第9話 足りない時間
跪き、頭を垂れ、僕に結婚の祝辞を述べるネイローザ。
君の口からそんな万歳三唱なんて、聞きたくもなかった。
（万歳だって！？ どこがめでたい！ 愛でるべき存在が目の前にいるというのに、それを抱き締める事さえできないんだぞ！ しかも、その麗しき黒い薔薇から、『結婚おめでとうございます』だと！？ なんという不条理だ！）
今日ほど、神という存在を呪いたいと思った事はない。
理不尽の極みだ。
だがしかし、こうして跪く君もまた美しい。
邪魔にならないようにと、団子状にまとめた銀色の髪なんて、まるで満月がそのまま君に居座っているかのようだ。
ああ、それに項垂れてあらわになるうなじもそそられる。
ごめん、神様、やっぱりありがとう。あなたの作った目の前の黒エルフは最高ですとも。
「息子よ、未熟と言うのであれば、その点は問題はないぞ」
折角、ネイローザを上から眺めて気分を取り戻したと思ったら、父上の一言で現実に呼び戻された。
本当に、嫌な時に声をかけてくる。
「未熟という点が問題ない？ それはどういった意味での事ですかな？」
「お前は自身を未熟と言うが、もう十六歳。そして、近々十七歳になるではないか」
「そういう父上が母上とご結婚なさったのは、たしか二十五歳であったと伺っておりますが？」
「適当な……、いや、適切な相手や理由がなかったからだ。お前はそれに先んじて、今の段階で相手と理由がある。そういうことだ」
相手は敵国の姫君ではあるが、講和が成立し、その証としての輿入れ。理由としては妥当なものだ。
相手方に姫君がいて、こちら側に王子がいる。年若い独身者がいるのもまた、都合がいいというわけだ。
理由は分かる。ただ、納得していないというだけだ。
「父上の結婚年齢から、僕はまだ八年も早いのですよ。せめて今少し研鑽を積み、立派にならねば世間的にはどうなのでありましょうか？」
「世間体を気にするのであれば、なおの事、婚儀を早めねばならん。両国間の和解が成ったのだからな」
ああ、いつもこうだ。こっちが時間稼ぎの理由を捻り出しても、父は正論でねじ伏せてくる。
正論であるから、反論がやりにくい事この上ない。
（そうだ。もっと時間が欲しい。ネイローザをねじ伏せ、強引に駆け落ちできるほどに、自分の腕前を磨くまでは！）
ネイローザ以外と結婚する気は更々ないが、だからと言ってそれが許されるかどうかは別問題だ。
真面目なネイローザは全力で止めに入るだろうし、今もこうして跪いて、婚姻についての祝福まで述べている。
そして、跪いた体勢から微動だにしないのも、家臣として分を越えた発言をしないようにという考えなのだろう。
王家の婚儀に出過ぎた口出しをするのは、臣の態度としては越権も甚だしい。
だから、国王と王子、二人でしっかり結論を出してくれと、無言を貫いている。
下問があるならいざ知らず、そうでないなら余計な口出しをせず、項垂れて沈黙している姿勢は、臣としては当然だ。
（ネイローザ、君は正しい。どこまでも正しいんだ。でも、今だけはそれを捻じ曲げて欲しくはある）
しかし、そんな邪念はすぐに頭から追い出した。
強くなる、そう決意していながら、彼女の助力を求めるなど、本末転倒ではないか。そう考えたからだ。
彼女すら守ってやれる強い男となり、以て彼女に求婚、愛の告白をする。
しかし、そのための時間があまりにもなさ過ぎる。
強くなるには研鑽を積む必要があり、研鑽を積むには時間が必要だ。
何しろ相手は武勇名高き『黒薔薇の剣姫』。
その身柄を力ずくでねじ伏せるには、百年の研鑽のそのまた先に行かねばならない。
なんという果てしない道のりか！
運命とは、かくも残酷なのだろうかと、神を呪いたくもなる。
というか、今日一日で、何回、神を呪い、逆に感謝したのか。
だめだ、思考の堂々巡りだ。
急な結婚話で、どうにもこうにも、僕の頭は混乱しているようだ。
無言を貫く君を見て、冷静さを取り戻しつつあるが、それでも暑苦しいくらいに憤る心も、あるいは逆に冷え切った悲哀の心も、元には戻ってくれない。
そんな僕に、父上は人の心の無い追撃を入れてくる。
「未熟と言うがな、それは相手も同じ事。今頃、こちら以上に慌てふためいていることであろうよ」
「…………？ それはどういう意味で？」
父上の不気味な笑みを理解できないが、漏れ出た言葉は常軌を逸していた。
「なぁに、輿入れしてくる姫君なのだが、なんと哀れな事に、まだ九歳なのだ」
とんだ極悪人の発想であった。
九歳の幼子を、僕に輿入れさせるのだという。
どういう発想をすればそういう結論に達する事が出来るのか、父の、“国王”の正気を疑うのには十分過ぎた。
～ 第１０話に続く ～
