない重厚な建物が並んでいる。

　地味というわけではなく、歴史を感じさせる魅力ある街並みだった。

　今日はダンジョンに行かないで、宿に一泊するらしい。私たちが宿泊するところは、まるで五つ星ホテルような立派なところだった。

　前の世界では泊まったことはないけど。

　部屋はメアリが巫女姫(みこひめ)だったからか、最上階の豪華な部屋に泊まることができた。

　メアリとフレデリカは限界だったみたいで、夕食を食べてお風呂に入ったあと、すぐに寝てしまった。

　翌日は早朝から、ダンジョンに向って出発。

　マルゴーの街中を三十分ほど走り続けていたら、次第に建物が馬車の窓から遠ざかっていって、辺りが開けてきた。

　身体を窓に近づけて正面を見てみると、鉄柵が上に取り付けられた煉瓦の壁が見えてきた。

　鉄柵は無骨なものではなく、何かの植物の蔦(つた)をモチーフにしている。

　そのまま同じモチーフの鉄製の門を通って、中に入ってゆくと、都市の中にあると思えない豊かな自然が広がっていた。

「公園？」

　私が受けた印象をそのまま口にすると

「はい。第一ダンジョン記念公園です」

　とメアリが答えてくれた。

「公園にダンジョンなんて意外だね」

　まあ、巫女(みこ)の神域(しんいき)も教会の中にあるけれど⋯⋯

「モンスターが出てくることはないし。観光地にもなっているよ」

　とフレデリカが説明すると

「実際、今のような形の公園が出来てから、約百二十年くらい経(た)つらしいのですが、その間一度もモンスターが外に出た記録はないようです」

　とメアリも続いた。

「そうなんだね」

　と私が相槌(あいづち)を打ったタイミングで、箱型座席(キャリッジ)の御者窓が開き

「第一ダンジョン入口に到着いたしました」

　とカーラさんが教えてくれた。

　停車した馬車から降りるとそこは大きな広場のようで、数十台の馬車が止まってた。

　広いと言ってもすべての馬車を止めるほどのスペースはないので、ここに止まっている馬車以外は他の場所に止めにいったらしい。

　私たちの乗ってきた巫女家(みこけ)の馬車は、出発前と違って今度は先頭の方に止められていた。

　並んだ馬車の前には数十人の学院生たちが、綺麗に整列している。

　フレデリカを先頭にして、私たちは学院生の間を進んでいった。

　列の切れ目に出るとそこから正面五メートルほど先に、芝生が大きく盛り上がっている場所が見えた。

　そこは人がひとり通れるくらいの石枠で囲われていて、その奥には下に続く階段らしきものがある。

　石枠の左右にはここを管理しているらしき人が立っていて、スキエンティア先生と何やら話をしていた。

　それから五分ほど経過したとき、スキエンティア先生が私たちの前まできて

「それでは、三年生と一年生は十人くらいのPT(パーティー)になって、順々に第一ダンジョンに入ってください。弱いモンスターと言ってもモンスターには違わないので、決して油断しないように。大広間に到着したら、全員揃(そろ)うまでそこで待機していてください」

　と指示を出した。

　すると一斉に学院生たちがガヤガヤとしだして、PT《パーティー》を作り始めた。

　私、ファティ、メアリ、フレデリカはすぐに、一緒のPT《パーティー》になったんだけど、あと六人はどうするんだろう。

「キョーコ様。あとのメンバーは私が決めてもいいでしょうか」

「うん」

　私では決め方がわからないし、メアリに任せておこう。

「はい」

　メアリは返事をすると周囲を見回し始めた。ダンジョンの入り口前の広場には、ざっと見て五、六十人の学院生たちが集まっていた。

　残りの四十人はどこか別の場所で待機しているのだろう。

　メアリはその中から目的の人物を見つけたのか、ニコッとすると

「カテリナさん」

　と決して大きいわけでもないのに、よく通る声で呼びかけた。

　メアリの視線の先をたどって見ると、頭の上についている猫耳がピクピクと動いて、声に反応しているカテリナちゃんの姿があった。

　カテリナちゃんは自分を呼んだ人物に気付くと、慌てて私たちの方に走ってくる。

「み、巫女姫(みこひめ)様。お、お呼びでしょうか」

　カテリナちゃんの姿はいつものメイド服ではなく、動きやすそうな格好をしていた。

「急に呼んでしまってごめんなさい」

「い、いえ」

「良かったら、私たちとPT《パーティー》を組んで欲しいのですが」

「そ、そんな。私なんかが」

「キョーコ様もいらっしゃいますし」

「えっ、あっ!?」

　私とカテリナちゃんの目が合う。

「キョーコ様！　す、すみません。ご挨拶が遅れました」

「いいよ。そんなこと気にしなくて」

「い、いえ。そういうわけには」

「ほら。ちょっと落ち着いて」

　フレデリカがカテリナちゃんの肩に手を置いて、優しく声をかけた。

「フレデリカ様！」

「ほら、深呼吸」

「は、はい」

　カテリナちゃんは健気にフレデリカの指示通りにした。

　深呼吸を終えると、カテリナちゃんは多少落ち着いたのか

「巫女姫様。わ、私の友だちも一緒によろしいでしょうか」

　とメアリに聞いた。カテリナちゃんの後ろには、不安そうな表情をした同級生らしき子たちが数人いる。

　皆女生徒でローブを着ている子がほとんど、その中でひとりだけ革の鎧を装備している子がいた。

「ええ、皆さんでいきましょう」

　メアリは微笑しながら頷(うなず)いた。

「ありがとうございます！」

　カテリナちゃんをはじめ、同級生も嬉しそうにお礼を言った。

　こっちが四人でカテリナちゃんたちが六人だったので、これでダンジョンに潜ることができる。

　最初にダンジョンの入口に向って行ったのは、フレデリカだった。

　フレデリカって先頭を行きたいタイプなのかな。

「さあ、あとに続いてください」

　メアリが先輩らしく、後輩たちを導く。

　最後に残ったのは私とメアリとファティだった。

「キョーコ様。ファティさん、行きましょう」

「うん」

　私とファティはメアリを真ん中にして、石枠の入り口を通っていった。　